И вот теперь, особенно после встречи с первым сибирским фискалом, в тиши снеговой пустыни, по которой только шесть пар коней выбивали мягкую, чёткую дробь своими сильными ногами, многое мог обдумать Гагарин, в мыслях доведя до конца и связав нити разных смелых и красивых начинаний...

Первая дума, первое стремление его было — не уйти из Сибири, остаться в ней как можно дольше, если даже не навсегда... И, конечно, один только Пётр мог помешать своей властной волей этому решению. Со всеми другими Гагарин сумел бы справиться и поладить, где — подкупом, где — личным влиянием или с помощью всесильной родни и друзей.

Только Гагарин, прослуживший полжизни в самой Сибири и в Сибирском приказе, знал, какими богатствами может одарить край смелого и умного хозяина, который знает, где лучше черпать из этого бездонного моря благ.

Гагарин знал, какие амбары необъятные завалены тюками, ворохами разных дорогих мехов, доставляемых ясачными инородцами в Сибирский приказ, где и лежат сокровища десятками лет, порою гниют и портятся; но их не пускают на свои и зарубежные, европейские или восточные рынки, чтобы не сбить цены пушному товару. По торговому расчёту предпочитается продать мало да дорого, чем очень много по дешёвой цене. Старая московская государственная сноровка — копить добро, благо, оно места не пролежит — ещё крепка и в самом Петре, создателе новой России, и в его окружении.

Гагарин в этом отношении не одержим манией государственного строительства. Есть товар, дают за него золото, то есть высшую ценность на земле, так и надо сбывать, а не выжидать Бог знает чего! Знает Гагарин и то, что сибирская пушная казна, даже в той малой доле, какая доходит до амбаров московских, составляет чуть ли не большую половину всех доходов государства, наравне с откупными доходами от винной, пивной и карточной монополии.

И если устроить даже так, чтобы остаться пожизненным штатгальтером Сибири, а не временным губернатором, которого через пару лет сменит другой ставленник, если иметь в своём распоряжении эту силу, сколько тогда можно сделать и для себя, и для своих близких, начиная от сына и дочери и кончая всеми отдалёнными, многочисленными родичами и свойственниками вельможного рода Рюриковичей-Гагариных!

Помехи не страшны... Зависть, конечно, явится... Она уже есть... Но стоит поделиться крохами от богатой сибирской жатвы, и все россияне будут ослеплены щедростью дарителя... Они там и думать не смеют о том, что заурядно в Сибири... Редкие, дорогие товары, корень женьшеня, идущий на вес золота, рога маралов, ткани восточные, драгоценные камни и жемчуг, прянности и чай, шёлк, серебро и даже золото, не говоря о свинце, меди и железе лучшего качества доброты, — всё найдётся в Сибири с избытком, и почти за бесценок можно собирать груды отборных товаров, за которые потом на рынках Европы отсыплют груды полновесных, звонких червонцев...

Ясно видит неглупый вельможа и ту первопричину, от которой зависят все блестящие возможности, мелькающие в его воображении. Люди, труд человеческий, самая их жизнь неизмеримо дешевле в тайге и в горах Сибири, чем в России, не говоря уж об европейских, западных государствах, где нет почти крепостного труда и рабства в той грубой форме, какая сохранилась у народа российского, ещё недавно носившего имя московитов-дикарей...

Словно перед глазами у князя вся Сибирь, от берегов Ледовитого моря до реки Амур и до верховьев Лены, Енисея, Иртыша, где зной и вечное лето, где тигры-людоеды змеями скользят в высоких тростниках, прижавшись к влажной, нагретой, чёрной земле... И несколько миллионов беззащитных инородцев, полуодетых порою, вооружённых только стрелами и луком, кочуют по этому простору, охотятся круглый год и собирают богатые запасы мехов, рогов, моют золото, роют руду... А затем является казак-сборщик с десятком товарищей, с полусотней таких же дикарей, только порабощённых и крещёных, и вольные охотники несут половину добычи на ясак, как дань сильнейшему... А остальное — сами отдают за штоф-другой плохого, неочищенного пенника, за дурманящую сивуху и за свёртки самого дешёвого табаку, к которому их тянет не меньше, чем к водке...

