Были загадки, однако, которые оказалось разгадать не так и просто. Загадки немного глубже этих полупрозрачно-светлых глаз.

Глава третья

Год 117 правления Каены Первой

Пылающий Путь длинной ровной дорогой простилался перед их глазами. Шэрре казалось, что яркое пламя должно было испугать лошадей, но они только уверенно ступили вперёд, на первые огненные камни.

- Пока на них нет всадника, у которого отсутствуют права на подобный путь, лошадь способна пройти. Дорога реагирует на разум, - мужчина спокойно ступил на неё и обернулся к девушке. - Потомки королей, истинные чистокровные эльфы. Те, в жилах которых ещё течёт кровь Вечных, а не плебеев, из-за которых подобные перестали рождаться. Раньше по этой дороге могли ездить все, кто угодно.

- Значит, королева тоже не должна бы по ней ходить? - удивлённо переспросила та, не переступив всё ещё пылающую черту. - Ведь в той, что уничтожила всех, кто остался, не может быть кровь бессмертных. Она ведь живёт не потому, что Вечная, верно?

- Одно другому не мешает, - пожал плечами Рэн. - Идёшь или нет?

Она ступила. Казалось, девушка лишь шаге на третьем поняла, что сама должна была бы сгореть, но нет. Пылающий Путь присмирел, и только редкие язычки пламени вырывались из угольных камней, жаром опаляя её ступни. Но Шэрра не привыкла убегать, к тому же, подумалось, Пылающий Путь сделает всё, чтобы не дать ей сойти с него, пока испытание не будет пройдено до конца.

- Королева может идти по этой дороге, - наконец-то промолвил Роларэн, всё ещё оставаясь у неё за спиной. - Но, тем не менее, ненавидит. Пылающий Путь возвращает её к истокам. К тому, чем она была до того, как стала чудовищем.

- Разве она была чем-то до этого?

- Все мы когда-то чем-то были. Все мы сейчас - всего лишь клыкастые тени себя-прошлых, - туманно ответил Роларэн. - Но ступай молча. Мы уже совсем близко.

...По Пылающему Пути он шёл быстро, но не так, как те, кто боялся загореться. Размеренным и уверенным шагом, как и положено всем Вечным, что прошли войны. Он был в Туманах - конечно, он не говорил об этом с Шэррой, но она и вопрос не должна была такой задавать. Не имела права. Да и так всё видно, оставалось только наблюдать с поражённым выражением лица, как он уверенно и упрямо ступал вперёд. И, может быть, изредка издавать тихий вздох, только для того, чтобы он не удивлялся её безмятежности или холодности. Какая разница, как идти на верную смерть?

Молчать. Вот что она должна была сделать перед королевой Каеной. Вот как должна была отреагировать на её вопрос о ведьмовстве. Пасть на колени и поклясться всем, что у неё есть, что никогда не обладала и каплей волшебной силы. Никогда.

Как замечательно, что у неё ничего нет.

И Рэну об этом было известно. Или, может быть, у него тоже ничего за сердцем не осталось, и он чувствовал себе подобную в эльфийке, которую знал от силы несколько часов. Или несколько десятков лет - Шэрра ни в чём не была уверена, когда стояла рядом с Вечным. Просто не хотела убеждаться в противоположном, например, в том, что он тоже был её врагом. Это поставило бы её в совсем невыгодное положение; Шэрре же хотелось убедиться, что шанс у неё есть.

Дворец показался ей страшнее, чем о нём ходили слухи. И хотя с его камней, с его шпилей на самом деле не стекала кровь, как бормотали в её деревне, всё было гораздо хуже. Она не увидела в столице ни единого Златого Дерева, хотя, определённо, они должны были быть.

- Как часто на столицу нападают Твари Туманные? - спросила она, останавливаясь у входа. - Ведь здесь нет линии защиты. Ничто их не остановит.

- Твари Туманные приходят только тогда, когда королева желает отведать их мяса, - рассмеялся Роларэн. Он посмотрел на места для стражи, где сейчас остались только эльфийские тени, и покачал головой.

