Маг разгуливал по Мгле как по собственному дому. Однажды Зондэр лично видела, как он пробыл там дольше, чем считалось технически возможным - и уж во всяком случае много дольше, чем было безопасным - а потом очнулся. Усмехнулся и попросил у насмерть перепуганного некромедика, уже готового отчитываться за "производственное выбытие кадров", сигарету. Глядя на Наклза, меланхолично выпускающего дым и дрожащей рукой стряхивающего пепел куда придется, нордэна впервые задумалась о том, как выглядят обитатели Мглы и могут ли они пролезть в мир. На ее беду, когда она решилась задать этот вопрос Кейси, Наклз каким-то образом оказался рядом. Пока растерянная дочь Ингегерд размышляла над ответом, маг окинул Зондэр каким-то уж слишком пристальным взглядом и молча прошел мимо. К сожалению, тут Кейси пришло в голову окликнуть его и попросить высказать экспертное мнение, поскольку он один из них всех не станет при этом цитировать учебник. Наклз как будто задумался секунд на пять, а потом спокойно сообщил: "Нет, не думаю. Там, в основном, водятся духи и, гм, другие сущности, которые не могут пройти следом за живым существом". "А прийти вместо него?" - набралась храбрости Зондэр, глядя в серые глаза с неподвижными и все еще широкими после транса зрачками. "Могут. Если не соблюдать технику безопасности. Но такие вещи обычно... видно". "И как это выглядит?" "Неприглядно", - улыбнулся он. "Не думаю, что вам такое встретится, но вы уж точно это ни с чем не спутаете. Матушка-природа позаботилась о защитном механизме. У мага, не сумевшего во Мгле удержать связь с реальностью, останавливается сердце. Думаю, госпожа Ингегерд как специалист подтвердит мои слова", - любезно пояснил Наклз и был таков. А буквально через час Зондэр налетела на него в пустом коридоре. Нордэна подумала, что у нее сейчас сердце выскочит, и механически потянулась за пистолетом. Маг ее судорожного жеста то ли не заметил, то ли не захотел заметить. Он невозмутимо приблизился, приподнял рукав и протянул Зондэр правую руку, запястьем вверх.

  - Вы можете проверить.

  Зондэр несколько секунд созерцала рисунок из узких фиолетовых и более широких голубых линий под пергаментно-тонкой кожей. Потом, поборов страх, приложила пальцы к запястью мага.

  Ничего. Костлявое холодное запястье без сердцебиения. По спине нордэны прошел озноб.

  - Если так проверять, пульса и у вас не будет. Левее и ниже, - мягко посоветовал Наклз.

  Зондэр и так учили, как проверять пульс, но страх мало способствовал грамотному использованию своих знаний. Она переместила большой палец, обнаружила небольшое углубление и ощутила медленные ритмичные удары.

  Вероятно, облегчение отразилось у нее на лице, потому что маг успокаивающе улыбнулся:

  - Вот видите, вурдалаков не бывает.

  - Извините, Наклз. Вы просто...

  - Бледный? Это наследственность. И освещение.

  - Мутный.

  - Извините?

  - Мутный. Мне мама с такими в детстве играть не разрешала.

  Маг, к ее удивлению, рассмеялся. Негромко и не особенно весело, но, похоже, искренне:

  - Вы одним словом описали всю мою жизнь. Спасибо, во всяком случае, это было честно.

  Пожалеть о своей честности Зондэр не пришлось ни разу. Наклз то ли не отличался обидчивостью, то ли не обращал внимания на такие мелочи, как чужое отношение к себе. Коленопреклоненного рыцаря маг, конечно, не разыгрывал, но вел себя безупречно. Вообще, родись он обычным человеком безо всяких способностей к странствиям по Мгле, Зондэр, наверное, относилась бы к нему очень хорошо, будь он хоть трижды рэдец. А так она никак не могла отделаться от пугающего ощущения, что серыми глазами мага на нее помимо Наклза смотрит что-то еще. Тот же, видимо, каким-то чутьем понимал, что не особенно ей приятен, и старался держаться подальше. Даже беседуя с Зондэр, он ухитрялся сохранять дистанцию метра в два, причем так, что это не казалось нарочным.

