Дар Императора (рассказ)

Шумит за стенами лес, не коптит еще новая свеча. Я уже стар, и немного мне осталось увидеть зим, до того как ступлю я в свет иной. Приветствую тебя, читатель. Вряд ли тебе знакомо мое имя. Прозывают меня Зофаном из рода Хараджигов. Внемли же повествованию о событиях, которые, быть может, ты сочтешь небылицею.

Много лет я прожил на этом свете, и по праву уже долгие годы жители нашей деревни, избирая меня старостой, отдают дань моей мудрости. К сожалению моему, не многие мои сородичи обременены умением письма. Потому, на старости лет, позволил я себе, перенести сей рассказ на пергамент.

С давних времен известно нам, что землями нашими правит Император. Славна столица Его, сильны Его рати, а сам лик Его подобен богам. Нечасто имперские легаты посещают наш мир. Старые развалины Врат лишь раз в несколько столетий рождают в своих руинах огонь, из которого невредимыми выходят посланники далеких иных миров. И пусть мы редко имеем счастие лицезреть людей Его, бережно храним мы знание о том, кто Господин наш. И всегда отдаем долг верности нашему Владетелю.

Страна наша невелика, и вся покрыта она холмистыми дубравами и сосновыми борами. А зовемся мы народом саронг. Всего-то и есть нас - несколько деревень. Живем охотой, да промыслом зверя, коего в лесах наших видимо-невидимо. Прадеды сказывали, что в давние времена, не только мы, но и все соседи наши, что обитают в лесных чащах от северных вечных снегов, до южных жарких равнин, жили под Дланью Императора. Но забыли они своего благодетеля. Лишь мы помним, кому предки наши давали клятвы, и кто оберегал в давние времена наш покой. Тяжела наша жизнь, сурова земля и свирепы соседи, и тяжко нам бывает, когда они тревожат нас набегами или оскудевает лес. Но верны мы присяге, что давали отцы наши и деды наши. И по зову Богоравного, на борьбу с врагами человека, уходят наши сыновья в иные миры. Бесчисленны их подвиги и бессчетны их испытания.

Давным-давно, когда я был молод, и видел еще не более двадцати зим, заполыхали Врата холодным пламенем, и явился оттуда воин невиданной силы и красоты. Напомнил нам о Присяге Верности, что хранили мы от века в век. Три десятка молодых безусых юнцов ушло с ним в неведомые края и лишь шестеро их вернулось домой. Вернулись тогда, когда слезы их матерей давно обратились в прах, вернулись спустя пятьдесят зим.

Холодное пламя цвета раскаленной стали возникло из ниоткуда. Оно рождалось в, высившихся среди высоких дубов, каменных клыках, казалось, пробивших непокорную земную твердь изнутри. Переплеталось и сливалось в бурные реки огня вливающих свою яростную силу в огромный, нестерпимо сияющий шар. На миг в лесу стало светло, будто днем. Мгновение, и свет исчез, будто его и не было вовсе.