– До вечера! – крикнула Леиф и растворилась в людском потоке.

Ко мне подошел врач «скорой помощи» и с сомнением оглядел меня.

– Это вам было плохо? Как ваше состояние?

– Просто голодный обморок. Спасибо, не надо, – отмахнулся я и как можно скорее зашагал прочь.

Смеркалось. Вдоволь нагулявшись по площади, я уселся на скамейку перед центральным фонтаном, держа в руках огромный сэндвич и стакан пряного лимонада.

– А если ничего этого не было? – шепотом спросил я себя. – Сколько мне тогда еще тут ошиваться? И что это за порнуха такая была? Всё было так… так реально… – Перехватив напиток, я осторожно потрогал шишку, оставшуюся после удара об тротуар. – Как бы сотрясения не было.

Я с нежностью посмотрел на коричнево-бордовые ломтики стейка, выглядывавшие из хрустящего багета, и, сглотнув слюну, голодно откусил кусок благоухавшего сэндвича. Вкус свежего хлеба и выдержанного на огне мяса заставил меня громко зачавкать, а прослойка из горчично-орехового соуса – прикрыть глаза от наслаждения. Я жадно втянул лимонад через трубочку, и его пряно-кедровые пузырьки бурно взъерошили мой рот и пережевываемое им содержимое.

– М-м-м… Даже если это был… – промычал я с набитым ртом. – А-ам!.. Даже если это был чей-то нереально херовый розыгрыш… плевать! – фыркнул я кусочками хлеба. – Этот божественный вкус перекрывает весь день! Всё, что я сегодня съел… – обратился я к сэндвичу, – ну… ты понимаешь… до тебя это было несерьезно… Боже! Этот вкус действительно заслуживает признания в любви!

– А я? – осведомилась Леиф, неожиданно присаживаясь рядом.

От ее необычного аромата у меня тут же закружилась голова.

«Не показалось! Значит, всё-таки днем это было! – обрадовался я. – Хорошо, что хоть в этом я не псих…»

– Только если ты так же хороша, как и он, – тем не менее равнодушно пожал я плечами, откусывая еще один большой кусок.

– Не думаю, что он может то же, что и я, – выразительно подняла бровь Леиф.

– Это… м-м… другое! – ответил я, шумно запивая сэндвич. – Это… нечто…

Леиф несколько секунд пристально смотрела мне прямо в рот.

– А дай попробовать! – внезапно попросила она, подсаживаясь ближе.

– Что?.. – растерялся я. – Н-нет! Второй такой уже не сделают!

Леиф приблизилась ко мне вплотную, просительно изучая мое перепачканное лицо с раздутыми сэндвичем щеками.

– Ну дай попробовать!

Я непроизвольно прижал сэндвич к груди, сумбурно пытаясь понять, чего же мне хотелось больше всего: доесть, поделиться или… просто обнять Леиф заляпанными руками.

– Ну, смотри сам… жадница ты такая! Придется без подготовки! – озорно бросила Леиф и непринужденно коснулась моего лба указательным пальцем.

– Ты что делаешь? – запоздало дернулся я. – А… Что это?

Я изумленно уставился на появившиеся мерцающие тени, которые видел днем во время «обморока». Тени как ни в чем не бывало бродили среди людей, держась наиболее темных участков площади, где еще не успели включить фонари.

– Кто это? – ошарашенно прошептал я. – Откуда они взялись? И… и почему рядом с нами их нет?..

– Это умершие – те, кто еще не отошел в другой мир, – охотно пояснила Леиф, довольно забирая из моих застывших рук сэндвич с лимонадом. – А вот причиной, по которой они к нам так близко не подходят, являешься ты, мой прожорливый коллега.

– Я не прожорливый, я голодный, – автоматически ответил я, всё еще потерянно озираясь. – А с чего вдруг дело во мне?

Леиф непринужденно втянула лимонад через трубочку.

– А-а! – блаженно выдохнула она. – Потому что ты не человек, Келсий. Ты сущность, как и я. Только тебя эти мертвячки-теневички, в отличие от меня, до смерти боятся. – Леиф примерилась к сэндвичу и откусила от него кусок не меньше моего. – Боже! Омн… Келсий! – с набитым ртом воскликнула она. – Да за него… мнм… убить можно!

Я беспомощно покивал головой.

– Вопросы? – И Леиф вытерла уголок рта салфеткой.

