Как мне объяснили позже мои сопровождающие, в этой поездке мне было суждено применить на практике свои познания в такой сложной науке, как дипломатия. Сказано – сделано. Устроил я им дипломатию, в лучших традициях Тёмного двора. В общем, те пять дней, что мы пробыли в Светлом городе, эльфы запомнят очень надолго. Ибо нечего заставлять меня делать то, чего я делать не хочу. Я хоть и не старший, но всё же сын Князя тьмы.

Подойдя к покоям отца, я решительно толкнул массивную дубовую дверь и уверенным шагом вошёл в помещение. Посреди тёмной комнаты стояло высокое резное кресло, на котором в данный момент и восседал Великий и Ужасный Люцифер, мой обожаемый папочка.

– Я тут тебе новость хорошую сообщить хочу, а ты меня ждать заставляешь, – сообщил он, едва увидев меня.

Честно говоря, от такого заявления я немного напрягся. Обычно новость является хорошей только по мнению самого Люцифера. Мне сразу вспомнился наш с ним разговор перед тем, как пришлось ехать к эльфам. Начинал он тогда примерно с такой же фразы.

– И что на этот раз? – обречённо спросил я, садясь на расположенную рядом кровать, чем заработал возмущённый взгляд отца. А что? Я младший сын, мне можно. Это пускай старшие ни на шаг от этикета не отходят, а я за закрытой дверью и понаглею, ибо с детства вольностей больше позволено.

– Я решил отправить тебя учиться, – ответили мне.

– Мой князь, вы повторяетесь, – я наигранно почтительно склонил голову. – Был уже такой разговор, причём неоднократно. На моём счету Школа тёмных искусств, Академия боевой магии…

– Срединный университет магии, – продолжил за меня отец.

– Это в человеческих землях? – удивился я. Признаюсь, такого поворота я не ожидал. Демоны в принципе редко обучаются в столице Объединённой империи, а наследники так и подавно. Нас стараются без лишней необходимости даже за пределы тёмных земель не выпускать. И я до сих пор не уверен, что таким образом стараются защитить именно нас. Скорее от нас. – А люди тебе чем не угодили?

– Да много чем, – хмыкнул верховный демон. – Но я тебя туда не в качестве оружия массового поражения засылаю. Отдохни немного от тёмного двора. Там как раз Теневой факультет открывают. Обещают море впечатлений и поразительные результаты.

– Теневой? – заинтересовался я, даже забыв возмутиться по поводу того, что моим мнением опять никто не удосужился поинтересоваться.

– Факультет, где маги разных рас будут учиться скрещивать тёмную и светлую магию, – обрисовал в общих чертах ситуацию отец. – На мой взгляд, вполне интересная вещь может получиться, особенно если все подопытные доживут до конца эксперимента.

– А с чего ты взял, что я вообще соглашусь? И вдруг я им не подойду? – попытался ненавязчиво отмазаться я. Нет, в своих силах я не сомневался, да и возможность умереть раньше срока не пугала. Уже не раз пытались оставить Князя тьмы без любимого младшего сына, но ещё никто не смог даже близко подобраться к цели.

– Мне тебя даже уговаривать не придётся.

– Это ещё почему? – нахмурился я.

– Потому что один из наследников вампирского двора тоже будет участвовать в эксперименте. Угадай, кто.

– Дилан? – недоверчиво спросил я, вспоминая своего лучшего друга. И тут же получил утвердительный ответ. – Подожди, а разве не в этом университете он раньше учился? – после ещё одного утвердительного кивка я продолжил. – Тогда ему запрещено там появляться, сам же помнишь, что ректор сказал.

– Но ведь ничего страшного тогда не случилось, а пострадавшие от несанкционированных экспериментов аудитории уже давно восстановили, – пожал плечами Люцифер. – Да и вообще, столько лет прошло, Дилан поумнел, повзрослел…

– И ректор там, подозреваю, уже сменился, – не смог скрыть ехидства я. Упрямство во мне боролось с радостным предвкушением.

– И это тоже, – усмехнулся отец. – А теперь брысь собираться!

– Слушаюсь, мой князь!

А в это время в самых отдалённых друг от друга уголках Объединённой Империи, проходили не менее занятные диалоги.

