- Мы на практических занятиях всегда парами, Мастер, - отметил Громадина Тони.

- Почему Рэ один?

- Потому что господин Миро не подобрал ему пару. Нас нечётное количество, Мастер.

Мужчина хмыкнул. Сегодня он был без своей вечной мантии, в простой одежде - брюки, сапоги, рубаха... И шрамы. Слишком много, чтобы реально было отвести взгляд. Они тянулись ручейками невидимых вод по шее, пересекали прежде красивое лицо... Портили всё, что могли - но существовал ли бы Мастер без своей покрытой рубцами страшной маски? Был ли бы он тогда вообще? Вряд ли обыкновенные ученики могли дать ответ на этот вопрос.

- Что ж, сегодня вам не понадобятся ваши пары. Вам не придётся сражаться друг с другом и рубиться, будто последние дураки, на мечах. Запомните - какими б вы ни были сильными, на фоне эльфа все вы - просто дети. Дети, которых легко разбить, уничтожить, обмануть. Дети, которых не жаль, - он прищурился.

- Так почему же нас учат сражаться друг с другом? Заведомо обманывают? - с вызовом спросил Громадина Тони.

Остальные согласно загудели. Им нравилось побеждать друг друга и считаться подготовленными. В конце концов, Миро потому и ходил в настоящих любимчиках. Он их выбрал, он вручил им мечи в руки и позволил сражаться дальше. А Мастер... Мастер остановил свой выбор только на одном, и то, это до сих пор считалось нечестным ходом.

- Сегодня вы попытаетесь меня поймать, - сухо промолвил он. - Все вместе. Одновременно.

- Здесь? - уточнил один из учеников.

- В лесу вокруг Академии, - Мастер взмахнул рукой. Пахнуло серой, и в воздухе застыл громадный портал - широкий круг, светившийся зеленоватым. Магия казалась чужеродной, и многие попятились назад.

- На эльфийскую похоже, - отметил парень из толпы.

- А я для вас сегодня разве не эльф? - Мастер первым шагнул в портал. Ученики замялись - но зелёная воронка расширялась, сама затягивала в себя нерадивых. Кто-то дёрнулся к двери, собираясь убежать - но перед глазами уже маячили оттенки леса.

Мастер стоял совсем близко. Протяни руку - и коснёшься. Было уже совсем холодно, и его, наверное, ветром насквозь пронизывало, но мужчина не подавал виду. Будто бы и не чувствовал ни раздражения, ни холода, ровным счётом ничего. Он застыл, походя больше на птицу на картине - в полёте, а до ужаса статичная, - и улыбался, так ярко и солнечно, что даже его шрамы казались не такими заметными.

Он был эльфом - и вправду, соблазнительным, манящим и в тот же миг пугающим. Почти что полупрозрачным - они смотрели на своего преподавателя, а видели только осколки его собственной тени, разрывающейся на мелкие иголочки и листики, растворяющейся среди уже почти потерявших листву деревьев и вечнозелёных сосен да елей.

- Поймайте меня, - предложил он, склонив голову набок. - В этом лесу. Прикосновение - победа.

- Все вместе?! - возмутился Айрин, долговязый, но сильный ученик, на прошлых занятиях - отменная пара Громадине Тони. - Да ведь вы-то один.

- Скажете это эльфу, когда он уничтожит всех вас в лесу. Ему не надо будет долго стараться.

Мастер словно стал выше. Стройнее - он и до того был худощав, но теперь фигура словно заострилась. Может быть, всё от того, что он избавился от своего вечного балахона? Ученики не знали, но в его фигуре теперь почти что чувствовалась хрупкость. Прежде такой сильный, могучий мужчина сейчас был строен и тонок, будто полупрозрачен... И стоило ли его жалеть?

- Старт, - выдохнул коротко он - и сорвался с места, скрываясь за первым же рядом нескончаемых деревьев.

Ученики на мгновение замерли. Они, казалось, пытались дать преподавателю фору, на мгновение остановиться и позволить ускользнуть. Может быть, наивно полагали, что двадцать один против одного - это серьёзный перевес.

Но всего миг - и он затерялся где-то в лесу. И все рванулись вперёд, скопом, не задумываясь о том, что, может быть, не следовало действовать вот так нагло и рвано.