Я упрямо промолчал, продолжая подозрительно рассматривать тени, чьи тела были похожи на плясавшие языки черного пламени.

– Ладно, – сыто проронила Леиф, выискивая на сэндвиче место для нового укуса. – Если появятся, оставлю тебе кусочек. – И она с сочным хрустом снова принялась за сэндвич.

– А… а у меня нет вопросов, – буднично сообщил я. – Да, нет. – Я кивком подтвердил свои слова. – Вот так.

Леиф удивленно поперхнулась, а потом звонко и лучисто рассмеялась.

– Кто бы сомневался! – развеселилась она. – Ну хорошо. Я тебе сама расскажу, что знаю, а то ты от усердия весь кишечным газом изойдешь!

– Чего-о? – не понял я, поворачиваясь к ней.

– Держи, жадинка, – заботливо протянула Леиф последний кусочек сэндвича. – Отрываю от сердца! – Она заливисто засмеялась, увидев мое лицо при виде жалкого остатка. – Ты сущность, как и я, – еще раз повторила Леиф. – И на планете нас всего шестеро.

– Докажи! – хмуро потребовал я, мрачно погружая в рот объедок. – И водичку передай.

– А разве этого недостаточно? – обвела Леиф рукой мельтешащие тени и отдала стакан с лимонадом.

«Ну блин, – расстроился я, обнаружив, что стакан был пуст. – И когда только успела? С виду вся такая изящная и милая… а жрет… как я!»

– Подобное я уже видел сегодня днем, – спокойно произнес я, выбрасывая в урну мусор, оставшийся после еды.

Леиф сразу же стала серьезной и неулыбчивой.

– Что именно ты видел?

Я вкратце рассказал о случившемся.

– Частично ты и сам можешь подобное наблюдать, но не всегда это, как ты понимаешь, будет правдой, – прокомментировала Леиф. – По крайне мере, пока ты не будешь этого делать наяву. Ну а та другая часть твоего видения…

– Случка? – невинно поинтересовался я, мстя за не съеденный полностью сэндвич.

– Да, Келсий, случка, – невозмутимо сказала Леиф. – Она-то как раз и является примером твоего искаженного восприятия реальности.

– Конечно! – тут же согласился я. – Никто ж не признается, что настолько любит собачек, мутирующих в белых леди с яйцами!

– Конечно не признается, – подтвердила Леиф. – И ты бы не признался, как никому не признаешься, что видишь во сне смерть.

Я растерялся: Леиф была права – это было той частью меня, о которой я никому и никогда не рассказывал. Высокое и костлявое, ряженное в черный балахон, в капюшоне которого ютился грязно-желтый черепок с пустыми глазницами, «это» частенько навещало меня в снах. И каждый раз я бросался на «это», в тщетной попытке защитить себя. И каждый раз я словно перемешивал густую черноту, из которой сочилась фиолетовая кровь.

– А еще у тебя на ладони шрам, полученный в раннем детстве, – добавила Леиф.

Я торопливо сжал левую кисть в кулак.

– А у тебя – два глаза, которыми ты могла его подсмотреть! Но… откуда знаешь про эти сны?

– Я же говорила: ты – сущность, – спокойно напомнила Леиф. – Ты контролируешь жизненные циклы: чтобы старое не довлело над молодым, чтобы новой жизни всегда было место, чтобы колесо бытия могло и дальше себе катиться.

К своему стыду, я ощутил, как меня начинают переполнять неестественно сентиментальные эмоции, словно я получил ответ на вопрос, который никогда не знал, но который меня всегда преследовал и тяготил.

«Это еще что такое?! – неподдельно удивился я. – Стоп-стоп-стоп! А ну, хватит! Не ныть!.. Да что же это? – Я неуклюже вытер выступившие слезы рукой. – Второй позор за день… И оба раза при этой…»

– Да что со мной?.. – растерянно пробормотал я, чувствуя, что мои глаза увлажняются еще больше.

Леиф воздушно улыбнулась мне.

«Улыбается… Да с чего эти слезы?! Неужели из-за сказанного? Это же просто не поддается никакому объяснению, а уж увиденное и подавно! – Я посмотрел на блуждавших по площади духов. – Но я же их вижу! Прямо здесь! Прямо сейчас! И я не сплю!.. Неужели эта плаксивость из-за того, что всё это… правда?..»

Внезапно мне полегчало: излишняя эмоциональность ушла, а глаза перестали сочиться позором.