«Не может быть!» – подумала девочка, в который раз за этот день зажмурив глаза, и сердце учащенно забилось в горле.

Реальность изгибалась, плавилась, принимала немыслимые очертания и никак не хотела вернуться к привычному облику. Неужели это правда? Соня стоит на каменной крыше старинной башни, а внизу расстилается незнакомый город. Что она здесь делает?

Эрвин нисколько не озадачился безумным видом спутницы. Достаточно того, что он потащил ее с собой. У него есть дела гораздо важнее. Например, дракон, которого он с трудом вытащил на середину площадки и теперь осматривал, поправляя седло.

– Садись, мы улетаем.

Слова Эрвина вернули Соню к действительности. Она вздрогнула и уставилась на дракона.

– Я не могу, я боюсь высоты. Я не умею, я никогда не летала, – лепетала девочка.

– Я тоже на нем толком не летал. Садись, тут седло широкое. Некогда скулить!

Последние слова разозлили Соню. Что он себе позволяет, этот мальчишка! Дракон вдруг дружески фыркнул.

– Его зовут Маломерка? – спросила Соня дрожащим голосом.

– Вот еще, – фыркнул Эрвин, – я его звал драконом. Еще не придумал имя.

– Как же… – Соня никак не могла заставить себя взобраться на спину безымянного дракона. – Может… – в голове не всплывало ни одного имени. – Может, Горыныч?

Дракон навострил уши и одобрительно чмокнул. Девочка повернулась к дракону, ее лицо оказалось напротив огромной головы. Чудище с интересом глядело на нее, будто улыбаясь.

– Горыныч, да? – спросила Соня. – Ты прокатишь нас? – она была уверена, что ни за что не сядет на этого зверя.

Дракон сделал шаг вперед, вытянул шею, шевеля ноздрями, как будто что-то учуяв. Рука Сони машинально опустилась в карман ветровки и вытащила пачку кошачьего корма. Дракон издал негромкий рык и вожделенно уставился на пакет. Соня могла поклясться, что слышала, как дракоша сглотнул слюну.

Девочка, не спуская глаз с очередного нуждающегося за сегодняшний день, насыпала корм на каменный пол. Дракон, кажется, чуть не потерял сознание от счастья. Он проглотил лакомство в один присест и удовлетворенно срыгнул. Всё это время Эрвин с интересом наблюдал за происходящим.

– Больше не давай, – произнес юноша командным тоном.

Он привстал на стременах, оглядываясь.

– А он не рычит огнем? – Соня как могла оттягивала момент посадки.

– Очень редко. Быстрее садись! Нас поймают из-за тебя! У меня дракон незаконный, – закричал Эрвин, неожиданно перестав владеть собой.

«Он тоже боится», – мелькнула у Сони мысль. Бояться вместе казалось не так страшно. Начинающая наездница ухватилась за руку юноши и неуклюже вскарабкалась в седло позади него. Седло неудобное, высокое. Оно примостилось на костяных гребнях дракона и выглядело совсем неубедительно, как будто его делали пятиклашки на уроке труда.

– Я не упаду? – только и спросила Соня, ухватившись за жилетку Эрвина.

– Хочешь, чтобы вместе свалились? – хмыкнул парень и натянул поводья. – Горыныч, вперед, вверх, вперед.

Дракон взмахнул крыльями, подпрыгнул и, как петух на забор, приземлился на край каменного зубца, зашатался, теряя равновесие, развернул крылья и ухнул вниз. От страха Соня прильнула к Эрвину всем телом, обхватив его руками. Американские горки показались детской забавой по сравнению с катанием на Горыныче. Дракон судорожно забил крыльями, набирая высоту. Его взлет был не менее ужасен, чем падение: он рывками поднимался, клацая зубами то ли от напряжения, то ли от ответственности, и заваливался то на один бок, то на другой.

– Вверх, в горы давай, верхотуры Ильзы появились, они сейчас нас заметят, – Эрвин тревожно оглядывался.

Что там такое? Соня испуганно глянула через плечо. На горизонте замаячили какие-то точки. За ними погоня? Горыныч набирал высоту. Его полет был такой же турбулентный, как и все манёвры до этого. Он то проседал вниз, то дергался вверх, кренился в стороны, скорости при этом не было никакой.

– Горыныч, к лесу, бери выше. Смотри лощины, нам надо скрыться!

