- Так же как и тот факт, что я старше тебя на семь лет и девять месяцев.

- Тебе двадцать семь? - оживилась я. - Мне иногда казалось, что больше.

- Почему?

Снова откашлявшись, я с нервным смешком пояснила:

- В жизни не думала, что скажу такое адскому демону, но тебе не кажется, что ты слишком… э-э-э… правильный?

Он хмыкнул, ничего не ответив.

- Может, немножко поживём во грехе? - робко предложила я. - Ну, так, для начала.

Кайлеан некоторое время изучал меня задумчиво, будто прикидывал, говорить - не говорить, а потом спросил чрезвычайно мягко:

- Даня… Ты хорошо запомнила, как Мерлин изменил проклятье Шайны? Чем должно закончиться, помнишь?

- Нарушение клятвы повлечёт за собой не смерть, а новую жизнь… да, всё сбылось, ты дал мне второй шанс, - я потёрлась о его плечо.

У него вдруг стало другое выражение лица… какое-то такое особенное… обнимающие руки притянули ближе, медленно прошлись вверх-вниз по моему телу… так, что у меня слегка подкосились ноги, а он склонился к моему уху и вкрадчиво прошептал:

- Насчёт новой жизни… других вариантов нет?..

Я замерла, высоко вскинув брови… потом вздрогнула. Взглянула на Кайлеана с ужасом, повернулась и посмотрела на окно.

- Высоко, не стоит, - правильно истолковал мой взгляд Кайлеан и тихо засмеялся, стиснув покрепче. - Даня… Не пугайся так, я чисто гипотетически… мы же не можем сбрасывать со счетов такую возможность. Тем более, в схеме Мерлина ничто этому не противоречит, а я высший. У нас желания материализуются иногда вопреки рассудку…

- Я не готова, - в отчаянии пробормотала я, уткнувшись в его грудь. - Не думай, я не отказываюсь. Я очень даже хочу. Но вот прямо сейчас… не готова. Не материализуй, пожалуйста!

Он снова тихо засмеялся.

- Это обычный учёт возможностей. Меня всю жизнь учили просчитывать последствия. - Его голос отвердел. - Даже если вероятность минимальна, я не могу позволить своему первенцу родиться бастардом, слишком многое поставлено на карту.

Всё-таки он продолжал мыслить по-королевски. Я терялась в догадках, инерция ли это или отголоски неведомого плана.

- У лесников не бывает бастардов.

- Лесник леснику рознь, - заметил Кайлеан туманно.

Мы снова замолчали. Ступор, овладевший мной, и не думал отступать. Брак, о котором можно было только мечтать, начал казаться воротами в геенну огненную, где поджидали осуждение окружающих, маленькая копия Кайлеана, с которой мне было не совладать, и большой медный таз, наподобие инопланетной тарелки плавно опускающийся с неба на Смольный институт.

…Драгоценные минуты улетали в никуда. Хотелось свернуться калачиком где-нибудь в осеннем лесу, в норке под вывороченной берёзой и впасть в спячку до весны… и чтоб ни один лесник не нашёл тайное убежище и не стал требовать ответов на чересчур сложные задачи.

- Не знаю, что сказать, - устало призналась я, глядя в стену за его плечом. - Мысли раздирают меня на части, и я не знаю, как поступить.

Он поднял мой подбородок, заставив взглянуть на себя.

- Всё очень просто, Данимира. Ты веришь мне? Веришь в меня? Реши для себя раз и навсегда, тогда всё станет просто.

Кажется, я даже перестала дышать от напряжения и вдруг моя рука, упиравшаяся в широкую грудь, ощутила бешеную пульсацию - так билось его сердце. В изумлении я вгляделась в спокойное непроницаемое лицо и сказала:

- У тебя сердце колотится!

Он помолчал, чуть дёрнул щекой и буркнул в сторону:

- Как ни странно, оно у меня есть.

…Мама ушла за отцом в неизвестность, оставив позади всё - родину, привычный уклад жизни, трон… каково было ей, принцессе, оказаться в чужом мире, да ещё в маленьком северном посёлке, изолированном от большого мира… Никогда она не жаловалась, нашла себе новое занятие, вырастила меня… и всегда в нашем доме было спокойно и надёжно… прошло немало лет, а мама по-прежнему любит папу, а он её…

Вот и настал мой черёд делать выбор… история повторялась… правда, на этот раз колоду стасовали совсем уж причудливо.

