Кори принялась за дело. Получалось у нее не слишком хорошо.

Хлеб был порезан так криво, что старушка только хмыкала, изучая разномерно толстые куски. Зато с овощами проблем не оказалось – много ли труда нужно, чтобы помыть их! – а вот в посуде Кори запуталась. Ее у Ведьмы оказалось неожиданно много. Множество тарелок, тарелочек, супниц и чайных сервизов, уместившихся в небольшой с виду буфет, вогнало девочку в некоторый ступор. Что из этого было предназначено для повседневной еды, что для парадных гостей, а что нельзя трогать вообще, она не представляла – настолько красивым выглядело все.

Ведьма на минуту скрылась в ванной комнате и появилась оттуда аккуратно причесанная, в светло-синем аккуратном платье и какая-то… посвежевшая. Поймав удивленный взгляд Кори, она пояснила:

–Дома я выгляжу как хочется мне, а не как требуют правила.

–А почему правила требуют от вас неаккуратности?

–Я бы подобрала слово – "неопрятности", – фыркнула старушка, подходя к ней и указывая на тарелки в зеленый цветочек. – Вот эти, Ученица. Ложки, вилки, ножи – в нижнем ящике. Что же до моей внешности вне дома, то я не знаю, кто это придумал, и не мне эти правила нарушать. Так принято в Городе. Точка.

Скоро над горящим очагом лежала решетка, на которой кипел суп и подогревалось картофельное пюре. А еще через какое-то время сытая и почти счастливая Кори уже стояла в крохотной комнате с косым потолком. Обстановка этой комнатки была скудной и включала в себя только самое необходимое, правда, в углу стояла большая бело-голубая печь. Девочка невольно вздохнула, вспоминая собственный уголок дома. Снова захотелось вернуться.

Ведьма, показавшая Кори комнату, внимательно окинула взглядом помещение, оценила реакцию девочки и принялась за дело. Снующая вверх-вниз Кори, помогая таскать вещи, не успевала понять, откуда Ведьма берет все это, но раз – и узкая кровать сменилась широкой, заняв почти всю комнату. Два – и тяжелый стол накрыла цветастая скатерть. Три – на полу и стенах появились толстые пушистые ковры. Четыре – и на двери большого резного шкафа повисло зеркало. Пять – к стене оказались привинчены полки, на которых рядком выстроились красивые фарфоровые куклы в пышных платьях. Шесть – и неудобный на первый взгляд стул сменился большим мягким креслом. Семь – строгие жалюзи уступили место тяжелым толстым шторам. На окне появились незнакомые Кори цветы в расписных горшках. От печи потянуло теплом и каким-то незнакомым, но очень приятным ароматом. Скоро комната стала совсем иной. Теперь в ней хотелось жить всегда.

Резко стемнело, словно луна закатилась за несколько минут. Впрочем, подумалось Кори, учитывая характер местной… то есть, местного Луны, скорее всего, так и было. Ведьма ушла, и Кори прошлепала по ковру к кровати, у которой стояли тапочки со смешными помпонами.

Под потолком загорелся небольшой желтый светильник, озаривший комнату теплым и уютным светом. Получив от Ведьмы голубую пижаму, Кори быстро переоделась и юркнула под одеяло.

Она собиралась обдумать все, что случилось с нею за этот короткий – но такой длинный! – день, и решить, что делать дальше, но не успела. Была ли это усталость, или чары Ведьмы, но девочка уснула, едва ее голова коснулась подушки. И в эту ночь ей ничего не снилось.

11.

Как бы ей хотелось проснуться от того, что она забыла закрыть шторы и в комнату ворвалось утреннее солнце! Но, увы, когда Кори открыла глаза, в комнате царили сумерки. Сначала девочка решила, что проснулась слишком рано. Только вот комната была совсем не той, в которой она провела свою жизнь.

–Значит, вчерашние неприятности мне не приснились, – вздохнула Кори. – Это было на самом деле.

Встав, она подошла к окну. За ним, на низком фиолетовом небе с крупными и редкими – Кори помнила, что вчера их было гораздо больше – звездами, висел Луна в обществе кого-то, похожего на зверя с крыльями.

–Зверь. С крыльями, – вздохнула Кори. – Что еще меня поджидает, хотелось бы мне знать? И что это за создание такое?