Соня почувствовала, как спазм скрутил желудок. Она с трудом подавила первую волну тошноты и поняла, что долго не выдержит. Они уже летели над лесом.

– Горыныч, мне плохо, – закричала Соня, – приземляйся!

И тут дракон, верно истолковав Сонину команду, принял решение и камнем упал. Он разглядел просвет между огромными деревьями и совершил жесткую посадку, плюхнувшись на траву и сложив крылья. Соня скатилась с его спины как раз вовремя, ее тут же вырвало.

Как ни плохо было всаднице, но Эрвину было еще хуже. Он согнулся пополам, схватился за голову и застонал. Состояние спутника не укрылось от внимания Сони, хотя сама она еще не отошла от ужасного полета. Как странно, ведь только минуту назад парень был в прекрасной форме.

– Бегом в чащу, надо спрятаться, – выговорил Эрвин, морщась от подступившего приступа.

Дракон удостоился пинка, который, впрочем, ему был что мертвому припарка. Все трое ринулись под защиту деревьев. Вскоре вверху послышался шум крыльев и крики людей.

– Горыныч, замри. Тихо! – зашипел Эрвин.

Зверюга недовольно засопел и заерзал. Он только-только почувствовал свободу, в буквальном смысле расправил крылья и, судя по его разочарованной морде, всерьез рассчитывал на аплодисменты.

– Место. Лежать. Спи, – хозяин дракона непреклонен.

Горыныч хоть и зыркнул на парня недовольно, но тут же как подкошенный свалился в траву и затих. Соня вытерла взмокшее лицо рукавом ветровки и посмотрела на Эрвина.

– А зачем «спи»? – спросила она.

– Не хочу, чтобы нас учуяли драконы. Когда он спит, они его не видят.

– А там, – Соня показала вверх, – драконы?

– Там верхотуры на ездовых драконах, – нехотя ответил Эрвин. – Этот тоже должен быть ездовым. Но в кладке яйцо забраковали. Его надо было уничтожить, а я стащил яйцо и выходил дракона.

– А почему забраковали? – для Сони прямо-таки открывался новый мир.

– Потому что оно было самым маленьким. А из таких яиц получаются мелкие драконы с небольшими крыльями. Они не подходят для службы. Поэтому мы сегодня так летали паршиво.

Резкие слова парня резанули слух девочке, она была абсолютно не согласна с мнением Эрвина. Полет на драконе показался ей вполне сносным. Неприятные ощущения она отнесла на счет своей боязни высоты.

– А мне кажется, Горыныч молодец, – совершенно искренне высказалась девочка в защиту дракона.

– Да? Только ты чуть не померла, – в голосе Эрвина послышалась насмешка.

Соня покраснела. Вот только не надо так пристально смотреть на нее.

– С чего ты взял? Со мной всё нормально, – пролепетала она, переживая о том, как глупо выглядит ее красное лицо.

– Тсс… Верхотуры над нами.

Соня взглянула вверх. Над деревьями опять мелькали неясные тени. Из-за густой листвы их почти не видно.

– Видишь, как плавно парят? – прошептал Эрвин. – Настоящие ездовые драконы. И высоту набирают очень быстро.

– А кто такие верхотуры? – спросила Соня, всматриваясь вверх. Этот вопрос вертелся на языке с тех самых пор, как она услышала новое слово.

Эрвин посмотрел своим фирменным цепким взглядом, не торопясь с ответом. Не разыгрывает ли его девчонка?

– Избранные гвардейцы Главного Верховода. Самая элита. А над нами, кажется, верхотуры Ильзы. Они принадлежат Совету Меры.

– А зачем они за нами гоняются?

– Просто так, – буркнул Эрвин, – для проверки, – парень определенно не хотел углубляться в эту тему.

Соня задумчиво переваривала полученную информацию. Сказать, что спутник ей достался сумасшедший, не получалось. Реальность, которую она видела, обоняла, осязала, слышала, была подлинная, с какой стороны ни посмотри. Но это всё равно не укладывалось в голове.

– А, это место как называется? – Соня предприняла еще одну попытку что-либо разъяснить.

– Ты здорова? – Эрвин приложил руку ко лбу Сони.

Она негодующе мотнула головой:

– Я не шучу.

– Это Верховия, юная странница. Страна Верховия.