Громадина Тони свернул куда-то направо. Рэ - по наитию скорее, чем для того, чтобы бежать за чьей-то спиной. Его сокурсник только обернулся и издал недовольный рык, но ничего больше не сказал. Может быть, полагал, что сам поймает Мастера, сожмёт в стальных объятиях, смертельных для кого-то с тонкими костями. Он ещё смеялся, что эльфов сможет раздавить и превратить в мелкую крошку.

Белую и остроухую.

Мастер и вправду застыл между деревьями. Рэ остановился - скользнул в сторону, - а Тони помчался вперёд. Куда б он ни рванулся, всё равно окажется в его лапищах. И, казалось, стальные объятия уже почти сомкнулись - но Мастер ухватился руками за тонкую ветвь дерева и будто бы взлетел наверх.

Он не проронил ни слова, но Рэ слышал немой укор. Эльфы всегда близки к деревьям. Эльфа в лесу не поймать.

Мастер не был эльфом. Человек с горой шрамов. Но откуда тогда эта дикая гибкость, эта быстрота? Неужели просто иллюзия, которой так уверенно управляет откуда-то изнутри сам преподаватель?

Рэ не верил в это. Он слышал возмущённый рев Громадины, чувствовал кожей странную боль Мастера - каждый его шрам отпечатывался, отмечался на его собственных руках. Парню было не по себе - но он заставил себя не бежать. Ни вперёд, чтобы поймать преподавателя, ни назад, в Академию. Побегом было что первое, что второе.

- Чего встал? - недовольно спросил Громадина.

- Я ищу.

- На месте не ищут.

- Но ведь мы не просто воины. Мы ещё и маги, - возразил Рэ. Ему хотелось отойти в сторону и сосредоточиться на собственных мыслях, на том, как шумели отголоски магии в крови, а что получалось? Только странный громкий гул где-то за границами сознания. Словно лес пытался показать - он не знает Мастера, человека с горой шрамов. Он знает гибкого эльфа, способного перепрыгивать с ветки на ветку и мчаться со скоростью ветра. Вот только эльф для леса свой, а своих деревья не выдадут.

Рэ тоже помчался. Петляя, повторяя чужую траекторию. За спиной раздражённо зарычал Громадина Тони, но он не слушал. Разумеется, его бывший соперник не станет следовать по пятам только потому, что Рэ выбрал странный путь. Нет, он станет придумывать стратегии.

Невозможно поймать эльфа в лесу. Разве только Мастер не эльф - и не должен, собственно, носиться по этому участку, не должен ускользать от любой магии.

Рэ остановился. Он не мог найти человека. Он его не видел. Только тень с бесконечными неощутимыми шрамами, тень страшную, дышащую чужим ужасом и болью, которой не должно быть.

Тенью боли.

Он не получал все эти раны. Не его кожу изрезало осколками, не на его спине оставила свои яркие, страшные следы ненавистная плеть. Не он страдал, не он проклинал нанёсшего неисцелимые увечья. Но в какое-то мгновение Рэ был готов поклясться: и не Мастер тоже.

Боль наслаивалась. Он петлял между деревьями, миновал самые громадные, те, которые никогда не выбрал бы его преподаватель. Он скользил по промозгшей земле, чувствуя странный зов. И срывал маски, слой за слоем, одну за другой. Унижение, ужас, шрамы. Одни сменялись другими, и картины, карты, которыми были разрисованы руки, плечи, щёки...

Рэ застыл. Он должен найти не Мастерову душу - только его самого. Схватить за руку и вернуть обратно, а не попытаться добраться до спрятанного далеко-далеко чувства. До эмоций, которые уже вряд ли вообще реально вернуть.

Он обернулся вокруг своей оси - и протянул руку, хватая замерцавшую впереди пустоту. Ледяной осенний воздух сначала казался ему неосязаемым, а после постепенно, капля за каплей, нагревался, обращаясь теплом кожи.

Рэ замер. Он должен был убрать собственную ладонь, но так хотелось подтвердить эту слабую, сомнительную победу.

- Поймать эльфа в лесу, - не отступив, промолвил Мастер, - может только эльф.

- Вы ведь не эльф, - хрипловато отметил Рэ. - По крайней мере, не должны им быть.

- Именно, - кивнул он, стряхнув ученические пальцы со своей покрытой шрамами руки. - Что ж, - он усмехнулся. - Победа, - он прищурился, и, когда Рэ не проронил ни слова, добавил: - Ты больше не будешь без пары.