Твари приходили так же часто, как и в деревнях. Так же часто пропадали люди. Так же часто они превращались в куски мяса на улицах или дальше, глубже в лесу. Им негде было спрятаться. Дом не был их крепостью. Но каждый, Рэн был в этом уверен, молился о том дне, когда наконец-то за ним придёт Тварь Туманная. В конце концов, у них были клыки, способные изодрать за мгновение, а у королевы Каены яды, даровавшие муки на многие недели.

И что то, что то было смертельным.

Всё же, дворец и вправду пугал. Такой поразительно серый, мрачный, укутанный туманами, в которых таится столько зла. И главное зло на троне, прекрасная королева Каена, и волосы её, будто пламя, и глаза её цвета сочной травы.

Рэн знал, что всё это - ложь. Знал, как на самом деле выглядит королева, знал, что в этой стране - то самое худшее зло, мог его оправдать - что с одной стороны, что с другой. Он - Вечный, у него нет права на поблажки и ошибки, но он последний и в праве даровать себе всё, что ему только захочется. И это тоже.

Дверь раскрылась перед ним сама. Не было ни эльфов, ни даже Тварей, что бросились бы из раскрытой пасти кошмарного дворца. Только мрачный коридор да бесконечное плетиво ступенек, что тянулись перед ними страшными завитками путей. Все пути ведут к Королеве Каене. Куда б они ни направлялись, в самом-то деле.

Он пошёл первым. Шэрра опустила голову и последовала за мужчиной, стараясь не замечать ничего, кроме идеальных камней под ногами. Не чувствовать ни страха, ни превосходства душевной чистоты. Королева Каена, скорее всего, принесёт ей быструю смерть. Она редко играет с женщинами, у которых нет дара. Она мучила бы мать, но если Рэн заступится... Может быть, просто ударит кинжалом? Это однако быстрее, чем позволять девушке страдать от долгих пыток. В нём, наверное, хватит великодушия для того, чтобы это сделать.

Перед дверью в тронный зал - хотя Шэрра, по правде, понятия не имела, что на самом деле там находилось, но хотя бы могла догадываться, - стража всё-таки стояла. Два высоких эльфа, оба - темноволосые, и во взгляде их потерялась тусклая зелень. Рэн даже усмехнулся при виде мужчин, а после властно махнул рукой. Тот, что стоял справа, ещё потянулся за оружием, но тут же замер. Второй отступил в сторону при одном только виде Вечного, и дверь распахнулась, словно по магии.

- Каена! - он переступил порог тронного зала, как настоящий хозяин, и Шэрре хотелось верить в то, что в нём действительно было так мало страха, что даже являть королеве было нечего. - Как я, однако, рад, что ты в добром здравии! Я уже было почти перестал в это верить, когда твои солдаты по пути заехали за вот этим.

Он грубо схватил юную эльфийку за руку и толкнул её перед собой. Девушка рухнула на колени - но так и не подняла голову. Не смогла посмотреть в глаза Её Величеству.

- Однако, - голос королевы вился настоящей змеёй. - Чем тебя не устраивает эта девица?

Шэрра посмела поднять взгляд. Королева восседала на троне, высоком и состоящим из колючих ветвей. Когда-то на нём, наверное, были листья, златые, как и их Лес. А теперь остались только ветки. Острые, способные наносить множество ранений, они не тронули алебастровую кожу королевы Каены. Не оставили кровавого следа. Или, может быть, эта чернота на них была налётом её крови? Той, что давно перестала быть красной? Может быть, это грехи её убили Златой Лес?

Нет. Нет, увы, нельзя все долги перебросить на Каену. Умирать он начал задолго до того, как Её Величество появилась на свет.

Шэрра не могла отрицать, что женщина была хороша. Но как же, однако, врали истории! Не полыхали пламенем её глаза, и волосы не горели на плечах. Рыжий цвет был даже отчасти тусклым, может, из-за того, что в тронном зале неимоверно мало света. И зубы её не превратились в острые клыки, ровные и белые, и улыбка почти что милая. Только в зелени глаз, бесконечно изумрудной и до того яркой, что хотелось отвернуться, полыхало что-то необыкновенное. И молодой эльфийке казалось, что эти драгоценные камни, зелёные, словно трава, вот-вот превратятся в настоящие пропасти.

Может быть, такие глаза у Вечных? У Рэна они тоже сверкают зеленью, а ведь перед ним раскинулось настоящее бессмертие.