– Да куда уж мне, – буркнула я и пошла вперед. – Если я повалюсь от усталости, тащить меня будешь сам!

Крылья сунтуров исчезли, как и чешуйки на лице Арана, а через некоторое время – и мои силы. Вокруг успело стемнеть, а мы все шли и шли.

– Как насчет обещанной ночевки? – не выдержала я.

– Для фейнки ты крайне невынослива, – ответил Аран. – Я ищу подходящее место для привала. Прислушайся, там впереди ручей. Остановимся неподалеку.

Шума воды я не услышала, но смолчала. И по поводу замечания о моей невыносливости – тоже. Сил не осталось даже на словесные перепалки.

Когда наш предводитель наконец определился с подходящим участком, я села у ближайшего дерева, вытянула ноги и закрыла глаза. Аран куда-то ушел, а воины, которые и без крыльев выглядели довольно грозно, начали разбивать лагерь. Не буду же я им мешать? Впрочем…

– Может, все-таки познакомимся? Я – Кристина, – сказала, открыв глаза. Однако никакой реакции не последовало. – Если вы еще не поняли, подозрения в шпионаже с меня давно сняты.

И о, чудо!

– Фарт, – представился один из воинов. С темными волосами до середины шеи и сверх всякой меры бугристыми мышцами обнаженного торса.

– Ринк, – хмуро посмотрев на первого, сказал второй. Рыжеволосый и голубоглазый, он выглядел на порядок моложе и недовольнее происходящим.

– Думаю, Аран не будет против такуров? – спросил Фарт, доставая из-за спины нечто вроде лука. – Уверен, их водится здесь в избытке.

Ринк молча кивнул и принялся разжигать костер. Выходило у него, прямо скажем, не очень. До такой степени, что захотелось помочь. Мы как-то ходили с родителями в поход, рядом с нашим городком еще сохранился настоящий лес. И пусть я разводила огонь от силы пару раз за всю жизнь, но, пожалуй, у меня получилось бы лучше!

Я с ухмылкой наблюдала за сопящим громилой, озарившимся по-детски счастливой улыбкой, когда ему все-таки удалось призвать первые язычки пламени. Он поклонился, дотронувшись до самой земли, и что-то тихо пробормотал. И в этот самый момент у меня над ухом громко зажужжало. Я повернулась на звук и в ужасе вскочила. Большое, с ярко светящимися в темноте полосами и полупрозрачными крыльями насекомое зависло в воздухе с явным намерением мне что-нибудь откусить!

Не знаю, как это вышло. Но от испуга ладони тут же закололо иголочками, а затем из них вырвался целый поток ледяной массы. Только попал «снаряд» не в жутковатое создание, а прямиком в едва разгоревшийся костерок.

– Ну спасибо! – зло сверкнув глазами, процедил сунтур.

– Прости, – пискнула я, вмиг забыв о так напугавшем меня насекомом. Кристалликами льда покрылось не только кострище, но и лежащий неподалеку хворост.

– Предлагаешь такуров сырыми есть? Душа Леса далеко не всегда позволяет разжечь на своей земле огонь, а теперь придется опять тащиться за дровами.

Он сказал это и ушел в том же направлении, в котором недавно скрылся Фарт. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь негромким шорохом листьев. Неуютно.

Когда с противоположной стороны полянки раздался треск, я едва не подпрыгнула от радости. Аран! Конечно, куда разумнее было дождаться его тут, рядом с тем, что осталось от костра, но эмоции захлестнули, и я подбежала прямиком к зарослям.

Первое, чему удивилась, – очертания крыльев. Зачем они, если он не летит? А потом Аран подошел ближе, и я запоздало осознала, что это не он! Неестественно яркие красные глаза полыхнули злобой, кривой рот с выпирающими клыками издал протяжный рык. Не сунтур – монстр. И пусть он выглядел совсем не так, как тот, что затащил меня в этот мир, каким-то шестым чувством я понимала – они одной сути. Скорее мертвые, чем живые. Жаждущие чужой крови.

Страх окатил с головы до пят и буквально парализовал. Меня обдало зловонным дыханием. Я крепко, постыдно зажмурилась, а в следующее мгновение почва вдруг ушла из-под ног.

