Но в условиях плохой видимости две эскадрильи "промахнулись", не обнаружив Каа фьорд в хаосе заснеженных гор и острых скал, и вернулись на базу.
Одна пятерка вышла на фьорд точно, но была встречена небывало плотной завесой зенитного огня. Ни истребителей, ни штурмовиков, чтобы попытаться ослабить, если не подавить зенитный огонь, в соединении дальнебомбардировочной авиации не было - Альтен фьорд находился за пределами их радиуса действия. Бомбы пришлось сбрасывать с большой высоты; были уничтожены несколько зениток и повреждены береговые сооружения, но непосредственно в Тирпиц бомбы не попали. Кстати, немецкие истребители, размещенные на аэродромах неподалеку от Альты, были оповещены командиром линкор, что корабль подвергся атаке, но так и не вышли на перехват бомбардировщиков.
Не в первый и не в последний раз.
...Через три недели ремонт был почти закончен (досрочно почти за месяц), и 15 марта, спустя семь месяцев неподвижного стояния в Каа фьорде Тирпиц вышел в море для испытаний.
Эта информация быстро достигла Адмиралтейства. Были разработаны планы новых воздушных атак на корабль.
...возьми молоток побольше
Конечно, можно удивляться тому, что за многие месяцы неподвижного стояния Тирпица в Каа фьорде, его ни разу не потревожили английские бомбардировщики. Но в то время английские ВВС просто не располагали бомбардировщиками с таким радиусом полета, который позволил бы достичь Альтен фьорда с английских баз и вернуться обратно.
Конечно, дистанция не представляла собой проблемы для авианосцев, но палубная авиация, помимо истребителей, была представлена только самолетами-торпедоносцами "Суордфиш" и "Альбакорес", тихоходными машинами с весьма ограниченной бомбовой нагрузкой. Теперь же в строй вступил новый палубный бомбардировщик - "Барракуда". Он мог нести бомбы весом до 1600 фунтов, которые, как считали специалисты, могли бы пробить бронированную палубу Тирпица, если их сбросить с высоты не менее 3000 футов; назвать эту машину совершенством было нельзя - в частности, на самолетах не было наступательного пушечно-пулеметного вооружения, а потому они не могли производить штурмовку и нуждались в истребительном прикрытии, но могли производить бомбометание с пикирования и заметно превосходили по скорости и бомбовой нагрузке прежние модели.
В декабре 1943 года британские моряки под командованием заместителя адмирала Фрезера, вице-адмирала сэра Генри Мура приступили к подготовке нападения силами эскадры "Барракуд".
Атаку планировалось провести двумя "волнами" самолетов с разрывом между налетами в один час. В каждой "волне" должны были участвовать бомбардировщики из числа базировавшихся на авианосцах "Викториес" и "Фьюриес".
Кроме того, было решено, что в налетах примут участие сорок истребителей "Корсар", "Хеллкэт" и "Уайлдкэт" из числа тех, которые также находятся на авианосцах флота и вспомогательных авианосцах "Эмперер", "Персьюер" и "Серчер". Их роль состояла прежде всего в том, чтобы отсечь вражеские истребители от "Барракуд" и затем, силами не занятых в воздушном бою, произвести штурмовку: атаковать зенитные батареи на берегу и "прочесать" палубу Тирпица до нанесения бомбового удара пулеметным огнем, чтобы нанести повреждения радарным системам и перебить расчеты зенитных автоматов.
Пятый авианосец, "Фенсер", обеспечивал флот противолодочным патрулированием и защитой от истребителей противника.
Боевая подготовка
Тренировки начались в первые месяцы 1944 года и закончились широкомасштабными учебными атаками на макет корабля в Лох Эрнболл, на самом севере Шотландии. Тактику и взаимодействие отрабатывали также в ходе тренировочных налетов, которые совершались на один из линкоров Флота Метрополии с таким расчетом, чтобы каждый налет длился не более минуты.
