Краем глаза я заметил, как свет от костра наемников вдруг перестал быть таким ярким. Темный силуэт медленно приближался ко мне, чтобы через несколько мгновений превратиться в лучника наемников.

  - Погоняем стрелы? - обратился подошедший ко мне Калматор.

  - Темно же уже - попытался я отбрехаться от никому ненужного меряния причиндалами.

  - Ерунда! - отмахнулся наемник - Так ты идешь?

  Пришлось захлопнуть дневник и направиться вслед за наемником, не забыв прихватить лук с небольшим колчаном. Калматор запалил у костра походный фонарь и подошел к уже облюбованному им дубу, что рос на краю нашего импровизированного лагеря. Подвесил фонарь на нижнюю ветку и остывшим угольком от костра обозначил три вложенных круга на стволе. Мы отошли от мишени примерно на шесть десятков шагов и изготовились к стрельбе. Первым стрелял наемник: в потемках я услышал, как натянулась тетива, и лук недовольно кашлянул "плечами" отправив стрелу в полет. Стрела воткнулась в "средний" круг, чуть не дотянув до центрального.

  Ладно, любитель умывать гражданских - прекрасно ведь знаешь, что мой лук менее "профессиональный" по размеру, составу древесины и конструкции. Сейчас ты на собственной шкуре поймешь смысл слова "читер".

  Натянув тетиву, я послал свою более легкую и менее длинную стрелу в мишень, чуть придав ей ускорения магией. Увидев результат стрельбы, наемник недоверчиво подошел к дереву. Моя стрела попала в центральный круг. Калматор с удивлением уставился на древко, пытаясь сообразить, как стрела могла войти так глубоко в цель, будучи выпущенной из несоставного лука с менее широкими плечами.

  - Служил раньше? - спросил наемник, с удивлением посматривая на мое стрелковое оружие, словно надеясь найти в нем какие-то скрытые от глаз апгрейды.

  - Нет. Только себя защищать приходилось.

  Все что оставалось "Золотому коту" это только удивленно крякнуть.

  - Продолжим?

  - Честно сказать - у меня нет настроения сейчас упражняться - ответил я - Может быть завтра и не в такой темноте.

  На этом и расстались. Через полчаса все стали готовиться ко сну. Наемники распределили между собой дежурства. То же самое сделали мы: первую вахту отдали Мирсану, потом он должен был разбудить меня, а "собачью" взял себе Руфим. Таким образом, в лагере должны были дежурить два часовых. Не то чтобы мы с наемниками друг другу не доверяли, но ведь жизнь - она тоже одна.

  Следующий день не сильно отличался от дня предыдущего. Все тот же сосенный лес по краям дороги, едущие навстречу караваны, то небольшие в 3-5 телег, то огромные, укомплектованные серьезными охранниками в рыл тридцать-сорок, хмуро смотрящие на тебя и твоих спутников исподлобья. Иногда приходилось обгонять едущие с нами в одну сторону - такие, как правило, были гружеными до предела и купцы предпочитали медленную езду случайно поломанной оси, возникшей от сочетания непомерной тяжести и какой-нибудь незамеченной колдобины.

  В обед мы свернули на Астар, покинув эту средневековую загруженную транспортную артерию. Дорога стала гораздо уже, но и встречные караваны стали попадаться реже. Часа за два до ночного привала ко мне подъехал Весло и в своей прежней веселой манере поинтересовался:

  - Чем вы вчера таким интересным с Калматором занимались, что он весь день молчит и о чем-то сосредоточенно раздумывает?

  - Обсуждали влияние скорости ветра и влаги в воздухе на полет стрелы в ночных условиях.

  - Чего? - вытаращился на меня наемник. Потом сообразив, что его разыгрывают, шутливо насупился - Ну, не хотите говорить - не надо. Секреты у них... - и сдал к своим.

