– Я понял, – кивнул я. – Если со мной пойдешь – подскажешь?

– Если буду с тобой – подскажу, само собой. Хотя сам в первый раз минут тридцать трясся, все не мог понять, этот водоворот черный или же в нем есть три желтые песчинки, что мерещатся мне в который уже раз… уф… Ну, готовься, сейчас мы нарушим табу Клана Мертвых Песков и, несмотря на запрет, войдем в руины Мирного…

Я поднял голову и вздрогнул – прямо надо мной нависал громадный красный череп, а вытекающая у него из клыкастого рта черная река песка, казалось, вот-вот накроет меня смертоносным душным валом…

Мы у самого Мирного… в десяти шагах от жестоко оплавленной стены.

Вот она, грань, за которую не все игроки желают заходить. Там, гораздо южнее, мир Вальдиры куда более ласков, спокоен и приземлен. Там тоже кипят нешуточные страсти, есть место для павших и выживших, выигравших и проигравших, для предателей и преданных. Но все это как бы загримировано, задекорировано. И не в таких масштабах. Самые страшные моменты там скрыты так же, как листья плюща скрывают выщербленные стрелами и камнями стены павших крепостей. А здесь все на виду – вот вам итоги ужасной войны. И хоть разумом ты понимаешь, что эта война не настоящая, она придумана, это лишь игровая легенда, созданная для пущей достоверности мира… но ты поневоле воспринимаешь все по-настоящему. Как в реальной жизни.

И как по мне, судя по моим ощущениям, сейчас мы въезжали не в очередную игровую локацию. Сейчас мы въезжали в разрушенный жестокой войной город, где оборвались чьи-то жизни, где семьи разлучились, где дома оказались в руинах. Я словно воочию видел кричащих людей, оставляющих родной кров и устремляющихся прочь – в укрытую звездной ночью темную пустыню, где их уже поджидали безжалостные воины песков… Скрыться удалось считаным единицам. И они до сих пор горят жаждой мести – поныне можно получить в ближайших южных городах задания на уничтожение воинов из пустынных кланов. Вечная вендетта…

Мирный встретил нас зловещим безмолвием. Вроде все по канонам жанра – гнетущая тишина и пустота, – но я невольно поежился, крепче сжал в ладонях поводья. Да и остальные мои спутники заметно напряглись, впились глазами в провалы зияющих дверей у въездных ворот. Там клубилась мелкая пыль, в своем причудливом танце рисуя в воздухе силуэты призрачных существ, заставляя нас нервничать еще больше. Я с трудом сдерживался от того, чтобы не накрыть особо грозно выглядящий провал в мостовой ядовитой терновой пущей. А ведь мы только-только въехали. Мы едва достигли главной улицы – некогда она наверняка утопала в зелени, была заполнена спешащими куда-то жителями и гостями. Теперь лишь песок повсюду. Целые водопады песка ссыпаются с крыш домов, вытекают из окон, переползают пороги. Повсюду мертвое движение. Движение песка…

Кажется, я впервые осознал, насколько грозное название у Клана Мертвых Песков – вот оно прямо передо мной. Движение повсюду, движение со всех сторон, шелест и шорох заставляют вздрагивать, хвататься за оружие. В этом движении и шуме нет жизни, и нести оно может только смерть… Черт! Воображение разыгралось! А все из-за чертовой предыстории, рассказанной в буклете, и из-за слов Злобы про магию Древних… начнешь тут ужасаться и представлять всякие страшные вещи…

Пока я размышлял, боевое охранение изменило позиции, закрыв меня и Злобу плотной коробочкой. Причем хилые маги сопровождения тоже шли в охранении, будучи готовыми принять удар на себя и закрыть меня и Злобу. Нас накрыло плотным многослойным колпаком магических полей и аур. Интерфейс восторженно запищал, высветил множество строчек, показывая, сколько всяких усиливающих и защищающих штук на нас «навесилось». Система радуется, а я печалюсь – что-то в этом крохотном городке предпринимается столько же предосторожностей, как и в рейде по легендарному Запределью. А сил у нас куда меньше, чем в прошлый раз. Это не рейдотряд. Это лишь крохотная группа. По мрачным лицам окружающих игроков отчетливо вижу, что они готовы принять собственную гибель и улет на локацию возрождения. Более того – они даже слишком напряжены. Одна из девушек-лекарей прямо трясется от волнения, сжимает скромный на вид деревянный посох до хруста древесины.