А не захотят добровольно менять, так не стесняются хозяева Сибири с этими дикарями, на которых глядят, как на рабочий скот... Снимается с плечи ружьё, сверкнёт выстрел, и падают непокорные в крови... А их добро попадает и совершенно задаром в руки победителей...

На самом юге, где калмыки, каменные казаки и киргизы с мунгалами получше вооружены и умеют собираться для защиты и нападения большою ордой, — там подороже жизнь людей и всё, что добывается их трудом... Но и там можно устроиться.

Гагарин умеет подкупать ханов, узденей, всяких князьков инородческих; а уж те в благодарность позволяют новому хозяину Сибири «доить» и те орды, которые на словах считаются подвластными только своим независимым князькам.

Всё это видит Гагарин сейчас перед собою... Стоит лишь заручиться преданными слугами, решительными и деятельными агентами власти, и пускай кто хочет носит титул царя Сибири, а настоящим владетелем и господином её будет он, Гагарин!..

Фискалы, доносчики?.. Их тоже можно купить... Они такие же люди, как и все... А если заупрямится какой-нибудь Нестеров или потребует больше, чем бы ему полагалось по чину и званию, если слишком заартачится и станет чересчур мешать?.. Так хорошо знает князь, как дешева жизнь в этом краю, населённом больше чем на три четверти беглыми преступниками или озлобленными, загнанными людьми, которые за стакан водки и за медный пятак уберут не одного, троих Нестеровых...

И так можно продолжать, пока не придёт свой человечек, который поймёт, что Бог высоко, царь далеко, а Гагарин — тут и что он настоящий хозяин, с которым надо ладить...

Гагарин словно оглянулся мысленно и поёжился.

Одна мощная, тяжёлая постать обрисовалась чёрной тенью на светлом просторе, какой уж видел вокруг себя Гагарин.

Пётр!..

Его — не купишь... Его — никуда не уберёшь... Пока он жив, все зависит от него, от его расчётов, планов, даже просто от блажи, от пьяной прихоти, какая может прийти в эту большую, темноволосую голову.

Только два человека умеют ещё справляться с этим неукротимым, своевольным, не понятным ни для кого человеком. Это Екатерина, бывшая пленница, много лет простая сожительница Петра и только ко времени Прутского похода — венчанная жена, признанная царица. Да второй — Алексаша Меншиков, прежде солдат-преображенец, а до того чуть ли не бродячий пирожник-торгаш... А теперь — граф, князь Римской империи, генералиссимус, кавалер всех высших орденов российских и иностранных, владеющий целыми областями в новозавоёванном прибалтийском краю. Меншиков, он по-старому оставался ближайшим другом Петра, которому отдал свою бывшую пленницу и сожительницу в подруги и царицы...

Если эти двое помогут хорошо, тогда и Пётр не страшен... Выждать бы только!.. Правда, князь старше Петра и не так мощен на вид... Но Гагарин знает, что опасная болезнь подтачивает силы этого гиганта. Ещё в юности захватил он этот «афродитов» недуг, благодаря своему неразборчивому сближению с красавицами-прелестницами придворными и даже из простонародья... Лечили плохо либо и совсем не лечили незначительную сперва хворь, очень обычную тогда среди мужчин... А теперь она отзывается мучительными страданиями, коликами в области живота, от которых лежит без памяти по часам Пётр и всё чаще испытывает приступы «чёрной немочи»... Только непомерная телесная мощь этого человека помогает ему перемогаться... Но и он стал подумывать о конце, часто исповедовается, причащается в те времена, когда, обессиленный, лежит, едва оправясь от одного припадка и ожидая следующего, мучительного, затяжного приступа колик и беспамятства...

Надеется пережить Петра Гагарин... А тогда?!

Даже глаза жмурит князь от блеска, какой уже видит перед собою честолюбивый хитрец. И в эту минуту, — с усами, которые топорщатся и торчат вперёд, с круглым, полным своим лицом — совершенно напоминает сытого кота, мечтающего о жирной, лакомой мыши, проглоченной перед этим...