  На ночевку остановились в небольшом природном "кармане" у дороги. Наемники занялись готовкой ужина и осмотром своего оружия. Вскоре к ним присоединился кучер со своим котелком и мешком с продуктами. Сопровождаемая пара вышла из кареты и решила прогуляться по лесу. Один из "Котов" вынужден был покинуть свое место у костра, чтобы ненавязчиво присмотреть за подопечными. Кажется, его звали Горэс. У нашего костра сегодня взялся кашеварить Руфим. Лейла для виду посопротивлялась, но потом с интересом стала наблюдать за манипуляциями мастера меча, давая ему редкие советы. Руфиму эта ненавязчивая помощь была в тягость, но он мужественно терпел замечания, памятуя о том, ради кого затеял эту необязательную поездку. Со стороны эта сценка выглядела довольно потешно - пришлось прятать улыбку от товарища. Папашу Лейлы вся эта возня не сильно интересовала: сейчас он лежал на траве, давая столь необходимый отдых своей спине после дня проведенного в седле.

  Охраняемая чета наконец-то выбралась из леса. Мужчина снова залез в карету, а вот его жена пока не торопилась последовать за ним, с интересом наблюдая, то за наемниками, то за нами. Лейла восприняла поведение женщины как желание пообщаться и, перестав донимать Руфима, направилась в ее сторону. Однако, встретившись на полпути с ледяным взглядом этой дамы, предпочла сделать вид, что просто решила нарвать цветов и вернулась к нам.

  Через час стемнело. В ночи ухнул филин. Зашептали деревья от порыва ветра и где-то хрустнул сучок. Наемники насторожились: Весло положил руку на свой меч, Калматор нервно затеребил тетиву, Горэс потянулся к перевязи с оружием, а четвертый наемник отошел от костра, пытаясь спрятаться в тенях и адаптируя свой взгляд к темноте.

  Где-то вдали зажегся тусклый оранжевый огонек, потом еще один и еще. Вскоре стал слышен характерный шелест тяжелых металлических доспехов, от которых отражались всполохи наших костров. Пятнадцать тяжело вооруженных мужчин не проронив ни слова полукругом оцепили наш лагерь.

  Тот наемник, что держался дальше всех от костра, удивленно спросил:

  - Барон Асур?

  - Он самый - произнес здоровый мужчина с окладистой бородкой.

  - Чем обязаны вашему визиту? - спросил как никогда серьезный Весло.

  - Флак не утонул - это я его утопил собственными руками после того как он мне рассказал о смерти моего сына - ответил барон, словно эта новость должна была все объяснить.

  - Ваш сын спутался с шайкой бандитов и тогда никто из нас не знал о его происхождении.

  - Мне плевать - вы его убили!!! - взревел барон.

  - Когда мы его нашли, он насиловал дочь купца на глазах ее матери! - ответил четвертый наемник, по-прежнему держась дальше всех от костра.

  - Мне плевать если бы он насиловал дочь графа! Это был мой сын!!! - продолжал брызгать слюной Асур.

  Тут я решил, что мне самое время вмешаться:

  - Уважаемый барон, мне абсолютно все равно какие взаимоотношения вас связывают с этой четверкой. Просто позвольте нам уехать и решайте свои вопросы любым удобным для вас способом.

  Барон не удостоил меня ответом: за него эту миссию взял на себя стоящий рядом с ним молодой мужчина, как и все прочие закованный в железо:

  - Сегодня вам придется умереть от рук неизвестных грабителей вместе с "Золотыми котами", чтобы не плодить лишних подозрений.

  После этих слов двери кареты распахнулись и оттуда с диким воем вывалилась пара, которую охраняли "Коты". Мужчина резво стартанул к костру, а вот его дама запуталась в юбках и свалилась почти что у самой кареты. Пытающуюся подняться женщину довольно шустро перехватила пара "железных" ребят. Муж, увидев свою подругу в руках негодяев, бросился обратно. Его быстро отоварили ударом железной перчатки в лоб.

  Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Все что я мог - частично раскрыть карты:

  - Все ко мне! - заорал я, немало удивив своим криком тех, кто пришел убивать.

  Руфим, не долго думая, потянул Лейлу с папашей в мою сторону. "Коты" удивленно таращились на эту странную сцену. Большую догадливость проявил кучер, ринувшись прямо через костер ко мне за спину. Через секунду "Коты" последовали его примеру. Я накинул на стоявших рядом со мной людей купол метра три в диаметре - предел для магика шестого-седьмого уровня и подал на него соответствующий для этого уровня простенький алгоритм защиты.