В центре каменного лабиринта гордо возвышался королевский дворец. Он был именно таким, каким и должен быть дом правителя великой страны: светлый благодаря бело-желтым камням, из которых он был сложен, воздушный, украшенный цветными стеклами, он будто показывал, что король не нуждается в оборонительной крепости. Здесь, в самом сердце своей страны, ему нечего бояться.

Одно лишь смущало Айви: город казался слишком пустым. Люди здесь были, но совсем мало. Редкие прохожие, появлявшиеся на улицах, постоянно куда-то торопились, нервно оглядывались по сторонам и спешили поскорее укрыться под крышей. Вряд ли это можно было объяснить ранним часом: в городах встают немногим позже, чем в деревнях, здесь тоже есть рынки, которые нужно наполнять, и лавки, которые нужно открывать.

Но сейчас рынков не было, а лавки оставались запертыми. Это было странно: получается, король позволил им беспрепятственно добраться до города, но все равно знал, что они идут?

— Может, правителя и след простыл? — предположила Анэко. — Он заставил нас расслабиться, прийти сюда, а во дворце уже ждут все его солдатики, которые будут стараться нас убить, пока король блаженно потягивает вино в горах.

— Это совсем не похоже на Корнелиуса, — возразил Каридан. — Он никогда не отказывался от честной битвы!

— Ты не видел его много лет, люди меняются.

— Может, и меняются, но не настолько, — вмешался Итерниал. — Король все еще во дворце. Он не один, но с ним там не больше стражи, чем обычно, и сильных магов я не чувствую.

— А Мирамар? — нахмурился Солл. — Он-то где?

— Тоже в королевском дворце, но с его силой происходит нечто странное. С такого расстояния мне сложно сказать, что именно, нужно подобраться поближе. Уже ясно, что у нашего колдовского друга серьезные проблемы. Не думаю, что он сумеет второй раз гордо расправить уши и улететь от нас.

Это и к лучшему. Айви не хотела кровопролития, но она слишком устала от постоянной охоты и затянувшегося ожидания. Если все должно закончиться, пусть заканчивается здесь и сейчас.

— План придумывать будем? — полюбопытствовала Марана. — Или просто пойдем туда, будто мы бессмертны?

— Просто пойти и устроить драку — это лучший план, — хмыкнул Итерниал. — Побудешь с нами дольше — привыкнешь.

Айви чувствовала, что Антара не спит, что наблюдает за миром через ее глаза. Но пока змеиная принцесса не спешила вмешиваться, в этом не было необходимости. Она выжидала, собирая силу для последнего удара.

На улицах столицы к ним по-прежнему никто не подходил. Айви вообще не видела здесь королевской стражи, и это было очень странно для такого место. Она чувствовала жизнь внутри домов, но если кто и осмеливался выглянуть оттуда, то тут же прятался обратно.

Их о чем-то предупредили, это без сомнений. Но о чем? Кто они для этих людей, просто магические формы жизни или нечто гораздо более страшное?

Ворота королевского дворца были распахнуты, однако и возле них никого не оказалось. Они вошли во дворец и уже там, у главной лестницы, обнаружили первый отряд.

Айви не так хорошо разбиралась в эмоциях, как Антара, и не умела читать мысли, как Итерниал, но и она чувствовала, что эти воины в ярости. Они отчаянно сжимали в руках оружие, им хотелось броситься на незнакомцев, уничтожить их на месте, но они этого не делали! Они просто стояли в стороне, уступая им дорогу.

Она знала, что это насторожило и заинтриговало всех ее спутников, однако они воздержались от вопросов — все, кроме одного. Итерниал появился из воздуха прямо перед капитаном отряда, заставив того отпрянуть.

— Теперь я просто не могу не спросить: что происходит? — поинтересовался он. — По всему видно, что мы плохие ребята, которых надо остановить.

— Уж поверь мне, демонское отродье, будь моя воля, твоя голова давно уже валялась бы на полу, — процедил сквозь сжатые зубы капитан.

— Это вряд ли, скорее, ты был бы мертв после первой же попытки дотронуться до меня, но спасибо за желание повлиять на мою судьбу. И все же, если это не твоя воля, то чья же тогда?