Иллюзий не осталось - со Смольным институтом можно попрощаться и маленькая библиотека в маленьком городке меня не дождётся.

Я ещё немного послушала стук его сердца и улыбнулась:

- Я верю тебе, Кайлеан Карагиллейн. Кем ты бы ни стал - лесником или королём, я всегда буду рядом. Ты - моя судьба.

Ответная улыбка медленно проявилась на его лице, сначала нежная, потом торжествующая, почти хищная. Таков уж он был, мужчина, которого я любила… не плюшевый медвежонок.

- Ты выйдешь за меня?

- Да!

Глухой рокот прокатился по небу и лиловая зарница на мгновение осветила небо над тёмным лесом. Кайлеан вдруг быстро пригнулся, его губы припали к жилке, бившейся у меня на шее и двинулись вверх . “Я, Кайлеан Карагиллейн Третий…” Шёпот был горячим, как и отрывистые нетерпеливые прикосновения. “Чаша крови Карагиллейнов, ковчег костей Карагиллейнов…” - продолжил он магическую формулу и легонько прихватил зубами мочку моего уха. Я непроизвольно охнула и выгнулась, дивясь скорости, с которой третье королевское слово превращало меня в сливочное мороженое на солнцепёке. “Даю слово Данимире Шергиной…” - его губы скользнули по щеке и встретились с моими… “Дальше!” - выдохнула я, когда смогла говорить, и со словами “Я всегда буду рядом…” он содрал с себя футболку, отшвырнув её в сторону. “И в радости, и в горе…” - подсказала я, и моя футболка полетела в ту же сторону. “И в радости, и в горе…” - согласился Кайлеан, взялся за ремень своих джинсов и остаток клятвы проговорил в ускоренном темпе, однако мы успели избавиться от остальных одежд прежде, чем прозвучали последние слова о том, что отныне одиночество для нас закончилось и дорога теперь одна на двоих.

На небе вроде бы опять громыхало и вспыхивало, но мы не отвлеклись и многообещающе улыбнулись друг другу.

Наверное, полагалось трепетать в полуобмороке, стыдиться наготы, страшиться грядущего опыта, но я видела только отражение своей красоты во взгляде Кайлеана, в оживлённом свечении его лица… и я видела, как он красив, и в силе моего желания было столько новизны, что стыд так и не явился, душу наполняла только чистая радость и азарт постижения правил новой игры.

- И это всё теперь моё?.. - мурлыкнула я, с кошачьим любопытством разглядывая своего великолепного мужа.

- Через секунду, - ответил Кайлеан, поднял руку и совершил круговое движение кистью.

Лампа под потолком угасла, но взамен мягко засветились зависшие в воздухе пух и пёрышки. Они качнулись в полумраке и поплыли по спирали, образовывая вокруг нас конус из светящихся узоров, напоминающих созвездия. Исчезла комната в деревенском доме - вокруг вращалась Вселенная. Кайлеан опять создал пространство для концентрации магии, как тогда, в “кармане бога”, когда он сотворил необыкновенную ёлку, в которой возродил моё тело.

- Здесь и сейчас время замедлит свой бег… Мы всё успеем, Данимира… Не бойся, боли не будет… я всё-таки высший…

- Я не боюсь… - сказала я отважно и повторила заветное: - Я верю тебе, Кайлеан Карагиллейн.

- А я тебе, Данимира Карагиллейн…

Я расширила глаза, но не смогла обдумать новое имя, потому что он захохотал, обхватил и увлёк за собою вниз… и мы действительно не упустили ничего. В нужный момент я успела шепнуть ему “Отдаю всё!”… наверное, главные слова в жизни ведьмы. Кайлеан получил всю мою силу - до последней капли, а мне теперь предстояло долго восстанавливать магию… но жертвой это не было вовсе. Следом пришёл черёд долгого познания друг друга - Кайлеан управлял мною, щедро открывая новые возможности, я следовала за ним послушно, и он хрипло бормотал как в бреду: “Отзывчивая… Какая же ты отзывчивая…”

Мне даже удалось поспать несколько часов. Когда я проснулась, за окном брезжил серенький рассвет, лес скрывала пелена тумана, на столе дымились чашки с кофе. Кайлеан - полностью одетый - мастерил бутерброды на разделочной доске.

В углу белела кучка пуха, статуэтка ушебти по-прежнему стояла на комоде.