— Да так, Бетти Купер пригласила вас на ужин. — Тони наспех поцеловала друга в щеку и поспешила к выходу. Он закатил глаза, моментально пожалев о том, что вообще начал этот разговор.

— Да неужели? — Шарлотта повела бровью, выжидающе смотря на Джонса.

— Да. Забыл сказать.

— Супер, — непринуждённо ответила брюнетка, — у меня как раз подходящее платье есть.

— Ты хочешь пойти?

— Ну да. — Шарлотта достала баллон и убрала волосы в высокий хвост, даже не смотря в сторону напряженного Джага. — Что там с двигателем?

— Придётся полностью разбирать. Стучит. — Джагхед был рад перевести тему разговора.

— Дерьмо. Ладно, позвоню Полу с разборки.

Джагхед прикурил сигарету, осознавая, что почти докурил вторую пачку. До ужина оставалось несколько часов, и ему просто необходимо было выпить.

***

— Эта одна из худших твоих идей, Элизабет, — шикнула Элис, грубо схватив дочь за плечо, когда та расставляла тарелки. — Советую все отменить, пока не поздно.

— Уже поздно, мама! — повысив голос отрезала Бетти и вырвала свою руку, продолжая внимательно раскладывать приборы. Руки слегка подрагивали от напряжения, а сердце отбивало в груди просто бешеный ритм. Она старалась дышать как можно глубже, улыбаться и вести себя максимально непринуждённо, но стрелки часов неумолимо двигались к назначенному времени, и с каждой секундой волнение лишь нарастало.

— Тебе очень идёт это платье, — из кухни вышел Кристофер, облачённый в светло-серую рубашку и брюки. — Миссис Купер, не удержался и попробовал салат с креветками. Он невозможно вкусный.

— Рада, что тебе нравится, Крис. — Элис мило улыбнулась парню, а затем злобно взглянула в сторону дочери.

Когда за окном послышался рёв мотоцикла, Бетти перестала дышать. Она едва смогла удержать тарелку в руках, и была благодарна Кристоферу, когда он заботливо разжал её пальцы и забрал посуду, нежно поцеловав невесту в висок. Бетти расправила завитые волосы, скользнула ладонями по легкому нежно-розовому платью, убеждаясь, что оно сидит идеально, а затем поспешила к двери. Прежде, чем открыть, Купер сделала глубокий вдох, убеждая себя, что сможет выдержать это, а затем нажала на ручку.

— До двухсот ты ни за что это ведро не разгонишь, даже если турбину воткнёшь.

— Ускоритель, Чарли.

Джагхед резко выпрямился, когда дверь открылась и на пороге показалась Бетти. Она выглядела так, будто увидела приведение, а страх в её глазах и не естественная бледность заставили его нервно сглотнуть. Шарлотта прижала ладонь к его спине и чуть подтолкнула, улыбаясь Бетти.

— Привет! — нарушила повисшую тишину Шарлотта и без стеснений поднялась по лестнице, отстукивая высокими каблуками слишком громкий ритм. — Это тебе. — Она протянула Бетти чёрную коробку с красными розами и представилась. — Я Шарлотта. Можно просто Лот.

— Очень приятно, — выдавила Элизабет, принимая цветы. Она бросила на Джага неуверенный взгляд, и только тогда он поднялся на крыльцо, чувствуя, как сердце раскалывает рёбра размашистыми ударами.

Кристофер появился в коридоре, с фирменной приветливой улыбкой. Он быстро познакомился с Шарлоттой, которая, не смотря на откровенный наряд и внешность дерзкой красотки, вела себя довольно мило. Когда очередь дошла до знакомства с Джагхедом, Элизабет прикусила щеку, испуганно вжавшись в кухонную арку спиной.

— Кристофер. Просто Крис, — парень протянул руку, и Бетти заметила, как Джонс нахмурился. Он выдержал слишком долгую паузу, а затем пожал протянутую руку, сдавив её неприлично сильно.

— Просто Джаг.

— Необычное имя. Мы не встречались?

Джагхед почувствовал, как кровь закипела в венах. Он перевёл взгляд на Бетти, но она опустила голову, нервно теребя край своего воздушно платья. Джонс выдавил полуулыбку, адресованную парню и холодно ответил:

— Не думаю.