Наклонившись к Злобе, я указал глазами на девушку, затем на всех остальных, вопросительно поднял брови. Не может же быть, что достаточно опытные уже игроки станут так сильно нервничать. У них наверняка уже несколько проходок по подземельям за плечами. Откуда такой мандраж? С чего такие переживания?

Злоба тихо прошептал в ответ несколько слов, и я понимающе кивнул. Ясно.

Экзамен.

Данный поход вместе с нами через пустыню к сердцу руин города Мирного является не простой миссией сопровождения. О нет. Черная Баронесса приучила всех выжимать из любой затеи максимальную выгоду. Поэтому сопровождение двух важных гостей до точки назначения и вывод их обратно будет засчитано как успешно сданный экзамен. Если все удастся – группу целиком перебросят куда-то на «более высокий» уровень как тех, кто доказал свою слаженность, стойкость, целеустремленность, успешность, надежность и все прочее в стиле клана Неспящих.

Вот это да!

Да мне было проще поступить на работу в реальном мире! Пробиться хотя бы на средний уровень у Неспов – та еще задачка! А ведь по пути вверх тебя еще станут многократно проверять на вшивость, будут лезть в твою личную жизнь и задавать каверзные вопросы. И отсюда мое удивление – стоит ли ради этого так неистово рвать ягодичные мышцы?

Впрочем, не мое это дело. Я белая ворона. Всегда стремился к одиночеству. Но даже я начал задумываться о создании небольшого клана – не без помощи и влияния друзей. А Неспящие… у них глобальное мышление и грандиозные цели. Баронесса ко мне на частном самолете прибыла. Это говорит о многом.

– У-у-у, – с непередаваемым огорчением выдал Злоба, глядя на поток песка, «стекающего» по стене одного из домов. Там, где только что была ровная шелестящая гладь песчинок, проявилось объемное злое лицо, уставившееся на нас с нескрываемой яростью. Слепленные из песка губы беззвучно шевелились, глаза пытались просверлить в нас дыры.

– Это кто? – решил я уточнить, поняв, что атаки от жуткого песчаного лица не последует. Оно лишь провожало нас взглядом, обещающим крупные неприятности. Так бабулька смотрит вслед хохочущим хулиганам сразу после того, как позвонила участковому.

– Магический наблюдатель, – пояснил маг. – Он увидел нас и тут же стукнул хозяевам – так и так, мол, в Мирном гости незваные. Нас засекли. Ускорились!

Угадал я… Песчаная харя оказалась стукачом.

Ударив пыльные бока верблюда пятками, я тихо выругался. Четыре процента маны… терять такой бонус очень не хочется.

– У нас есть в запасе время, – успокоил меня Злоба. – До центра добраться точно успеем. Главное, не позволить местным монстрам нас притормозить или сбить с пути. Инструкции помнишь?

– Помню, – заверил я наставника. – Назубок затвердил. А здесь и монстры есть?

– Ага. Причем умные. Сначала заводят поглубже в руины, а затем отрезают путь назад и устраивают бойню. Нам вот путь назад уже отрезали.

– В смысле? – Обернувшись, я уставился назад и онемел. А вернее сказать, я онемел, оторопел и оцепенел одновременно. Тут было от чего выпучить глаза и потерять дар речи.

Улицы, по которой мы прошли, больше не было. Прямо за нашими спинами находился фасад глинобитного дома высотой в два этажа. И дом на месте не стоял – вся постройка шустренько так передвигалась вслед за нами, ничуть не отставая от верблюдов!

– Иллюзия?

– Не-а, – безмятежно отозвался Злоба и, повернувшись к той самой нервничающей девушке-лекарю, велел: – А ну-ка поведай мне инфу по местной фауне. Своими словами.

– Кхм… – поперхнулась от неожиданности девушка. – Это… Фауна города Мирный, стостраничное пособие только для внутреннего использования в клане Неспящих…

– Я же сказал – своими словами, – поморщился Злоба. – От тупой зубрежки зубры мрут.

– Хорошо… Э-э… не все дома Мирного являются настоящими постройками. Многие из них лишь искусственная и полная имитация. Сделанная из таких же материалов – глины и камня. Снаружи полная копия постройки. А внутри… внутри пусто.