***

Ника открыла глаза. Но вместо глубокой светящейся синевы, которая ей запомнилась, увидела неприятную затхлую серость.

– Что со мной?.. Где я?!

Она огляделась и внутренне сжалась.

Безжизненная пепельно-серая равнина от горизонта до горизонта. Воздух серый и мутный, ветер развевает в нем миллионы маленьких частичек, создавая причудливые завихрения и небольшие смерчи. Видимости это, как ни странно, не мешает. Вокруг однообразная угнетающая картина без единой постройки или возвышенности.

«Какое странно знакомое место…»

Сознание постепенно возвращалось, а вместе с ним приходили легкая паника и ощущение безысходности, которые, казалось, пронизывали все вокруг.

Ника не могла заставить себя сделать хотя бы шаг по будто выжженной мертвой земле. Промозглый ветер развевал длинные вьющиеся волосы, трепал рукава белого платья…

«Платье?» – пронеслось в голове и тут же исчезло. Так быстро, что она не успела даже удивиться, откуда взялось белое с золотистым узором платье и тем более – давно остриженные локоны.

Испуганная неожиданно сильным порывом ветра, Ника повернула голову и увидела в небе размытый силуэт. Нечто стремительно приближалось. И чем больше оно становилось, тем сильнее тревожилась Ника. В мрачном, наводящем жуть месте добрых гостей ждать не приходилось, да и внутреннее чутье кричало об опасности. Только вот что делать?      Приглядевшись внимательнее, Ника похолодела. Две кошмарные ящероподобные твари, угольно-черные на фоне серого неба, взмахивали огромными крыльями и несли между собой какой-то ящик. Чуть позади них кружил черный смерч.

Ника замерла, не в силах пошевелиться. Чудовища двигались именно к ней!

Не долетев до девушки нескольких метров, твари сбросили ящик, отчего с потревоженной земли разлетелись клубы серого пепла. «Ящик» скорее напоминал громадную грубо сколоченную клетку. Существа, опустившиеся рядом с ним, походили на больших, будто выточенных из каменной глыбы, жутких драконов. Перепончатые крылья с острыми когтями на концах, мощные задние лапы, относительно небольшие остроконечные вытянутые морды с чередой блестящих «ониксовых» зубов. Маленькие красные глазки, светящиеся изнутри недобрым огнем, не отрывались от Ники. Когтистые лапы, зацепляясь за землю, отталкивали мощные тела, неукротимо приближая их к девушке.

Поддавшись инстинкту самосохранения, Ника начала медленно двигаться назад. Но куда бежать? Сделав несколько шагов, она решила попытаться обойти тварей со стороны и укрыться за ящиком.

«Перспектива сомнительная, но надо хоть что-то предпринять!»

Она сделала еще несколько шагов. Как ни странно, чудища немного замедлились, или ей только показалось? Ника бросилась в сторону, одна из тварей прыгнула туда же, но расстояние между ними осталось прежним. Решившись, Ника понеслась прямо к ящику, на бегу понимая – они только этого и хотят.

«Но какой у меня выбор?»

Подбежав к клетке, Ника остановилась и развернулась к крылатым ящерам. Они оказались совсем близко, хищно и как будто с ухмылкой твари смотрели на нее. Подойдя почти вплотную, одна из них встала на задние лапы и, взмахивая черными крыльями, издала беззвучный пронизывающий рык, который окатил Нику волной ледяного ужаса и физического холода. Пятясь, она на ощупь зашла в клетку. В ту же секунду невидимая дверь захлопнулась, и темнота поглотила ее.

***

– Не надо скорой, я врач, – услышала Ника словно откуда-то издалека.

Когда мгла перед ней рассеялась, она увидела озадаченные серо-голубые глаза.

– Ты в порядке? – совсем не по-врачебному спросил их обладатель.

– Э-э-э… кажется, да, – ответила Ника, безуспешно пытаясь понять, что происходит, и осматриваясь. Она полулежала на руках сероглазого парня, судя по всему, оказавшегося врачом, посреди станции метро на безопасном расстоянии от края платформы, где, должно быть, и потеряла сознание.

Мужчина помог ей встать.