За столом повисло напряжение. Элизабет ерзала на стуле, ковыряя вилкой салат, а Крис, по обычаю, задавал вопросы, на которые охотно отвечала Шарлотта. Бетти украдкой её рассматривала, стараясь даже не смотреть на Джонса, который так же изучал бокал в своей руке.

Шарлотта, в ярком свете гостиной, выглядела потрясающе, и Элизабет только сейчас смогла разглядеть её поразительное сходство с Джагом: темные волосы, изучающий взгляд, колкий и острый. Она словно была пропитана темнотой, такой притягательной и манящей, и Элизабет казалось, что она чувствует электричество, проходящее через их короткие понимающие взгляды. Джагхед наблюдал за Шарлоттой с особой преданностью, изредка бросая пустые взгляды на Элизабет. Как бы она не старалась, не могла отделаться от липкого чувства тоски и обиды. Она чувствовала себя лишней, совершенно бледной и невзрачной на фоне черноволосой красавицы, идеально подходящей Джонсу. И даже рука Кристофера, крепко сжавшая её ладонь под столом, не успокаивала бурлящих эмоций.

— Давно вы вместе? — спросила Шарлотта, делая глоток вина и откидываясь на спинку стула. Она бросила на Бетти неопределённый взгляд, ожидая реакции, но Крис быстро перехватил инициативу.

— Мне кажется, как-будто целую вечность. — Крис улыбнулся Элизабет. Она коротко улыбнулась в ответ, мысленно умоляя Кристофера замолчать. — Прозвучит слегка помпезно, но мой самый счастливый день в жизни — это день, когда Элизабет согласилась стать моей женой.

Джагхед сжал бокал с такой силой, что он, того и гляди, готов был лопнуть на осколки. Он опустил голову и злобно усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться. Шарлотта осыпала парочку фальшивыми поздравлениями, а Бетти вжалась в стул, желая раствориться в пространстве. В ушах неожиданно зашумело, реальность перестала существовать, и Бетти слышала лишь свое тяжелое дыхание, не в силах оторвать взгляд от вдруг потемневших глаз Джонса. В его глазах читались злость, боль и презрение. Презрение к ней…

— А вы? Как вы познакомились? — не унимался Крис. Бетти будто оказалась в театре, посредине сцены, совершенно беззащитная, участвуя в бездарной постановке, где каждый стремиться ударить её побольнее.

— О, это очень романтичная история, — начал Джагхед, осушив свой бокал одним глотком. Он пронзил Элизабет ледяным взглядом, а затем посмотрел на Кристофера, с нескрываемой яростью, словно прожигая в нем дыру. — У меня была девушка. Я любил её, но мы изначально не подходили друг другу. Но история не об этом. Когда я встретил Чарли, я понял, что важнее всего.

— И что же? — продолжая улыбаться, спросил Кристофер.

— Преданность. Я ведь прав, Бетс?

Щеки Элизабет вспыхнули, и она резко вскочила, громко отодвигая стул. Джагхед нагло усмехался, и Бетти готова была запустить в него бокал, но лицо Элис, которая тут же поспешила сменить тему разговора, слегка остудило пыл девушки.

— Чем ты сейчас занимаешься, Джагхед?

— Я принесу горячее, — сдавленно буркнула Бетти и поспешила удалиться на кухню, вырывая свою руку из ладони Криса.

— У нас свой автосервис. Прошу меня извинить. Думаю, Бетти нужна помощь.

Джонс ушел прежде, чем Шарлотта успела его остановить.

Элизабет открыла духовку и схватилась за горячий противень, совершенно забыв о перчатках. Руки обожгло, и она едва не выронила его, но быстро плюхнула на стол и яростно захлопнула дверцу духового шкафа.

— Черт… — выругалась она, открывая ледяную воду и подставляя под струю ноющую ладонь.

Она не сразу заметила Джага, а когда заметила, то едва не задохнулась от возмущения.

— Отличная речь, Джаг. — прошептала она, подозрительно заглядывая Джонсу за спину, чтобы убедиться в том, что никто их не слышит.

Джагхед в два шага преодолел расстояние между ними, и прижал Бетти к столешнице, упираясь руками по обе стороны и тем самым не давая ей возможности уйти. Бетти одернула обожжённую руку, испуганно выпрямляясь и пытаясь отстраниться как можно сильнее. Она буквально физически чувствовала его нарастающий гнев. Его почти почерневшие глаза жадно цеплялись за её раскрасневшееся лицо, и ей хотелось кричать от невыносимой обиды.