Софья совершенно без сил сидела на стуле в своей комнате. Она прикрыла глаза, а Настя расчёсывала её роскошные волосы. В дверь постучали, и не успела Софья ответить, как вошёл Золотов. Девушка испуганно вскочила, наспех набросив шаль поверх ночной сорочки. Настя оставила их одних.

– Алексей Николаевич, я уже собиралась ложиться, – глядя в пол, произнесла Софья.

– Вот я и зашёл на правах законного жениха пожелать своей невесте спокойной ночи.

Купец подошёл к девушке и коснулся её распущенных волос, пропуская шелковистые пряди между пальцами.

– Софья, какая же ты красивая, – охрипшим голосом сказал он и привлёк девушку к себе, обхватив рукой за талию.

– Что вы себе позволяете? – упёрлась ему в грудь ладошками девушка. – Не забывайтесь, Алексей Николаевич, вы мой жених, но пока не муж!

И тут же испугалась своей резкости. Но Золотов лишь рассмеялся и всё же отпустил девушку, продолжая пожирать её глазами.

– Ишь, какова скромница! – прищёлкнул он языком. – Давно таких не видел. Строптива больно. Но ничего, скоро будешь моей женой, ласковой да послушной, – и, не переставая ухмыляться, Золотов исчез за дверью.

Софья опустилась обратно на стул. Её всю трясло от страха.

– Настя! – срывающимся голосом крикнула она.

– Что, барышня? – тут же вбежала служанка.

– Постели себе на полу. Ляжешь сегодня со мной!

– Да полно вам, барышня. Кого вам бояться в собственном доме?!

– Делай, что говорят! – повысила голос Софья.

И успокоилась только тогда, когда Настя притащила перину и подушку и постелила себе на полу рядом с её кроватью.

Глава 11

Софья, кутаясь в шубку, ни жива ни мертва сидела в санях рядом с Золотовым. Как он и обещал вчера, прямо с утра после завтрака они поехали выбирать ей подарок. Приказав кучеру Григорьевых Тимошке отвезти их в лучшую ювелирную лавку в городе, Золотов наклонился к Софье и прошептал ей на ушко:

– Чего желаешь, красавица? Серёжки, браслет али брошь? А может, всё вместе? Ничего для тебя не пожалею, цветик мой алый!

Девушка лишь улыбнулась ему, но вымолвить хоть слово была не в состоянии. Алексей Николаевич обнял невесту за плечи:

– Ты вся дрожишь. Замёрзла что ли? Так прижмись ко мне покрепче, согреешься. Больно уж ты нежная у меня, Софья!

Вот они подкатили к лавке, а Прохора не видать, не слыхать… Софья была близка к истерике. Неужели передумал он, обманул её? Или решил не связываться с Золотовым? Пропала тогда жизнь её…

В лавке Софья нарочито долго перебирала украшения. Наконец, по настоянию Алексея Николаевича она выбрала золотой комплект с самоцветами – красивые узорные серьги с крупными камнями и колье. Продавец аккуратно уложил его в чёрную бархатную шкатулку и с улыбкой вручил её Софье.

Девушка выбежала на крыльцо вперёд Золотова и, поскользнувшись на обледеневших ступеньках, ухватилась за перила обеими руками. Ей удалось удержаться на ногах, но шкатулка выпала из её рук и, скатившись вниз по ступенькам, раскрылась. Украшения оказались на снегу, ярко заблестев на солнце. Девушка в отчаянии огляделась по сторонам. Прохора нигде не было видно. Не в силах больше сдерживаться Софья горько разрыдалась. Подоспевший Алексей Николаевич обнял девушку.

– Ну ты чего? Успокойся! Сейчас всё соберём! Да что с тобой такое? – недовольно нахмурился он, начиная подозревать, что дело тут вовсе не в рассыпавшихся драгоценностях. – Эй, Тимошка, подними всё! Живо! – крикнул он кучеру.

Тимошка быстро выполнил поручение и подал барину шкатулку, отряхнув с неё снег.

– Всё, Софья, поехали! – Алексей Николаевич буквально силой оторвал девушку от перил и повёл к саням.

Слёзы пеленой застилали всё перед взором Софьи, поэтому она даже сразу не узнала, кто сидит в санях, которые на бешеном скаку вылетели изза поворота и остановились перед лавкой, перегородив выезд саням Золотова. Белоснежные кони захрапели, заплясали на одном месте, недовольные остановкой. Софья быстро вытерла слёзы и чуть не кинулась навстречу Прохору, который лихо выпрыгнул из саней. И теперь стоял прямо перед ней и Золотовым, уперев руки в бока, и насмешливо улыбаясь. Он был без шапки, тёмные кудри трепал ветер, лицо парня разрумянилось от холода. И Софья, забыв про всё на свете, невольно залюбовалась Прохором. На месте кучера в санях Волгиных сидел Антон.