Планировалось, что все пять авианосцев и их эскорт встретятся в 250 милях к северо-западу от Альтен фьорда 3 апреля, после того, как два авианосца будут освобождены от прикрытия прохода последнего конвоя в Россию (конвой JW 58), и что атака будет произведена на рассвете 4 апреля. Но 1 апреля адмирал Фрезер, который прикрывал конвой на линкоре "Дьюк оф Йорк", получил перехват сигнала "Ультра" о том, что полномасштабные ходовые испытания (которые, по идее, могли означать рейд на перехват конвоя), которые планировались для Тирпица на этот день, отложены до 3-го апреля. Это означало, что конвой уже больше не нуждается в защите от надводного нападения, и что Тирпиц будет больше всего уязвим при выходе из Каа фьорда, когда его не смогут прикрывать дымовые завесы и сторожевые посты на берегу. Поэтому Фрезер снял с эскорта конвоя два авианосца и передвинул время операции вперед на двадцать четыре часа.
...К полудню 2 апреля все авианосцы были в сборе и направились к исходной позиции для начала воздушной атаки в 120 милях к северо-западу от Каа фьорда.
На этот раз "Барракуды" несли под крыльями мощные бомбы: десять машин - по бронепробивающей бомбе в 1600 фунтов (454 кг), 22 - по три 500 фунтовых (227 кг), полу-бронепробивающих, и десять - по одной 600 фунтовой бомбе для создания в воде эффекта взрывной волны.
В 1. 30 ночи 3 апреля экипажи были подняты по тревоге.
"Нам сообщили, что атака будет крайне опасной, - сказал один пилот, и что нам следует ожидать больших потерь." Моторы стоявших на взлетной палубе самолетов были разогреты палубной командой, и пилоты, наблюдатели и стрелки заняли свои места. Вслед за бомбардировщиками стартовали палубные истребители.
Своевременный и точный перехват
Прямо перед расчетным временем взлета авиаэскадры адмирал Фрезер получил ещё одну расшифровку сообщения по коду "Ультра". В ней указывалось, что Тирпиц покинет свое убежище в 5. 30 утра. Это время было идеальным для нанесения удара...
В 4. 30 первая волна из двадцати одной "Барракуды" и сорока "Корсаров", "Хеллкэтс" и "Уайлдкэтс" поднялась в воздух и направилась на юг, идя почти над уровнем моря, чтобы их не засекли вражеские радары. Только уже в непосредственной близости от гористого берега они набрали высоту, чтобы не натолкнуться на горы, и попали в зону обнаружения радаров. Но истинные масштабы налета были оценены наблюдателями неправильно и воздушная тревога была объявлена с опозданием.
Один из участников налета, лейтенант Рассел Джоунс вспоминает: "Было изумительное утро, безоблачное небо и абсолютно спокойное море. Снег в горах становился розовым от лучей восходящего солнца. Казалось, что видимость простирается на сотни миль."
К 5. 15 до цели оставалось не больше двадцати миль. Они прошли над высокой вершиной, "и тогда, - как вспоминал ещё один пилот, лейтенант Рой Эвелинг, - мы увидели, что в самом начале фьорда, именно там, где сообщала разведка, лежал огромный и неприступный как скала Тирпиц".
Вражеских истребителей не было видно, дымовая завеса только-только начала заполнять фьорд и командир соединения английских истребителей передал по радио команду: "тушить огни!".
Это была команда на осуществление второй фазы боевого задания, штурмовки. Истребителям предписывалось накрыть все пространство Тирпица, все палубы и надстройки пушечно-пулеметным огнем, вывести из строя радарную систему и систему управления огнем, выбить как можно больше расчетов зениток, тем самым деморализуя и путая противника до начала главной атаки.
Истребители, как рассерженные осы, устремились со всех сторон на корабль и, проносясь так низко, что едва не задевали мачты и надстройки, свинцовым шквалом прошлись по палубным надстройкам от носа до кормы.
Вспоминает лейтенант Лори Брендер: "Часть моих пуль были трассирующими, и я помню, как они ударялись о бронированные плиты Тирпица, затем рикошетировали и исчезали в небе"...
Следом пошли "Барракуды". Не опасаясь атаки вражеских истребителей, они начали пикирование до высоты 3000 футов и ниже, один за другим пролетая сквозь гущу коричневых облачков - разрывов зенитных снарядов.
Пилоты истребителей непосредственного прикрытия, которые не участвовали в штурмовке линкора и зениток на скалистых берегах фьорда, видели, как бомбы попадали в цель, как взвились вверх языки пламени, как с кормы Тирпица потянулся шлейф темно-коричневого дыма, как высоко вздымались фонтаны воды в непосредственной близости от линкора.