И снова упала я не на мягкую землю, а на холодный каменный пол. Здесь было сумрачно и тихо. Тусклый свет, льющийся из больших окон, и редкие, пламенеющие оранжевым факелы с противоположной стороны едва разгоняли тьму. Значит, здесь тоже ночь. Понять бы, где это «здесь»? Широкий длинный коридор со множеством закрытых дверей – и ни души.

И что делать? Судя по всему, я опять каким-то мистическим образом переместилась. Может, получится вернуться домой?..

Я крепко зажмурилась и так ясно, как могла, представила себе дом, родительскую спальню, дверь в ванную…

– Дитя, – раздалось над ухом, – коридоры Обители – не лучшее место для упражнений. Тем более ночью. Из какой ты подгруппы?

Я открыла глаза и испуганно уставилась на оказавшегося совсем рядом высокого мужчину. В дымной, словно сама тьма, маске, за которой удалось разглядеть только темно-карие поблескивающие глаза.

– Я… переместилась. Случайно, – не найдя ничего лучшего, промямлила я и сглотнула.

– Переходящая? – во взгляде мужчины проскользнул интерес. – Или все же ключница? – Он склонил голову набок и, не дождавшись ответа, проникновенным, завораживающим голосом произнес: – В любом случае твой дар силен, раз ты сумела обойти защиту, стоящую на этаже магистров. Как твое имя?

– Кристина, – выдохнула я, не имея возможности противиться его чарам.

– Крис-ти-на, – словно пробуя мое имя на вкус, протянул он. – Я не знаю адепта с таким именем. Кто же ты, дитя?

Я вконец растерялась, не представляя, что ответить, и лишь качнула головой.

– Ну да. Это же вышло случайно, верно? – Мужчина придвинулся ближе и коснулся моих волос. – Удиви меня еще раз, и я зачислю тебя в учебный корпус Обители вне конкурса. Сильнейшие одаренные королевства мечтают об этом, но ведь случайности никогда не бывают случайными.

И он подмигнул мне, а затем, щелкнув пальцами, буквально растворился в воздухе.

Кажется, с минуту я не только не шевелилась, но и не дышала. Потом в голове завертелись вопросы. Обитель? Учебный корпус? Одаренная? Здесь меня научат перемещаться не спонтанно, а по собственному желанию? Я смогу вернуться домой?!

Эмоции захлестнули, и я не сразу поняла, что водоворот, окруживший меня, мне не мерещится.

– Опять… – простонала я и едва успела выставить вперед руки, чтобы не разбить при падении нос.

Раздался протяжный рык, и нос все-таки разбили, только не мне. Тот самый сунтур-монстр, испугавшись которого я внезапно переместилась, ударил Арана когтистой лапой, отшвырнув далеко в сторону. На лице принца остался кровавый след, а сам он не спешил подниматься. Я похолодела, понимая, что чудовище не намерено оставлять его живым. Тяжелым шагом оно уже приближалось к жертве.

– Ар… – сипло выдохнула я, не зная, что предпринять.

Потом взгляд зацепился за валяющегося без чувств Ринка, а неподалеку от него – и Фарта. Ужас прошел волной от груди вниз и колючими иголочками ударил в ладони. В жилах закипела ядовитая, разъедающая изнутри ненависть. Я не могла больше держать ее в себе.

Обжигая руки, ледяной поток стремительно вырвался из меня и ударил чудовищу в спину. Морозная корка мгновенно покрыла его целиком, превратив в застывшее ледяное изваяние. Я пошатнулась и осела на землю.

– Ар! – тихо, с трудом позвала. И облегченно выдохнула, когда тот поднялся.

Выхватив откуда-то меч, Аран вытянул вперед руку, и по лезвию побежала витиеватая золотистая змейка, словно оживляя оружие. Подойдя, Аран сначала отсек монстру крылья, а затем снес голову. Я зажмурилась и отвернулась, а через мгновение вздрогнула от раздавшегося грохота.

– Все закончилось, – прошептали совсем рядом.

Я шмыгнула носом и подняла глаза. Как оказалось, мокрые от слез.

– Ты не пострадала? – тихо спросил Аран и сел рядом.

– Нет, – покачала я головой. – А ты? Твое лицо…

Пальцы сами собой потянулись к его разодранной щеке, но Аран перехватил мою руку на полпути и слегка сжал.

– Это просто царапина, она быстро затянется.

– Ясно, – тихо сказала я, опуская руку. – А они?