– Опасно? – опешил я. – Да ладно! Это же машины смерти!

– Любого убить можно, – возразила Изабелла. – Надо только постараться или собрать побольше людей. Многие специально охотятся.

– На кой?

– Опыт. Шмотки. Ослабить чужой клан. На заказ.

– На заказ?

– Представляешь, какие у них черные списки? Ты вон и то уже кровником обзавелся!

Я поежился.

– И что, можно реально человека заказать?

– Только деньги отстегивай! – усмехнулась Изабелла и предупредила: – У меня игровое время заканчивается. Провожу тебя до гостиницы и выйду. Завтра решим, как быть дальше.

Мы свернули в узкий проход между домами и не успели пройти и десятка шагов, как перед нами с громким хлопком открылся портал. И сразу гулко хлопнуло сзади! Я и глазом моргнуть не успел, а заполнившие переулок люди, эльфы и гномы уже наставили на нас мечи, алебарды, магические палочки и взведенные арбалеты. Оглянулся – там та же картина.

Приплыли!

Изабелла вмиг обернулась фурией, но не приходилось сомневаться, что победителями из этой схватки нам не выйти. Слишком серьезным было численное преимущество противника. Пусть это и не игроки, а наемные компьютерные персонажи…

И тут вперед выступил принц Юлиан, оказавшийся темным рыцарем аж восемьдесят девятого уровня. Темно-синие латы искрились от защитных чар, торчавшая из-за плеча рукоять двуручного меча белела демонической костью. Как по мне, в поддержке наемных бойцов ему никакой нужды не было, принц вполне мог порубить нас на куски и без посторонней помощи.

– Каждый – сам за себя, – предупредил я жрицу, намереваясь при первой же возможности скрыться в невидимости и унести отсюда ноги.

– Не дергайся! – рыкнула Изабелла и спросила: – Чего тебе, мальчик?

Поразительно, но своим язвительным обращением эльфийка угодила точно в цель. Принц явственно дернулся и захлопнул забрало в форме оскаленной тигриной пасти, скрыв от нас свое мужественное лицо с ямочкой на подбородке.

– Не играй со мной! – заявил он. – Просто отдай осколок!

– Так мальчик – грабитель?

– Деньги получишь в клановой кассе! Соглашайся или пожалеешь!

Изабелла рассмеялась.

– И ты не мог сказать это один на один? Мальчик боится женщин?

Я не утерпел и вставил свои пять копеек:

– Да он просто не знает, что с тобой делать! Эти советовать будут…

– Не хотел бегать за вами, вот и все! – процедил принц Юлиан и потянул из-за спины зловеще звякнувший сталью меч, явно намереваясь отыграться за свое смущение на мне.

Я предусмотрительно укрылся за спиной Изабеллы, тогда принц шумно засопел и прорычал:

– Последний шанс решить дело миром…

Его расчет был ясен как божий день – неожиданным появлением во главе наемников запугать эльфийку и вынудить ее отдать артефакт. Добровольно. Шансы взять осколок Сферы душ с тела жрицы были не слишком высоки.

Изабелла понимала игру принца не хуже меня и не смогла отказать себе в удовольствии залезть тому под шкуру.

– Мальчик любит доминировать? – проворковала она. – Плохой, очень плохой мальчик!

Принц нервно качнул двуручным мечом, и темно-синий, с черными рунами клинок мне категорически не понравился. Я ухватился за ошейник, готовясь сорвать его и скользнуть в невидимость, но Изабелла вдруг решила пойти на уступки.

– Хочешь осколок? – улыбнулась она, доставая артефакт. – А не боишься навлечь на себя гнев госпожи Багряной луны?

При виде сгустка призрачного света Юлиан дернулся, но на провокацию не поддался и оскорблять богиню не стал.

– Думаю, твоей госпоже нет никакого дела до этого скромного артефакта, – произнес он с нескрываемой издевкой, протянул руку и потребовал: – Дай сюда!

Изабелла дунула на ладонь, и белое сияние налилось неприятным багрянцем.

– Бери! Только пальчики не обожги.

Принц Юлиан отдернул руку и обиженно выругался:

– Дрянь!

– Бери-бери! – продолжила настаивать на своем эльфийка. – Только когда Сфера окажется собрана, без моей госпожи вам будет не обойтись!

