- Я не специалист, - он пожал плечами. - Вот если бы я оказался твоим стоматологом, я бы согласился с таким утверждением.

- Какое счастье, что ты не мой стоматолог, - фыркнула Маша. - Но только при чем здесь мясо?

- В дикие времена люди грызли сырое мясо и имели здоровые клыки, - пояснил Николай. - А сейчас жуют "Орбит", да к тому же без сахара, а зубы сплошь металлокерамика. Стоматологам это очень на руку.

- Это потому, что люди потребляют мало фосфора и кальция, - нравоучительно заметила Маша. - А в рыбе...

- Можно еще использовать калийные удобрения, - произнес Николай себе под нос.

- Согласен на рыбу, - вмешался Ники, - Форель со специями и лимончиком. Переложенную раковыми шейками, с отварным картофелем. Картофель просто необходимо посыпать мелко нарезанным свежим укропчиком. Вы как?

- А чего тут спорить? - Николай фыркнул, - Простая здоровая пища.

- Ники, у тебя замашки прожигателя жизни. Где ты их нахватался? - с невинным видом спросила Маша. - Ты такой скрытный, ничего не рассказываешь про себя.

- Вот, наш сыщик тоже свою автобиографию хранит в тайне, - ухмыльнулся Ники, - ты же у него не выпытываешь?

- Сколько на свете мужиков? Уж не меньше полумиллиарда. А меня интересуешь ты...

- Такой замечательный, - заученно поддакнул Николай.

- Он мне действует на нервы, - вздохнул Ники.

- И не вам одному, - с готовностью подтвердил Николай. - Но это все равно не решает проблему.

- Какую?

- Почему вы вдруг оказались в нашей компании.

- Какая наглость! - воскликнула Маша. - Это ты оказался в нашей компании. Только подумай, Ники...

- Вы не поняли, что я имел ввиду.

- Куда уж нам.

- Я здесь, - Николай строго оглядел собеседников, потому, что разыскиваю человека. На работе я, на задании, понятно? Маша тоже заинтересована, потому что убили ее подругу. А вот Ники...

- А я потому, что мне нравится эта женщина, - сказал Ники. Маша посмотрела на него с нескрываемой нежностью.

- И еще потому, что ее необдуманный поступок - в виде штопора - помешал вызвать милицию, как только ты появился в нашей жизни. Может, тогда и трупов не было бы? - язвительно спросил он.

- Я не хочу в милицию. Я ничего такого не совершал, - скромно заявил Николай.

- Тогда тебе нечего было бояться, - нравоучительно сказала Маша.

- А вдруг на каком-нибудь орудии преступления окажутся отпечатки моих пальцев? - маниакально предположил Николай. - Или след ботинка на кровавой луже... Ох, забыл, на мне же ваши ботинки, - извиняюще улыбнулся в сторону Ники.

Маша и Ники переглянулись.

- На каком орудии?

- Какие следы?

- Какое преступление?

- Убийство твоей подруги - раз. И женщины, занимавшаяся подбором актеров два. И еще неизвестно кто станет следующим.

- Так это ты их убил? - Маша не знала, смеяться ли ей или завопить от ужаса.

- Неопровержимые улики вовсе не означают, что убил именно именно тот, на кого улики указывают. - попытался успокоить их Николай, и добавил, просительно, - Мы не могли бы заказать красного вина?

- К рыбе полагается белое или шампанское.

- Я всегда считал, что шампанское - к шоколаду и апельсинам.

- Ты ошибался, - холодно заметил Ники. - Шампанское - это белое вино, и оно предпочтительнее к рыбе или моллюскам.

- Тогда - шампанского.

- Сейчас. Ира...- Ники позвал официантку.

- Вы здесь часто бываете? - поинтересовался Николай. - Всех по имени называете...

- Иногда, - сухо ответил Ники. - Люблю сыграть партию в бильярд сам с собой. Стол средненький, но зато никто не мешает.

Они сидели во втором зале, справа от входа. Николай не сводил глаз со сводчатого потолка, пытаясь разобрать, что там нарисовано.

- Но как твои отпечатки могли оказаться на орудии убийства? - осторожно спросила Маша.

- Вот, орудие, - Николай бесцеремонно отобрал у Маши вилку, которую она машинально вертела в руках. - На нем, орудии, должны быть отпечатки ваших, Машенька, пальчиков.

Вдруг он резко ткнул себя этой вилкой чуть выше запястья, и, обведя взглядом обомлевших сотрапезников, обмакнул вилку в проступившую на коже кровь:

- Теперь я могу обвинить, что это вы мне одним ударом сразу четыре дырки сделали, - патетически произнес он.

Официантка, наблюдавшая за всем этим, вдруг зажала обеими ладонями рот и побежала куда-то вниз, по лестнице, хотя казалось, ниже этого подвальчика ничего быть не может.

- Похоже, ее стошнит, - невинно предположил Николай.

- Ты - псих, - пробормотал Ники.

- Даже со справкой, - гордо ответил Николай. - Я только хотел доказать, что убивает не тот, кто оставляет улики. Скорее, наоборот. Если бы я решил кого-нибудь убить, я бы прежде подумал: как бы это сделать, чтобы подозрение пало не на меня? Сначала я нашел бы достойную кандидатуру на роль преступника. А только потом обстряпал дело.

Ники залпом допил свой бокал.

- Я подытожу, чтобы ясно было, - предложил Николай. - Разве что вы в состоянии меня выслушать.

- Естественно, - бодро ответил Ники. - Как только принесут еще выпивки.

- Я постараюсь дослушать, - сказала Маша, испытывая желание побежать вслед за официанткой.

- Итак, - Николай победоносно улыбнулся. - Если ты заранее собираешься совершить что-то нехорошее, то опять же заранее продумываешь, как бы наказали кого-то другого - вместо тебя. Я, например, в детстве, прежде чем съесть из банки варенье, всегда предварительно обмазывал этим вареньем кошку.

- Кошки не едят варенье, - строго поправила Маша. - Разве что сметану...

- Ну а я не любил сметану, - возразил Николай.

- Подожди, - Ники легонько стукнул ладонью по ребру столешницы. Прекратите этот бред. Ты хочешь сказать, кто-то задумал убить этих людей и свалить все это на другого?

- На меня, на меня свалить, - радостно подтвердил Николай.

- Чего уж проще. Скажем ты, - он указал пальцем почему-то на сидящего за соседним столиком седобородого мужчину, который и понятия не имел, о чем они беседуют. - Ты совершил преступление. Есть свидетели, которых тебе надо устранить. Нанимаешь сыщика, ну, не самого известного, - начал он с некоторой внутренней гордостью, но спустя мгновение, встретив взгляды собеседников, вынужден был признать. - Ну, просто совершенно никому не известного сыщика. Даешь наводку этому сыщику - сначала на одного, потом на другого свидетеля... Сыщик приходит, говорит с этими людьми, его видят вместе с ними посторонние люди, он оставляет всюду отпечатки своих пальцев и другие там следы... А ты, преступник, - с пафосом продолжил и указал теперь почему-то на вернувшуюся официантку, отчего та вздрогнула. - Ты, преступник, ходишь вслед за этим сыщиком и устраняешь свидетелей. И на кого подумают? - он обвел взглядом слушателей. Подумают, что преступления совершает придурковатый сыщик...