– Ваше высочество, – обратился ко мне директор, – желаете познакомиться с обитателями поближе? Я слышал Земля – ваша родная планета.

– А можно?

Мне на руки выдали крошечного пушистого енота, который тут же заинтересовался блестящей брошкой. Попробовал ее на зуб, ткнулся носом и с неожиданной для такого маленького существа силой оторвал ее от платья, решив, что это теперь его военный трофей.

– Да, они такие. Стоит только зазеваться, мигом утащат и прополощут. Очаровательные создания. Расскажите о зверях с вашей планеты. В зоопарке представлены не все виды, но я уверен, такой прекрасный мир таит в себе много интересного.

Мы шли мимо вольеров, рассматривая волков, лисиц и милых ушастых зайчиков. Я делилась малыми крупицами информации, которыми обладала, а директор зоопарка выражал искреннюю заинтересованность моим сбивчивым рассказом. Енот у меня на руках довольно грыз печеньку, которую для него нашли.

– Хотите познакомиться с Риттером? – спросил мужчина.

Риттером оказался небольшой, но очень ухоженный и грациозный тигр. Информация на панели его вольера гласила, что с Риттером можно было пообщаться, если соблюдать несколько простых правил.

– Прошу вас, принцесса, Риттер просто обожает, когда его почесывают за ушком.

Не без опаски я вошла в вольер. Если бы не парализатор в руке директора и стайка дронов, ни за что бы не решилась. Но тигр был небольшого размера и выглядел совершенно спокойным, так что волнение немного улеглось. На ощупь – как мягкая игрушка. Мне показалось, он даже замурчал от моих прикосновений!

Вслед за мной погладить Риттера изъявили желание и остальные. Мирна особенно понравилась полосатому красавцу, тот ткнулся мордой ей в руки и блаженно зажмурился.

– Какой красивый!

Даже Градвин, при всей своей любви к бездушному железу, не смог устоять перед земным хищником. Пожалуй, Риттер стал главным событием этого утра. Не в обиду еноту, который все-таки спер мою брошку, зараза такая.

Тамир, конечно, свой шанс не упустил и тоже понравился тигру. Тот обнял парня большими лапами и грустно положил голову ему на плечо. Это так забавно смотрелось, что я сделала несколько снимков и клятвенно пообещала вставить их в свадебный альбом. Хоть и не знала, бывают ли у них вообще эти альбомы.

– Прошу вас, – директор недвусмысленно намекнул, что пора заканчивать с объятиями, – такое количество людей для Риттера – большое событие.

Вняв советам, Тамир собрался уходить. Я почти улыбнулась тому, как огромная кошка не хотела отпускать нового друга, но… Отступая, принц Денебский совсем не по-королевски наступил бедному животному на хвост, отчего тот издал утробный рык и дал лапой по башке обидчику. Я вскрикнула, а Мирна – вот уж у кого реакция была на уровне – мгновенно вытащила Тамира из вольера, который тут же закрылся.

Директор стал такой бледный, что я была в шаге от того, чтобы вызвать охрану, «скорую», газовую службу и спортлото в придачу, и лишь Тамир меня остановил.

– Не надо!

– Не надо?! У тебя щека рассечена!

– Сам виноват, – буркнул он.

– Рада, что ты это признаешь, но тебе надо в медпункт.

– Не надо.

– Надо!

– Тамир, – вступился за меня Градвин, – она права, это не шутки.

Директор меж тем отчаянно, но храбро боролся с обмороком. А я только радовалась, что за нами не таскалась охрана. Мигом бы доложили Фортему, и нам бы прилетело за то, что полезли в тигриный вольер.

– Так, все, мы летим домой, – решила я. – Хватит с нас приключений.

– Погодите. – Тамир достал эмирт и что-то на нем набрал.

Через минуту с небольшим в воздухе рядом с нами завис дрон, в котором я узнала доску по типу скайборда.

– Не хочу, чтобы охрана доложила Грессену. Он выскажет все Люку и…

Он махнул рукой, но я поняла: будет стыдно. Он уже не сумасбродный студент Тамир Ортес, а принц Тамир Денебский. И вряд ли его семья обрадуется новости, что на дне рождения невесты их сын… подрался с тигром.

