– В свите короля присутствует Чародейка из Ложи, – ошарашил одной фразой проводник. – И она активно использует свое искусство, включая демоническую магию. С разрешения короля, разумеется. Если увидитесь, прошу вас, держите себя в руках, граф Азидал.

– Я не атакую просто так.

– Хм, – с неверием хмыкнул распорядитель. – Мы тут уже наслышаны... О вашем нраве. Повторюсь, не создавайте проблем. Королю не интересны ваши мелкие разногласия.

На язык так и простятся ругательства. Чародейка в сердце королевства, прямо у трона! Еще и демонами якшается с разрешения короля! Что здесь вообще происходит, кто бы нормально объяснил?

***

Три часа жду аудиенции. Три часа напряженного ожидания под взглядами королевских прихвостней. А что король? Король Маркус разбирается с делами прямо перед нами. Я такого еще не видал.

Распорядитель привел меня в огромный зал без потолка, редкая рябь указала, что тут вместо него сильный барьер.

Устроено все интересно. Тут два этажа, на втором и собрались все ожидающие аудиенции и просто дворцовые лизоблюды. А народу тут хватает, с каждой стороны минимум по сотне людей. Я встретил тут людей из всех уголков Королевств. Здесь и купцы, и послы, и простые просители, воины, что желают встать на службу, деятели искусства, даже красотки со всего света, что желают стать фаворитками короля, тут не редкость.

Я за неделю не принимаю столько людей, сколько король здесь выслушивает за час. От взора короля нас защищают деревянные перегородки с плющом, сквозь которые прекрасно видно, что внизу.

А внизу есть на что посмотреть. Огромный зал, полный гвардейцев у стен и за троном. Распорядитель вызывает одного из просящих вниз, под взор короля.

– Рушауф из Дифгаарда! – разносится певучий басок на весь тронный зал.

Пухлый старичок с лестниц едва ли не кубарем скатился, спустя пару секунд он уже стоит на коленях перед королем Гондарии и медленно потеет под тяжелым взглядом золотых глаз.

Король Маркус внушает трепет. У него это выходит настолько привычно, что остается только завидовать. Впервые увидев его с высоты балконов, я застыл. Не встречал еще человека, что настолько отличается от эталона всех людей – Первых.

Золотые волосы, золотые глаза, белые одежды без украшений, только ожерелье из тяжелых пластин золота и трехзубая корона на челе. Сидит расслабленно, кулак под щеку и давит взглядом, давит, как падающий на головы метеорит.

На вид королю не дать больше тридцати, тело отличного воина. Иногда рукава приоткрывают мощные предплечья, да и размах плеч намекает. Навскидку и ростом король выделяется, как и Первые, он должен быть на голову выше простых людей.

– Я слушаю тебя, Рушауф, – намекает на терпение спокойный голос короля.

Голос властителя Гондарии разносится по залу без эха, но умудряется заполнить каждый угол. Когда он говорит, даже самые тихие шепотки затыкаются.

Напрягает меня только одна вещь... Которая сейчас угодливо наклонилась к трону и нашептывает королю на ушко. Демонова чародейка!

Словно почуяв мое недовольство, она медленно разогнулась, лукаво глянула на второй этаж в мою сторону. Лукавая улыбочка не скрывает острые клыки, а костяные уши выставлены на показ вычурной прической.

Красивая, черноволосая бестия с фигурой богини. Вместо нормальной одежды короткая тога, не скрывающая изящных ключиц, тонкие сандалии на длинных ногах и алые глаза. А еще изредка вокруг нее витает черная дымка, от одного вида которой ясно, что там рядом сильный демон.

Не чувствую, но по косвенным признакам не слабее Нигильды будет. Не знаю как, но она точно колдует и сил здесь не теряет. "С разрешения короля..." так сказал распорядитель. Что бы это значило? Вот бы мне хоть на секунду прорвать защиту дворца...

Снова на меня глянула, словно перегородки для ее взора не проблема. Ехидная улыбочка. У-у, тварь, испепелил бы!

– О великий владыка Гондарии, – затянул обычную песню просящий. – Сей ничтожный смеет просить...

