Были среди команд и проявления малодушия. При появлении возле "Самуэла Чейза" предмета, похожего на подводную лодку, экипаж судна занял места в шлюпках и два часа греб подальше от опасности. Когда выяснилось, что никто не собирался атаковать пароход, моряки, стыдясь самих себя, вновь поднялись на палубу и продолжили путь на восток. Команда другого судна - "Алкоа Рейнджер" - серьезно обсуждала условия капитуляции, стоило над его мачтами несколько раз пройти разведывательному "Кондору".

Некоторой части судов удалось избежать столкновения с противником. Когда конвой получил приказ рассредоточиться, командир траулера "Яршир" лейтенант Грэдуэлл собрал около себя "Айронклад", "Трубадор" и "Силвер Сворд" и ввел их на 20 миль в лед. Суда выкрасили в белый цвет, причем краски хватило только на один борт, обращенный к чистой воде. Перевозимые танки на случай атаки расчехлили, а их орудия привели в боевую готовность. Простояв во льду почти двое суток, суда двинулись на юг и 9 июля благополучно достигли Маточкина Шара.

Когда стало очевидно, что угроза атаки германских надводных кораблей миновала, корвет "Лотос", во главе группы из 10 малых эскортных кораблей, смог собрать в районе Новой Земли и взять под охрану шесть судов. Два из них - "Эль Капитан" и "Хузер" - были потеряны в ходе боя близ Иоканки с почти 40 бомбардировщиками. Остальные транспорты и корабли эскорта 11 июля прибыли в Архангельск.

Для англичан бойня, устроенная с конвоем, и отказ от обязанностей охраны королевского флота стал одним из самых позорных эпизодов морской войны. Не удивительно, что новость была строго скрыта от общественности на весь период, пока продолжались боевые действия.

Ответственность за разгром лежит бесспорно на адмирале Паунде, причем даже меньше за оценку ситуации, чем за реакцию на нее. Его нельзя было обвинять в том, что он мог думать, что немецкий флот вышел в море. Ибо для чего же иного два боевых отряда были сконцентрированы в Альтен фьорде, т. е. самой близко расположенной стоянке к курсу конвоя, как это почти точно было предсказано в донесении капитана Деннинга 18 июня?

Он знал, что Тирпиц, "Лютцов", "Шеер" и "Хиппер" объединенной мощью превосходили крейсерские силы Гамильтона, и что после того, как немецкие корабли разделаются с ними и эсминцами Брума, то конвой окажется целиком в их власти.

Он не мог знать, что "Лютцов" напоролся на подводную скалу и вышел из строя (кстати, из-за навигационных ошибок состав эскадры сократился ещё и на три эсминца).

Он не знал о связывавших по рукам и ногам ограничениях Гитлера относительно операций всего флота31. Но он знал, что он или иной английский адмирал должен был сделать в таких условиях - немедленно атаковать и уничтожить главные силы противника.

И если Паунда можно было оправдать за его оценку ситуации, то для него не было оправдания относительно отданного им панического приказа, который он отдал вопреки советам всех, кроме одного, членов штаба о рассредоточении конвоя. Деннинг решительно заявил, что, хотя он и не может сказать точно, что немецкие суда находятся в Альтен фьорде, но что он будет знать уже через несколько часов после их выхода, что они в открытом море. Чтобы настичь конвой, немцам потребовалось бы двадцать часов, что дало бы судам достаточно времени, чтобы рассредоточиться до их появления на горизонте.

Адмирал Паунд был офицером, который подлежал военно-полевому суду или иному наказанию для старшего офицерского состава за то, что можно считать ошибкой в принятии решения. Его ошибка в решении дать приказ конвою рассредоточиваться заслуживала сурового осуждения, а его попытки уйти от ответственности были достойны самого решительного презрения.

1 августа он сообщил кабинету, что дал приказ рассредоточиться, поскольку "в ночь с 3 на 4 июля Адмиралтейству стало известно, что Тирпиц ускользнул от наших патрулирующих подлодок и находился в положении, которое давало ему возможность напасть на конвой уже утром 5 июля." Однако в официальных документах капитан Раскилл утверждает, что "существование такой точной информации не подтверждается проведенными послевоенными исследованиями".