Надев шлем так, чтобы закрыть рассеченную щеку, Тамир вскочил на скайборд и был таков. Только его крик «увидимся во флаере!» заставил меня очнуться от мрачных мыслей.

– Ваше высочество… я… я правда не знаю, как это произошло, Риттера осматривали буквально недавно, он был сыт и спокоен… мы согласовали возможность контакта с вашей службой безопасности, я принял все меры… Клянусь, мы немедленно усыпим…

– Что?! – Я пришла в ужас. – Не надо никого усыплять. Оставьте животное в покое, ему было больно. В земных зоопарках разрешают гладить только маленьких тигрят, им сложнее путаться под ногами. Хотя, конечно, смотреть, куда идешь тоже обычно полезно.

– Ему наступили на хвост, – хмыкнула Мирна. – И за меньшее убивают.

– Не говорите об этом никому, – посоветовала я. – И все будет нормально. Тигры не ядовиты, так что все заживет.

Риттер, словно почувствовал, что мы говорим о нем. Спрятался за камень и испуганно оттуда выглядывал. Бедняга похоже перепугался больше нашего. Теперь наверняка будет поджимать хвост при виде людей, наученный горьким опытом.

С видимым облегчением директор выдохнул и поспешил проводить нас к флаеру. Наверное, неправильно было скрывать произошедшее ото всех, но я поступила малодушно и легко. Мне тоже не хотелось видеть осуждающий взгляд Грессена. Сейчас подлечим царапину, и к следующему утру Тамир будет как новенький. Даже моя ладошка зажила очень быстро.

Но во флаере оказалось, что все не так просто, и царапина, на первый взгляд пустяковая, оказалась куда глубже. Тамир хоть и пытался делать вид, что все нормально, морщился от боли, когда Мирна рассматривала повреждения.

– Нет, я ко всякому привыкла за годы дружбы с тобой, но подраться со зверем в зоопарке! И еще и скрыть это… Тамир! Получить от тигра… это даже для тебя слишком!

– Ну что? – с обидой в голосе спросил парень. – Он сам полез. Я случайно на него наступил. Полька, ты злишься? Я испортил твой день рождения.

– Нет. Я волнуюсь. Царапина серьезная. Сейчас все идем ко мне, будем обрабатывать.

К счастью, мы сели прямо в ангар, и Мирна отправила охрану восвояси. Бездушные дроны мгновенно окружили нас, но, естественно, без прямых сигналов ничего не заметили. Скрыть маленький инцидент оказалось проще, чем я думала, но это пока. Самое сложное впереди: не показываться на глаза никому хотя бы сутки, пока действует лекарство.

Да, кто-то сегодня спит у принцессы под диваном. Зашибись день рождения!

В апартаментах я тщательно заперла дверь и усадила Тамира так, чтобы не было видно, если вдруг Люк придет глянуть, почему мы так рано вернулись. Ему ведь наверняка доложили, а если не ему, то Фортему.

Внимательный осмотр царапины, в общем-то, не выявил ничего страшного. Глубокая, во всю щеку, но неопасная. Беспокойство немного улеглось, хотя меня все еще потряхивало. Хотелось отчитать Тамира, как ребенка, но я понимала, что в общем-то, не за что. Мы все поддались соблазну и полезли к тигру, страшно было даже представить, что было бы, если б на месте Тамира оказалась я. Нас бы всех пожизненно заперли в замке.

Что ж, вот тебе, Паулина Виккерс, еще один жизненный урок. Для разнообразия вполне неплохо почувствовать себя идиоткой.

Я потянулась к шкафчику с аптечкой, но меня остановил вопль… нет, скорее рык Тамира:

– Стой!

– Не поняла.

– Данные с медбоксов передаются Хэжину. Он увидит, что медбокс открыли в покоях принцессы и обязательно выяснит обстоятельства. Таковы инструкции.

– И что делать? Тебя надо вылечить, ты же не хочешь жить со шрамом. Пусть Хэжин придет, я скажу, что порезалась или… да в конце концов, скажем, что ты упал!

– Поверь, Польк, если Грессен узнает, что Тамир поранился перед отъездом, он устроит дипломатический скандал небольшого масштаба, – покачал головой Градвин, чем окончательно меня удивил.

– Дипломатический скандал от того, что Тамир подрался с тигром?! А кто ответит за нашего тигра тогда?

– Он вообще-то победил!