— Его Величества короля Корнелиуса, владыки всего, что под небом, — гордо ответил капитан.

— Так уж и всего… но это ладно, не буду рушить ваши иллюзии. То есть, Корнелиус знает, что мы идем, и все равно не хочет порубить нас на куски?

— Его Величество предупредил нас, что к нему придут беглецы с Ариоры, которые желают просто поговорить. Здесь не нужно лишней крови!

Вот, значит, как… Вряд ли Корнелиус было достаточно глуп, чтобы действительно верить в это. Он наверняка догадался, ради чего его преследуют. Но от Мирамара он уже знал о том, что они убили пятерых его лучших магов, понимал, что если направит против них обычных солдат, это мало что изменит, просто трупов станет больше. Поэтому он нашел единственный способ избежать этого: обманул своих людей.

Солдаты вряд ли знали об этом, но некоторые, судя по яростным взглядам, догадывались. Они хотели сражаться за своего господина, они искренне беспокоились за него, и все же они не смели нарушить его приказ.

— Что-то мне все меньше хочется смерти твоего брата, — прошептала Айви, осторожно касаясь руки Каридана.

— Мне ее вообще не хочется, я иду туда, чтобы убить Мирамара Антера.

— Ну а дальше?

— А дальше — будь что будет.

Опрометчиво, но что еще оставалось им обоим? Айви знала, что когда Антара заберет контроль над их общим телом, ей тоже придется довериться судьбе.

Они продвигались по широким коридорам вглубь дворца. Их уже пропустили слишком далеко, и вряд ли это было ловушкой. Айви почти поверила, что до встречи с Мирамаром и королем ничего не случится, когда удача все же решила отвернуться от них.

Путь им преградили семеро мужчин в черной одежде с серебряными нашивками. В них Айви без труда узнала королевских магов, но Мирамара среди них не было — и не было ни одного по-настоящему могущественного.

— А вам что же, король ничего не приказал? — нахмурился Каридан.

— Нас призвал не король, — глухо отозвался один из мужчин.

— Их призвал Мирамар, — пояснил Солл. — Я их всех узнаю, это его ученики. Не думаю, что они отступят.

— Перед лицом чудовищ отступают только предатели! — заметил маг в черном, презрительно глядя на Солла.

— Тебе не обязательно в этом участвовать, — Анэко опустила руку ему на плечо. — Мы сами разберемся.

Солл мягко улыбнулся ей:

— Спасибо, но нет. Я уже отступил один раз, в Йергариане. Больше я такую ошибку не допущу.

«А вот нам лучше держаться позади», — велел голос Антары в сознании Айви.

«Почему это?» — растерянно подумала Айви.

«Их всего семеро, они середняки, это не наша битва. Мы пойдем дальше, когда нам расчистят путь, и пойдем сами. Посмотри: король сделал все, чтобы мы встретились с ним и Мирамаром наедине. Думаю, он заслужил это одолжение».

По коридорам разносилось эхо битвы, а значит, что-то пошло не так. Корнелиус был уверен в своих людях, они не должны были ни на кого нападать. Кто же тогда решился нарушить его запрет?

Донна была поражена не меньше него.

— Что случилось? — тихо спросила она.

— Я пока не знаю, но…

Двери в тронный зал распахнулись, не дав ему договорить. На пороге стоял Мирамар, хотя Корнелиус не ожидал его увидеть. Он знал, что маг в замке, но был уверен, что тот до последнего останется в башне. Знал король и о том, что сегодня чудовища придут за ним: он не зря платил своим разведчикам, они предупредили его еще вчера.

Они хотели защитить его, и самым сложным для Корнелиуса было убедить своих капитанов и магов, что это не нужно. Он даже вынужден был солгать им: он сказал, что чудовища хотят переговоров и свободы, не более. На самом деле, он сильно сомневался, что они будут с ним говорить, но так было проще. Вопрос ведь не в том, умрет он или нет, а в том, сколько человек погибнут вместе с ним. Это касалось лишь его и Мирамара, остальные были ни в чем не виноваты.