Мало доблести проявил и немецкий флот при проведении этой операции.

Правильно, что в результате движения флота на север две трети конвоя стали жертвами подлодок и Люфтваффе. Но все ожидали гораздо более громкой победы с предполагаемым уничтожением не только конвоя, но и крейсеров Гамильтона и эсминцев. Конечно, при этом существовала опасность повреждения или потопления и нескольких немецких кораблей, но едва ли какая-либо морская операция не сопряжена с риском.

Если бы Гитлер позволял своим командующим флотами действовать по своему усмотрению, если бы он не ограничивал их запретами практически на каждом этапе возможного действия, они смогли бы не только одержать победу, которая несомненно подняла бы боевой дух, но и помогла бы заинтересованным лицам убедить англичан и американцев, что посылка военной помощи союзнику в этих условиях по северному маршруту недопустимо рискованна и должна быть решительно сокращена.

...Однако, даже при этих результатах после проведения очередного конвоя PQ 18, который потерял десять кораблей, было принято решение прервать направление следующих конвоев до наступления зимы.

Следует отметить, что отправка конвоя была существенно задержана. В известной степени это объясняется нехваткой кораблей в английском Адмиралтействе: как раз в это время шла напряженнейшая фаза борьбы за Мальту. Попытка провести туда военные грузы сопровождалась тяжелейшими потерями: торпедными и бомбовыми ударами были потоплены авианосец "Игл" и тяжелый крейсер "Манчестер", а из пятнадцати транспортов до Гранд-Харбор добралось только пять. Эсминцы и крейсера были заняты на средиземноморском ТВД. Только к началу сентября конвой вышел из Лох-Ю.

Силы прикрытия выделялись достаточно мощные: эскортный авианосец "Эвенджер", крейсер, четыре корвета, 21 эсминец, два корабля ПВО, тральщики и подводные лодки.

Это, несомненно, сказалось на конечных результатах - эсминцы конвоя потопили три подводные лодки (U-589, U-457, U-88), СОРОК бомбардировщиков и торпедоносцев были сбиты истребителями с "Эвенджера" и зенитным огнем. Основная тяжесть потерь транспортов связана с первыми атаками: в первый большой налет торпедоносцев на дно было пущено восемь судов; англичане это объясняли высокой подготовленностью воздушной эскадры и тем, что в налете участвовали лучшие пилоты Люфтваффе.

Ничуть не меньшее основание для утверждения о том, что виновата плохая координация зенитного огня и действий авиации; истребители были подняты слишком рано и к моменту решительной атаки полусотни торпедоносцев должны были сесть на "Эвенджер" для дозаправки и пополнения боекомплекта.

(на войне учатся быстро, если остаются в живых: основные тактические приемы действий истребителей против торпедоносцев и организация зенитного огня англичанами были отработаны, и все последующие воздушные атаки немцев приводили, по нарастающей, только к большим и большим потерям Люфтваффе).

ДЕЙСТВОВАТЬ!

В руководстве Германии и Кригсмарине все более отчетливо осознавали ту опасность для них, которую несут и союзнические поставки, и вообще возможности маневра ресурсами, которое предоставляет арктическое, морское и речное судоходство ВГК СССР. Командование группы "Север" начало тем же летом проводить все более активные операции в Карском море. Первой так далеко на северо-восток зашла подводная лодка U-601 - 27 июля 1942 года обстреляла базу гидропланов на южном побережье Новой Земли. Через три дня в районе бухты Белушья был потоплен транспорт "Крестьянин". До конца месяца торпеды и снаряды отправили в студеные глубины ещё три судна и повредили тральщик и ледокол. Для облегчения обслуживания и ускорения подготовки к рейдерству в Заполярье на Земле Франца-Иосифа была создана стационарная база подводных лодок.

Громадная акватория Карского моря и сложные гидрологические условия ограничивали действия подводных лодок и реальный эффект от их операций. В июле было принято решение провести операцию силами надводных кораблей. Сроки операции выбирались из расчета максимальной её эффективности японская разведка сообщила, что по Северному морскому пути с Дальнего востока идет крупный караван (19 транспортов), проводку обеспечивают четыре ледокола; эскорт составляют легкий крейсер (это был лидер эсминцев "Баку") и два эсминца.