– Голова не кружится?

Но Ника пропустила его вопрос мимо ушей. В голову ей пришла чудовищная мысль, затмившая все остальное, даже жуткие воспоминания о привидевшемся во время обморока. Ника вспомнила, что катастрофически опаздывает на лекцию по ядерной физике! И если опоздает, не сносить ей головы, а точнее: ни за что не получить «отлично» на экзамене, и уж тем более можно смело забыть о потаенных надеждах на «автомат». Возможно, думать об этом в начале учебного года и рано, но профессор Тихомиров заявил о своем отношении к прогульщикам и безответственным студентам сразу же.

– Ты точно в порядке? – опять спросил сероглазый, вероятно, заметив тревогу в ее глазах. – Лучше бы тебе подняться на свежий воздух.

– Угу. Если я сейчас опоздаю на лекцию, свежий воздух мне уже не поможет, – сказала она и неожиданно для себя улыбнулась. – Надеюсь, я недолго тут валялась?

– Нет, – ответил парень, и озорные искорки заплясали в его лучистых глазах. – Не больше пары минут.

– Это хорошо, – пробормотала Ника и тут же услышала сквозь шум приближающегося поезда «Пошли!».

Незнакомец взял ее за руку, и она послушно побрела за ним к краю платформы.

– До какой станции тебе ехать? – спросил он, когда они зашли в вагон. – Думаю, будет лучше, если я провожу тебя. На всякий случай.

– До Технологического, потом на Невский, – сказала она, собравшись с мыслями. – Но со мной уже все в порядке, я вообще обычно в обмороки не падаю.

Ника достала мобильный: до лекции ровно десять минут.

– Сильно опаздываешь?

– Похоже на то, – с грустью сказала она. – Наш преподаватель не терпит опозданий, даже одно единственное может существенно испортить итоговую оценку, а у меня оно будет уже не первым!

Ника сказала это и посмотрела на мужчину, удивленная сама собой. Она так давно не говорила обычные вещи обычным людям. Тем более незнакомцам в метро. Подруга и та почти полностью оставила попытки растормошить ее.

Задумавшись, Ника не сразу поняла, что все еще смотрит в серые глаза, которые отчего-то казались теперь серьезнее и грустнее.

– Возможно, он и сам опоздает на этот раз, – сказал мужчина. – Такое может случится с каждым.

Ника только слегка улыбнулась в ответ, ей больше не хотелось говорить и она почему-то знала: это вовсе не будет неловко, если она просто помолчит.

Так они доехали до станции пересадки, где Ника все же попыталась отпустить свой эскорт, заверив, что отлично себя чувствует. Но мужчина убедил ее, что проехать вместе еще пару станций не составит ему труда.

Прощаясь у эскалатора, он с улыбкой сказал:

– Я, кстати, Сергей.

– Ника.

– Будь осторожна, Ника, и постарайся больше не падать, ладно?

– Постараюсь, – ответила она, тоже улыбнувшись (в который уже раз?!). – И спасибо, что проводил и… не вызвал скорую! – прокричала она уже с эскалатора.

Забегая на территорию университета, Ника услышала сигнал мобильного. Неунывающая Юля бодрым голосом сообщила, что лекцию из-за ремонта аудитории перенесли в другой корпус и они вместе с Виталием Павловичем как раз только до него дошли. Эта информация оказалась крайне полезной: Ника выгадала время, которое могла бы потратить бегая по корпусам, и в результате заскочила в аудиторию одной из последних, но все-таки успела до начала лекции.

– Уф… – сказала она, плюхнувшись на сидение рядом с подругой. – Если бы не ты, я бы точно жутко опоздала. Спасибо!

Юля вытаращила глаза от удивления. Реакция понятная: мало того, что Ника действительно опять едва не опоздала, к чему Юля пока никак не могла привыкнуть, так еще и первой беззаботно заговорила. Однако, высказать свое удивление и начать допрос с пристрастием Юля не успела, профессор начал лекцию, а шептаться во время его занятий было непозволительно. До большого перерыва поговорить им так и не удалось.

– Куда на обед? – спросила Ника, когда они вышли из аудитории.