***

(Алёна – Землянка)

В восхищении застыв посреди комнаты, я наблюдала за развернувшимся передо мной необычным действом.

Где-то в метре от меня над полом завис внушительных размеров шар, пульсирующий и светящийся изнутри каким-то мягким потусторонним светом. Причём чем дольше необычный объект находился в комнате, тем сильнее ощущалась пульсация, а свет становился практически ослепительным. Мои ноги будто приросли к полу, а взгляд упорно не желал соскользнуть, оторваться от пленяющего зрелища. Инстинкт самосохранения во всю вопил, предупреждая о приближающейся опасности, а здравый смысл слабо пытался вякнуть что-то о нереальности происходящего.

Только вот я упорно не обращала на них внимания.

Завораживающий свет притягивал, манил, звал. Я сделала пару шагов вперёд и, ведомая каким-то непонятным чувством, протянула руки к шару, впитывая его энергию, купаясь в ней, упиваясь приятным теплом, разливающимся по всему телу.

Но спустя несколько минут всё пропало так же резко, как и началось, а я обнаружила себя стоящей посреди комнаты с нелепо протянутыми вперёд руками. Прекрасное чувство эйфории исчезло без следа, будто его никогда и не было, зато по телу разлилась приятная, но какая-то подозрительная слабость. Создавалось ощущение, будто разом иссякли все силы, как физические, так и душевные. Максимум, на что меня хватило – это дотащиться без приключений до дивана и аккуратненько рухнуть на него. После чего сознание мягко кануло во тьму.

Приснился мне какой-то до боли реалистичный сон, но как бы я ни пыталась пошевелиться или хотя бы открыть глаза, не могла этого сделать. Зато все прекрасно слышала.

– Ты точно уверен? – коснулся слуха приятный мужской голос. – Нужно исключить даже малейшую вероятность ошибки. Это Закрытый мир, и если в этой девочке нет магической силы, то придётся столкнуться с последствиями.

– Святослав! – зазвенел второй, не менее красивый, но до жути раздражённый голос. – Я триста раз всё проверил. Все верно. Она – маг.

– Прости, Ами, – виновато произнёс первый. – Сам понимаешь, два мага за один раз, да ещё и из одного Закрытого мира… Настораживает как-то. И в университете предстоит целый курс тёмных и светлых столкнуть, вот и думаешь после этого, останется ли от учебного заведения хоть что-то.

– Мелко мыслишь, – вздохнул второй. – Лично я, ознакомившись со списком «деток», начинаю всерьёз опасаться за всю Империю.

– Ладно, мы отвлеклись, – перебил его первый голос. – Если ты так уверен, то бери девушку, и давай уходить отсюда. Не нравится мне этот мир: никакой тебе магии, одни лишь технологии.

«Какой только бред не приснится. Пора бросать читать развлекательную литературу на ночь», – мягко шепнуло сознание и снова погрузилось во тьму.

Следующее пробуждение было не менее странным. Снова лежу, но явно не на своём привычном диване в углу маленькой уютной комнаты. Судя по ощущениям, нынешнее помещение было гораздо больше, не таким душным, с легким ароматом трав. Да и яркий свет, пробивающийся сквозь веки, подтверждал мои опасения.

– А это не опасно? – послышался смутно знакомый мужской голос. И где я его слышала?

– Что именно? – спросил другой, более мягкий, нежный, переливчатый, явно принадлежащий девушке.

– То, что она спит уже сутки.

– Нет, конечно, – усмехнулась девушка. – Ты после первого перехода вообще два дня с кровати встать не мог.

Я лежала не шевелясь, чтобы ничем не выдать своё пробуждение. О чем эти двое вообще разговаривают?

– А потом я тебя ещё несколько дней выхаживала. Интересное знакомство, ничего не скажешь, – продолжила девушка с тёплыми нотками в голосе. – А что касается девушки, Святослав по этому поводу дал чёткие указания – просто дать выспаться.

– Ладно, – недоверчиво протянул мужчина. – Кстати, о Святославе. Надо бы его позвать, а то скоро наша подопечная проснётся, и придется ей всё объяснять. А из меня, как ты знаешь, плохой рассказчик.