- Пожалуйста, успокойтесь, вы поранитесь.

  "И разнесу какой-нибудь подарок коллег на пятилетие преподавательской деятельности, говори уж правду", - зло подумала Зондэр, но действительно почти перестала нервничать. Пожалуй, для ситуации, когда маг второго класса и просто гость ее кошмарных снов крепко держал ее под локти в полутемной прихожей, она и впрямь чувствовала себя достаточно спокойно.

  Наклз, видимо, сообразил, что стоит к ней слишком близко, отцепился и отодвинулся, заодно показав раскрытые ладони. Можно подумать, чтобы напасть, этому человеку требовались руки.

  - Миледи Мондум. Думаю, мы все несколько... погорячились.

  Услышать от куска льда, что он "погорячился", было неожиданно. Но Зондэр на всякий случай кивнула.

  - Я не могу давать вам каких-либо советов, но прошу вас выспаться и перестать драматизировать ситуацию. Вы десять лет водили за нос всех, кого можно. Если только ваша новая начальница вдруг не окажется мощнейшим медиумом и ясновидящей - а моя математика говорит, что таких не существует - ее вы тоже сможете водить за нос довольно долго, в чем я вам, разумеется, помогу. Только перестаньте дергаться. Мы с вами и так увязли. И чем больше мы с перепугу натворим глупостей, тем больше увязнем. Видите ли, миледи Мондум, эти ваши двадцать человек - наименьшая из наших проблем. Сколько всего прошло по Зимней розе?

  - Больше пяти тысяч.

  Вот теперь Наклз действительно оторопел, и это зрелище дорогого стоило. Он молчал секунд десять, потом вымученно улыбнулся:

  - Ну, только Дэмонра могла втянуть в свое личное дело пять тысяч человек. Успокойтесь, миледи Мондум, и делайте, что собирались. А я постараюсь, чтобы вам не мешали.

  Видимо, маскарад все-таки оказался не такой уж глупой идеей. Судя по тону, Наклз разговаривал не с офицером, а с запуганной женщиной. Было бы глупо не развить успех. Зондэр судорожно вздохнула.

  - Обещаете, Наклз? - дрогнувшим голосом спросила она. По дороге к дому мага она даже рассматривала возможность пустить слезу, но по здравом размышлении отмела ее, решив, что у Наклза к женскому плачу должен быть абсолютный иммунитет. А у него не оказалось. Теперь голос дрожал как-то сам собою.

  - Только плакать не нужно, - взмолился маг. Видимо, и у непреклонного Наклза имелись какие-то человеческие слабости.

  - Обещаете?

  - Обещаю.

  - Я знала...

  - Знали, что женские слезы - это прием, который прекрасно работает? Конечно же знали, вам, извините, не пятнадцать, хотя вы и в пятнадцать, наверное, это знаете, и в пять..., - поморщился маг.

  Зондэр мудро решила покинуть поле боя как можно скорее, пока победа еще оставалась за ней, а гордость не сильно пострадала.

  Когда Магрит спустилась вниз, гостья уже ушла, а Наклз пребывал не в самом радужном расположении духа. По лицу мага о его настроении судить было сложно - иногда девушке казалось, что у мухоловки эмоций больше, чем у него - но двигался он чуть резче, чем всегда. Наклз мыл посуду, звеня чашками.

  - Госпожа Мондум уже ушла? - Магрит и в голову бы не пришло назвать такую даму по имени.

  - Ушла, - подтвердил маг.

  - Красивая, - сказала Магрит, чтобы хоть что-то сказать.

  - Красивая.

  - И благородная.

  - Благородная, - равнодушно согласился Наклз. - Очень красивая и в высшей степени благородная дама. Ты чего-то хотела?

  - Поговорить, - буркнула обиженная невниманием рэдка. Конечно, обижаться на мага было бесполезно, но иногда Магрит очень хотелось объяснить ему, что с людьми можно разговаривать не только по делу. - Ты со мной никогда не говоришь.

  - И о чем ты хочешь поговорить? - Наклз взял полотенце и принялся вытирать чашки. - О жизни? О погоде? О половом вопросе?

  - О жизни.

  - Жаль. Я-то надеялся отделаться лекцией о пользе контрацепции. Хорошо, давай говорить о жизни, - маг развернулся и прислонился к столу. - Я весь - внимание. Ты провела серьезную переоценку каких-то ценностей и считаешь, что мне следует об этом узнать?

