Подробностей нам не сообщили, но следующие полтора года шеф провел совсем без магии – теперь понятна его реакция на «никчемыша», даже меня, слабачку, так никогда не называли, – а потом, кое-как вернув часть резерва, долго и упорно заново искал себя.

Высшим он, естественно, не стал. Из академии ушел. Ну а как оказался здесь и на такой должности, я вряд ли когда-нибудь узнаю.

Когда брат закончил свою историю – разумеется, рассказанную немного не в тех тонах, что привнесла в нее я, – на кухне повисла тишина, в которой особенно громким казалось урчание Фафни. Такой кроха, а как тарахтит… настоящий дракон.

Первой в себя пришла Дашка – встала и начала убирать со стола посуду.

– Ну и что? – спросила я, внимательно наблюдая за словно заледеневшей сестрой. – Стал звездой?

– Какое там, – отмахнулся Игорь, как всегда ничего не заметивший. – Меня еще и исключить попытались, но я ж сразу говорил об эксперименте, все согласились, все добровольно, так что ничего у них не вышло. Но преподы первые пару лет шпыняли по всякому, заваливали. Я выстоял.

– Молодец какой.

И снова мой сарказм пропустили мимо ушей.

– Да про него вообще все быстро забыли, – хмыкнул брат. – Видимо, не так уж и…

– Замолчи! – Дашка с грохотом опустила тарелки в раковину и, развернувшись, швырнула в него полотенцем. – Глупый, надменный мальчишка!

– Эй, на тебя-то что нашло?

– Ладно тогда, мозги еще набекрень после жизни в нашей семейке, но теперь? Ты ведь даже не чувствуешь своей вины, правда? Не осознаешь, что натворил?

– Да какой вины? – подскочил Игорь. – Это был обычный поединок и…

– Нет, не обычный, – перебила я. – Ты намеренно доставал человека и в итоге достал. А сейчас рассказываешь об этом с наглой улыбочкой на роже.

– Вот уж не думал, что ты будешь его защищать.

– А я не думала, что ты такой придурок.

Удивительно, но моя неприязнь к шефу, хоть и не улетучилась до конца, стала не такой острой. Я теперь понимала если не его поступки, то мотивы точно. Ковальчук ведь никогда не стремился меня выжить или втоптать в грязь. Да, на место ставил, порой вел себя по-свински, подкалывал, но не унижал совсем уж откровенно…

Наверное, я напоминала ему Игоря. Я не такая наглая – отсутствие каких-либо способностей как-то к наглости не располагает, – но характеры у нас действительно похожи. А вот эксцентричная Дашка на нашем саркастично-приземленном фоне смотрится возвышенно и потусторонне, что, опять-таки, позволило шефу увидеть в ней не мою темноволосую копию и даже не одну из Зеленцовых, а… просто женщину?

Честно, в тот момент я понятия не имела, что между ними происходит, да и не очень-то хотела это знать. Но то, что что-то в принципе происходит, уже показательно. Если только сегодняшний кулачный бой все окончательно не испортил…

Итак, что в итоге.

Ковальчук, конечно, не прав, что перенес свою ненависть к моему брату на меня, но и черту он все же не переступал. Разве что изредка. Зато Игорю не помешало бы не только извиниться, но и как-то попытаться… не загладить свою вину, нет, такое вряд ли можно исправить, а хотя бы ее осознать.

Пока же мне хотелось как следует ему врезать, чтоб мозги на место встали – у Ковальчука, видимо, слишком слабый удар…

В надежде найти успокоение в наблюдении за умильно сопящим Фафниром, я так залюбовалась, что упустила момент, когда Дашка скрылась в коридоре, и в себя пришла от хлопка двери.

– Ушла? – спросила, вскинув голову.

– Ага, – кивнул Игорь, опять чем-то набивший рот. – А ф ней фо не фак?

– А?

– Говорю, с ней-то что не так? Она ж Ковальчука вроде даже не знает.

– Да вот… познакомились. – Я вздохнула. – Любовь у них.

Ну преувеличила чуток. Опередила события. Но перекошенная физиономия брата того явно стоила.

– Какая, к норгу, любовь? – угрожающе холодно произнес он и поднялся.