  В общем и целом, нордэна Наклза уважала и считала его умным - а местами чересчур умным - человеком, с которым просто что-то "нечисто". Но ее вовсе не тянуло поболтать с ним по душам после трудового дня. Так что просьбу Дэмонры "приглядеть" за другом она согласилась выполнить с тяжелым сердцем.

  И уж совсем Зондэр не представляла, как через несколько минут будет просить Наклза совершить заказное убийство. Если уж называть вещи своими именами. Просто "приглядеть" она бы сюда не пришла.

  Зондэр отставила чашку на стол, глубоко вздохнула и глухо спросила:

  - Как вы считаете, я честолюбива?

  Живой мимикой Наклз не отличался - собственно, Зондэр бы сказала, что в его арсенале имеется два выражения: с улыбкой и без - но она смотрела на его лицо очень внимательно. А потому заметила чуть расширившиеся глаза. Маг удивился, возможно, даже искренне - бес этих профессионалов по вероятностным манипуляциям разберет.

  - Никогда об этом не думал. Впрочем, нет, я так не считаю. Вы могли попытаться заменить Дэмонру раз сто, не меньше.

  - Она была хорошим полковником.

  - Я бы сказал, Дэмонра была толковым и неудобным полковником. Не могу отрицать вашей личной большой роли в улаживании конфликтов, которые она имела свойство провоцировать. Вы ведь теперь займете ее место?

  - Нет.

  Наклз даже чашку отставил и взглянул на Зондэр с интересом:

  - Вот как? Значит, вы подаете в отставку?

  - Нет. Я остаюсь в прежнем звании. Полковника нам уже нашли... Это нордэна с Архипелага.

  - Признаться, я удивлен. Прошу прощения, но менять одну нордэну на другую - это как менять шило на мыло. При всем моем глубоком уважении к вашему народу.

  Зондэр сильно сомневалась в глубоком уважении Наклза к ее народу. Еще сильнее она сомневалась, что сама стала бы уважать этот народ, не родись она нордэной.

  - Они не меняют шило на мыло. С точки зрения Архипелага, я не нордэна.

  Маг даже прижмурился, словно услышал нечто смешное:

  - Я могу понять, как можно лишить человека имени, титула и гражданства, но, извините, совершенно не представляю, как можно лишить его национальности.

  - На Архипелаге - довольно просто. Видите ли, Наклз, с точки зрения большинства нордэнов я, хм, - в морхэнн и слова-то такого нет - в Рэде их называют выкрестами. Это, простите за дэм-вельдский жаргон, хуже южанина.

  - Тогда дело обстоит очень скверно, если я правильно понимаю ситуацию.

  - Да, очень скверно. Когда я меняла веру, мне в голову не приходило, что может возникнуть ситуация, в которой я должна буду занять место Дэмонры. Сейчас ситуация именно такая. Думаю, мне не нужно вам объяснять, почему в полку не должно оказаться командира со стороны. Я догадываюсь, из-за чего на Архипелаге так внезапно нами заинтересовались. Так или иначе, они уже нажали на пружины. В столицу едет Ингрейна Ингихильд, она приходится Кейси Ингегерд двоюродной тетей. Мы с ней вместе учились в гимназии. Кроме того, что она истинная нордэна, ничего хорошего или плохого я о ней сказать не могу.

  - Я правильно понимаю, вы имеете в виду, что "истинные нордэны" принципиальной разницы между кровью и водой не видят?

  - Будем справедливы: обычно видят. Но на нас резко нападает дальтонизм, если рядом маячит "благо Архипелага". Мне под большим секретом писала Наместница, как-никак, я ее блудная племянница, - быстро пояснила Зондэр, заметив недоверчивый взгляд Наклза. - Немексиддэ не в восторге от кандидатуры, но на ней настаивает Храм над морем. На Архипелаге... на Архипелаге дела идут не настолько блестяще, чтобы светская и духовная власть грызлись по мелочам. А я, разумеется, не могу объяснить Немексиддэ суть проблемы. Такие вещи не посылают с вороном, даже если бы я собиралась сказать правду, чего я сделать в любом случае не могу. Ингихильд будет здесь дня через три. За три дня я не успею незаметно уволить два десятка человек, Наклз.

  - Не успеете, - спокойно согласился маг.