Юлиан отвел взгляд от сгустка темно-красного свечения на ладони жрицы и на пробу махнул мечом, но разум возобладал над эмоциями, и он скомандовал:

– Уходим!

Наемники убрали оружие и потянулись из переулка. Принц направился вслед за подручными, лишь бросил на прощанье:

– Еще увидимся!

Когда он скрылся за поворотом, Изабелла с облегчением перевела дух и спрятала артефакт в инвентарь.

– Что ты сделала с осколком?! – потребовал я объяснений.

Жрица попятилась по переулку, словно ожидала возвращения принца, но на вопрос все же ответила:

– Его коснулась воля моей госпожи, – пояснила она. – Теперь никто не сумеет воспользоваться им без моего разрешения, но как только этот недоделанный принц поймет, что у него была возможность лишить преимущества конкурентов…

Мысль, что орава вооруженных до зубов головорезов может в любой момент вернуться, заставила потянуться к мертвому фениксу, и мир в один миг стал четче, ярче и много-много быстрее. Чучело стремительно несся над городом, и перед моим мысленным взором мелькали крыши домов, печные трубы и флюгеры. Каким-то чудом дохлый летун ни во что это не врезался, выпорхнул к каналу и уселся на один из фонарных столбов.

Принц шагал по набережной к мосту, наемники следовали за ним в некотором отдалении. Неожиданно из сгустившихся теней возникло несколько фигур в темных плащах с капюшонами, но стычки не случилось – это оказались лазутчики клана.

Чужой разговор доносился через восприятие феникса странно искаженным, но большую часть слов мне все же удалось разобрать, и я не удержался от смеха.

– Что такое? – дернула меня Изабелла. – Котик, умом тронулся?

Я тряхнул головой, обрывая ментальную связь с Чучелом, и пояснил:

– Выкрасть осколок подрядили команду воров, а принц спутал им все карты. Дали отбой.

– Серьезно? – не смогла скрыть удивления эльфийка. – С чего ты взял?

– Я же лич! Я еще не то могу! – самодовольно улыбнулся я и оперся о стену, пережидая, когда отступит головокружение.

– Котик, да ты полон сюрпризов! – хмыкнула Изабелла и дернула меня за цепочку. – Идем! Надо убираться отсюда, пока они не передумали!

До гостиницы добрались без приключений, а стоило только подняться в номер, и эльфийка тут же рассыпалась электронным шумом. Я немедленно сорвал с себя ошейник и с раздражением зашвырнул его в дальний угол.

На звон стальной цепочки из второй комнаты выглянул Нео и сонно спросил:

– Все хорошо?

– Все нормально. Спи! – отмахнулся я от пацана, но тут же передумал, вывалил на кровать трофейные амулеты и спросил: – Сможешь распознать?

– Конечно, дядя Джон! – оживился мальчишка. – Давайте попробую!

И он даже разобрался с несколькими простенькими оберегами, но основная часть моего улова так и осталась нераспознана. Расстроился пацан по этому поводу просто жутко.

– Дядя Джон, давайте использую силу феникса? – предложил он.

Я вздрогнул и быстро сказал:

– Нет! Не стоит. Остальное Изабелла посмотрит. Спи.

Нео шмыгнул носом и ушел во вторую комнату, а я взял подвеску Просветления, которая добавляла владельцу две единицы интеллекта, и попытался нацепить ее себе на шею, но не смог. Начал разбираться, в чем дело, и обнаружил, что комплект Мертвеца попросту не дружит с другими магическими изделиями.

Час от часу не легче!

Я выругался и кинул подвеску на кровать. Отошел к окну, уселся на подоконник и уткнулся лбом в холодное стекло. На улице было темно, лишь изредка мрак разрезали яркие магические всполохи. То ли развлекались подвыпившие колдуны, то ли отжимали чужое имущество лихие люди. Для кого-то метка убийцы лишь добавляла остроты игре.

Игре. Игре. Игре.

В игру можно войти и можно выйти. Когда выйти нельзя – это уже не игра, а жизнь.

Я легонько стукнул лбом по стеклу и понял, что запросто сойду за ночь с ума. Все это время я к чему-то стремился. Выбраться из «песочницы», отыскать вход в царство Мертвых, попасть в столицу… А сейчас просто жду непонятно чего. И это было невыносимо.