Я пожала плечами:

– Обыкновенная. Человеческая. Знаешь, так бывает, когда…

– Да он же ее использует! – возопил Игорь. – Использует, чтобы отомстить!

Я чуть не расхохоталась. Мне подобный мелодраматичный сюжет даже в голову не приходил, во-первых, потому что шефа я успела неплохо изучить и таких подлостей от него точно не ждала, а во-вторых, сестра у меня кто угодно, только не легковерная дурочка.

– Ну да, конечно. Ты Дашку вообще знаешь? Она похожа на ту, что позволит себя использовать?

– Да она… да он… да ты…

От возмущения у Игоря что-то переклинило в речевом центре, и в конце концов он просто истерично всплеснул руками и тоже ринулся обуваться.

– Ну и куда ты? – крикнула я, не желая вставать. – Надеюсь, не за новой порцией ударов по морде?

Не хотелось бы, чтобы еще одна выходка испортила что-то для Дашки. Вдруг там все серьезно.

– К отцу, – донеслось из коридора. – Он разберется.

– Ну и кто из нас ябеда, – пробормотала я, когда раздался еще один хлопок – не двери, портала.

Все-таки поразительное у меня семейство.

* * *

Остаток дня прошел… странно.

Фафнир, у которого каждые полчаса наступал период гиперактивности, исправно отвлекал меня от угрюмых размышлений и заставлял пресловутых бабочек в животе трепетать. Да-да, как выяснилось, это ощущение внутренней щекотки, смешанное с умилением и неистребимым желанием покрепче обнять объект восхищения, свойственно отнюдь не только влюбленным женщинам, но и очарованным хозяйкам.

И дракотенок меня действительно очаровал. Своей неуклюжестью, взъерошенностью, вечно сонными глазками и…

В общем, мне уже было плевать, что обо мне подумают какие-то там незнакомые тетки в Службе регистрации, а сестру хотелось догнать и расцеловать за столь своевременный подарок.

Раньше я никогда не задумывалась о питомцах, потому что достаточно долго искала себя, а в последний год, как осела, только и делала, что пыталась зацепиться. Теперь… когда жизнь кувырком, работа на волоске и нервы на пределе – самый подходящий момент обзавестись верным другом. Ведь если все рухнет, у меня останется хотя бы он, а это уже много.

Когда же Фафни вновь отключался, причем зачастую прямо сидя или на бегу – глаза его будто сами собой закрывались, и котенок, немного покачавшись, заваливался набок – я брала блокнот и ручку и записывала все, что приходило в голову касательно событий последних дней.

Не скажу, что особо продвинулась в выстраивании логических цепочек и жизнеспособных версий, но кое-какие выводы все же сделала.

Для начала: мне точно подтерли память. Она у меня хоть и не эйдетичская, но, немного напрягшись, я таки сумела составить примерный график и маршрут своих передвижений за последний месяц – вспомнила даже больше, чем на днях рассказывала бабушке, – и лишь один момент никак не желал всплывать на поверхность.

Самое интересное, это последнее воспоминание перед провалом: вечер среды, и я иду в кафе под названием «Крылья грифона», где делают лучший в городе латте с мятным сиропом. Иду не с целью встретиться с Беляком, которого я действительно не знаю, а просто посидеть, послушать музыку и насладиться любимым напитком. Сажусь за столик, делаю заказ, а дальше – черная мгла и типичное утреннее пробуждение под противный писк будильника.

И учитывая этот эффект «отрешения», благодаря которому вылетевшая из памяти ночь не вызвала во мне никакого удивления или дискомфорта, можно было сделать вывод о способе, коим меня почистили.

Такой результат дает только зелье забвенья, стирая память с той секунды, как попадает в рот, и ровно на столько часов, на сколько рассчитана доза. Мне его явно подмешали в кофе.

То есть это не вынужденное воздействие постфактум – например, чтобы избавиться от случайного свидетеля. Нет, это все заранее спланировано и подготовлено. В «Крылья грифона» я прихожу каждую среду, потому что в девять вечера там играет моя любимая группа.

Но… зачем? Кому это могло понадобиться?

Ну, конечно, благодаря моей вовлеченности дело, скорее всего, закроют, не раскрыв, но разве можно было настолько точно все рассчитать? Предугадать решения и действия стольких людей?