Что ты пялишься на меня, сучка?! Глаза выколю! Тварь, продавшая душу демонам и Мэлиас ради силы, презираю! Играем в гляделки с чародейкой, и преграда не проблема.

Надеюсь, ты ясно меня видишь, сука. Смотри, запоминай. Мое лицо, мою ауру, это то, что ты увидишь перед смертью, когда я спалю тебя до тла, как и чертову тварь, что угробила моих родичей!

От воспоминаний меня аж затрясло, а чародейка только шире улыбается, стоя за троном. И не сводит глаз. Моя ярость тебе нравится, я знаю. Темным тварям всегда нравились такие эмоции. Посмотрим, как ты и твои демоны проглотите ярость мага!

Чародейка наклоняет голову к плечу, рядом мелькнули желтые глаза Демона, тут же исчезнув, как мираж в пустыне.

А теперь надо успокоиться... Один выдох, я спокоен, разум упорядочен, кристально ясен. Улыбка чародейки блекнет, чего удивляешься, дура? Не кинусь же я на тебя прямо тут?

В ответ заносчиво вздернула носик, как же ты бесишь... Редко встречал таких существ, что с одного взгляда вызывают буквально животную ярость, инстинкт убить и растерзать. Разве что с Демонами. Неужели ты настолько погрязла во Тьме, Чародейка?

Я даже наскреб в себе на каплю сочувствия, стоило лишь вспонить, насколько ущербны Чародейки. Их прекрасные тела – ширма, вся мощь магии – заемная, подачки от других, а после смерти вместо покоя и мира вас ждет забвение в вечных страданиях, что даруют лапы Демонов или Мэлиас.

О, как поджала алые губки, видит все-таки, или чует эмоции. Смотри клыками губы не прокуси, а то помрешь еще от собственного яда, гадюка хренова.

Ха-ха-ха! Теперь веселюсь я, расшифровывая в мелкой мимике яркую злость чародейки. Да, тварь, я жалею тебя, так сильно, как не пожалел бы подворотного бродягу.

Этот странный, безмолвный диалог на уровне догадок о мыслях друг друга прерывается голосом распорядителя.

– Граф Азидал, лорд Альсаса!

Король Маркус смотрит на меня ровно так же, как глядел до этого на любого просителя. Жесткий, непреклонный взгляд, приказывающий склониться.

— Я слушаю тебя, Азидал, – как и до этого, одна фраза короля затыкает зал. – И готов принять присягу от Альсаса из твоих рук.

Недолго тихо было, ибо я отвечаю молчанием. Слышатся шепотки, о моей непочтительности на балконах едва ли не кричат.

Еще когда спускался по лестнице, уже решил, что буду говорить и делать. Выбор небольшой. Склониться перед королем, исполнить свой долг верного вассала, как и череда предков до меня. И жить припеваючи.

Или предать доверившихся Кэхас. Предать многовековой Договор, что чтили обе стороны многие века. О Гильдии тогда придется забыть, Первые не простят.

Что важнее, долг или честь? Обе вещи важны... И обе ни имеют никакого смысла. Ведь выбор сейчас стоит между предательством одной из двух сторон.

– У меня есть вопрос, король Маркус. Почему кэхас теперь приравнены к тварям? Почему они теперь рабы в Гондарии?

Король никак не показал недовольства, не сменил позы, если бы не дыхание, его можно было бы принять за мраморную статую древнего короля, полного величия. И видать, такой личности недосуг отвечать на вопросы, потому что высказалась Чародейка.

– В Дафгаарде низушники тоже рабы. Закон о них принят большинством королевств, по общим договоренностям.

Голосок под стать внешности, милый, красивый, ели бы не знал, кто передо мной, мог бы заслушаться.

— Зачем? — стараюсь быть спокойным. — Какой смысл?

Королю хватило на миг перевести взгляд на чародейку, чтобы она прикрыла свой прелестный ротик. Решил ответить сам. Голос короля разносится по залу спокойным потоком.

– Людям нужен толчок, чтобы развиваться экономически, граф. Сейчас люди много работают, заботятся о пропитании, у них нет времени на образование, искусство, даже на семью. Бесполезные пиявки на теле государства, вроде низушников, как раз подошли на новую роль. Теперь тебе стали ясны столь простые истины, граф Азидал?