–Ученица! – донеслось из-за двери. – Я знаю, что ты встала. Сегодня много работы, так что пора идти. Пошевеливайся.

–Хорошо, – вздохнув, отозвалась Кори. Ей совсем не хотелось идти. Девочка предпочла бы провести какое-то время в комнате, которая стала ее новым домом… но было ясно, что это невозможно. Даже отговорись Кори плохим самочувствием, чему Ведьма вряд ли поверит, что бы она стала делать? Страдать и думать о том, как все плохо? Ей следовало найти путь домой, а для этого нужно было как следует изучить Город. И познакомиться с его странными и немного пугающими жителями.

Умывшись и одевшись в теплое коричневое платье, Кори как раз приступила к завтраку, состоявшему из какой-то незнакомой каши, когда в дверь постучали.

Стук был сильный и уверенный. Словно стучавший делал это только из вежливости, не сомневаясь в своем праве войти. И действительно, дверь распахнулась еще до того, как резко побледневшая Ведьма успела сказать: "Войдите".

В комнате резко потемнело и похолодало. Сам собой зажегся светильник на потолке, но даже он не прибавил уюта. Кори поежилась и случайно встретила взгляд вошедшего.

В нем была тьма. Нет, не так. В нем была Тьма с большой буквы. Холод, пустота… и абсолютная чернота. Кори не могла отвести взгляда от этих черных глаз. Ее словно затягивало в леденящую мглу.

Девочку обожгла пощечина Ведьмы. Тяжело дыша (она и не заметила, что все это время задерживала дыхание), Кори очнулась и торопливо взглянула на наставницу. Краем глаза девочка попыталась разглядеть незваного гостя, но теперь она боялась взглянуть ему в глаза.

Он был красив. Кори даже не сказала бы, что именно в его лице производит такое впечатление. Просто при первом же – косом – взгляде становилось ясно: перед ней очень красивый человек. Высокий, темноволосый, очень бледный, очень красивый… и очень пугающий. Одет он был в старинный черный камзол, черные брюки и высокие сапоги. На поясе у него висели ножны с мечом. В домик через открытую дверь ворвался ветер, но даже он не трепал длинные темные волосы незнакомца. Вокруг пришельца царила аура пустоты, отчуждения и чудовищного холода.

Внезапно Кори осознала, что все это время, пока она таращилась на красавца, в комнате было тихо. А еще она поняла, что ее изучают. Причем изучают, словно какое-то насекомое! Но возразить что-либо Кори не смогла: пришелец вел себя так, будто у него было на это неотъемлемое право.

–Это она? – наконец заговорил он, разрушив тишину. В красивом голосе звучали, пересыпаясь, осколки льда.

–Да, – если бы Кори не слышала этого, она бы не поверила, что Ведьма – ее бесстрашная, деловитая и самоуверенная наставница! – может лепетать. А это короткое слово прозвучало как лепет.

–Откуда она? – Кори поежилась. Ей хотелось исчезнуть, раствориться, рассыпаться в пыль.

–Она – с Той Стороны, из Внешнего Мира.

–Это невозможно. Что нарушило невозможность?

–Ни я, ни она пока не знаем. Я буду узнавать…

–Не нужно. Я сам узнаю. Я хочу говорить с ней.

–Ученица, – Ведьма обернулась к Кори, – ответь на его вопросы. Говори правду, тебе нечего бояться.

–Я так не думаю, – Кори было страшно. Этот… человек? – выглядел он, во всяком случае, как человек, – был страшнее всего, увиденного девочкой за ее жизнь.

–Ученица, – Ведьма подошла и вдруг крепко обняла ее. – Я тебя не брошу. Тебе нужно только ответить на его вопросы. Это страшно, я знаю, но совсем не опасно. Тебе ничто не грозит, детонька. Сэр Рыцарь, – резко обернулась она к гостю, – Ученица – еще ребенок. И она – не враг.

–Это я решу сам.

Кори с трудом сглотнула.

–Я готова отвечать… сэр Рыцарь.

–Оставьте нас, – велел он Ведьме.

–Не надо, – вскрикнула Кори, увидев, что старушка собирается исчезнуть за дверью, ведущей на второй этаж, где располагались ее и Кори комнаты. – Не уходите! Детей допрашивать без присутствия взрослых запрещено! – выпалила она.

–Я – взрослый, – был его ответ.