  - Да! Я не хочу ехать учиться в сентябре. Это пансион, Наклз. Меня не будет по полгода. А вдруг ты опять заболеешь?

  Маг отложил полотенце и скрестил руки на груди:

  - Мне очень лестна твоя забота, но я прожил без нее тридцать семь лет. Еще четыре года как-нибудь да проживу. Я не для того доставал тебе метрику, чтобы ты со мной нянчилась, Магрит. У тебя впереди жизнь, и, чтобы прожить ее хорошо, нужно образование. Которое ты получишь, хочется тебе этого или нет.

  - Нет. Не поеду я в этот пансион! Я лучше вернусь в Рэду, чем...

  - Ты не вернешься в Рэду никогда, Магрит, - отчеканил Наклз. Его голос живо напомнил девушке пустую качалку, раскачивающуюся в полутемной комнате, и удар в лицо. Она до сих пор не могла понять, что же тогда случилось, но всякий раз, проходя по коридору второго этажа, чувствовала себя неуютно. К спальне Наклза Магрит вообще лишний раз боялась приближаться.

  - Это... угроза?

  - Нет. Это совет, который тебе следовало бы принять к сведению. Какое будущее ты видишь для себя в Рэде? - уточнил маг. Даже с некоторым интересом, похоже.

  Магрит задумалась. К сожалению, никакого будущего там она для себя не видела, но говорить об этом Наклзу не следовало.

  - Кашеварить буду, как раньше.

  - Да неужели. Как же ты намерена разыскать отряд Кассиана? По тавернам будешь спрашивать, не обедал ли у них прославленный глава революционной шайки?

  - Кроме Кассианова есть и другие отряды...

  - Я тебя уверяю, твои таланты к кулинарии там не особенно оценят. Мне надо тебе объяснять, какие еще у "кашеварки" в отряде есть обязанности?

  - У Кассиана такого не было! Я не... я не то, что ты подумал!

  - Вот уж этого я, прости, не подумал, даже когда ты сунула мне в лицо желтый билет.

  - Да уж не всем, знаешь ли, рождаться красавицами! - обиделась Магрит. Можно подумать, она своей конопатой морды в зеркале не видела.

  - Да при чем тут вообще красота? Я тебе о твоем будущем толкую...

  - Я тебе просто надоела, вот и все. Так и скажи!

  Наклз поморщился и прикоснулся к виску, словно у него болела голова.

  - Заступники, я смотрю, летают косяками, - процедил он. - Хорошо. Магрит, ты мне надоела в первый же день. Ты много разговариваешь. Ты вечно крадешься и бесовски пугаешь меня каждый раз, когда подходишь со спины, чего я уже устал просить не делать. Ты не кладешь вещи на место. Бьешь посуду. Пускаешь внутрь людей, которых пускать не следует. Я почти всю жизнь прожил один и могу еще очень долго перечислять, что именно стало не так с твоим появлением, но это все совершенно неважно, потому что мы говорим не обо мне, а о тебе. Мне тут при любых раскладах осталось недолго, а у тебя впереди может быть хорошая и счастливая жизнь. Которой тебе, будем честны, не светило, и которую очень важно не испоганить в самом начале.

  - Вот уж я баловень судьбы! - взвилась Магрит. Она очень старалась не заплакать. Наклз ее вряд ли намерено оскорблял, но говорил совершенно ужасные вещи.

  - Именно. Ты баловень судьбы, наверное, единственный, которого я встречал...

  - Да у меня мама умерла, когда мне восемь исполнилось, папы я вообще не видела! И... - Магрит бы еще долго перечисляла, как и в чем ей отказала жизнь, но Наклз резко выставил руку вперед, как бы отметая от себя ее слова.

  - И тебе прямая дорога была в тюрьму, если не что похуже. А ты здесь. Тебе просто повезло, Магрит. Повезло, что Кассиан - романтичный рыцарствующий дурак. Повезло, когда жандармы не арестовали тебя по дороге. И уж совсем крупно повезло, когда мне не хватило ума отправить тебя назад первым же поездом. Твое везение феноменально, и я не хочу проверять, где и как оно закончится. Поэтому ты будешь мирно и спокойно учиться в Каллад. Потом мирно и спокойно получишь наследство. Мирно и спокойно положишь его в тот банк, который я укажу. Мирно и спокойно проживешь на проценты. Выйдешь замуж, родишь детей, воспитаешь их хорошими людьми. А потом мирно и спокойно умрешь в своей постели, под дружные рыдания полудюжины внучат. Проекция земного рая, тебе не кажется?