– Что ты себе позволяешь?! – прорычал Золотов. – Сейчас же освободи дорогу!

– Не торопитесь так! – нагло улыбнулся Прохор. – Поговорим для начала по душам…

– Ну, давай поговорим! – кивнул Золотов. – А моя невеста пока подождёт меня в санях. Иди, Софья, садись, сейчас поедем!

Девушка, не сводя глаз с Волгина, медленно отошла от своего навязанного жениха. Прохор едва заметно кивнул ей и улыбнулся. Девушка улыбнулась ему в ответ и с бешено колотившимся сердцем подошла к саням Волгиных. Антон тут же соскочил с козел и подал руку Софье. Девушка мигом впорхнула в сани и испуганно оглянулась назад.

– Что всё это значит?! – Золотов побагровел. – Тимошка, а ну-ка, задай жару этим подлецам! Чтобы знали, как на чужих невест зариться!

Здоровенный Тимошка, кулаков которого побаивалась добрая половина города, ухмыльнулся и пошёл по направлению к Прохору. Антон и Прохор переглянулись между собой. Софья вскочила на ноги.

– Тимошка, не смей трогать его! – закричала она. – И батьке передай, что я сама добровольно согласилась уехать с Прохором, потому что я люблю его! А вы, Алексей Николаевич, оставьте нас в покое!

На губах Волгина заиграла довольная улыбка, он чуть отступил назад и ждал приближающегося Тимошку. Золотов смерил Софью испепеляющим взглядом. Антон стремительно выскочил из саней, и со всего разбегу налетев на Тимошку, сбил его с ног. Подоспевший Прохор схватил Тимошку за руки, не давая ему ударить Антона. Долго удерживать противника у них бы не получилось. Обменявшись взглядами, парни враз вскочили на ноги и бегом бросились к саням, где их ждала Софья. Антон взлетел на облучок, схватил вожжи. Прохор уселся рядом с Софьей и, весело смеясь, помахал Золотову рукой.

– Соня, не делай глупостей! Кому ты веришь?! – крикнул Алексей Николаевич вдогонку. – Опомнись! Он обманет тебя!

Тимошка живо вскочил на ноги, протирая глаза от попавшего в них снега, но было уже поздно. Кони рванули с места, и вскоре сани, звеня бубенцами, скрылись из виду.

– Чего ты глазами хлопаешь стоишь, скотина ты этакая! – взревел Золотов на кучера. – Живо в сани! Сначала к Григорьевым гони, я возьму свой пистолет. И за ними! Я их убью, гадов! Никуда они из города не денутся. Найдём! Софью за косу домой притащу! Всё-таки обманула меня, обвела вокруг пальца. Ну ничего! Гони скорее!

Переполошив всех в доме Григорьевых, и схватив свой пистолет, Золотов первым делом приказал ехать в церковь. Борис Ильич поехал с ним.

– Начнём с церкви, – согласился он. – Потом к Волгиным. Весь город перевернём, но найдём этих подлецов!

*** *** ***

Прохор, всё ещё смеясь, обнял Софью, прижал к себе и поцеловал в нежные губы. Девушка стыдливо спрятала лицо на груди у любимого. Господи, как же она счастлива! Неужели всё получилось? Софья отстранилась от Прохора и встревоженно оглянулась назад – нет ли погони? Прохор ласково поправил шаль на девушке.

– Я же говорил тебе, что всё хорошо будет, родная моя, ненаглядная Софьюшка!

Девушка улыбнулась:

– А я уж думала не приедешь ты, передумал…

– Ну что ты, Софьюшка, я с самого начала следил за вами, просто удобного момента ждал…

Волгин снова осыпал девушку поцелуями и крепко обнял. У Софьи перехватывало дыхание – то ли от бьющего в лицо ветра, то ли от жарких поцелуев. Голова шла кругом. Тройка неслась вихрем, бубенцы под дугой весело и отчаянно звенели. Антон залихватски посвистывал, подгоняя лошадей. На поворотах сани заносило, и Софья каждый раз боялась, что они вот-вот перевернутся. Девушка прижала холодные ладошки к своим пылающим щекам. И чуть не вскрикнула, когда они пронеслись мимо церкви, направляясь дальше по дороге, ведущей из города. Софья посмотрела на Прохора, но он, словно ничего не заметив, беспечно вглядывался вдаль. Что всё это значит? Ведь Прохор говорил, что они сразу обвенчаются.