– Это был Рик, – выдавил разбойник выстрадано. – Его за зачинщика и посчитали, а я так, попался в подсобках, за вора еды приняли.

– Ну да, – фыркнула Николь. – Тебя никогда в серьез не воспринимали, мальчишка.

– Как вам угодно, маркиза, – хмыкнул тот.

Заметила, что Николь и Гордон любви особой друг к другу не питают…

Я в своем походном одеянии, что Николь достала из холодного омута с помощью заклинания, оттуда вернула и кольца с амулетом Юджина, на который покосилась с подозрением в процессе передачи, но ничего не сказала. А я втянула броню быстренько, пока никто не видит, и сняла трико. Вернула его, та в свой омут спрятала, отойдя в сторонку.

Ближайший лес кропотливо и не раз прочесан отрядами маркизы. У нее тут, похоже, целая армия стягивается, запряженная телегами для перевозки шкуры неубитого, хм… зерен Красного ириса. Пока только полсотни человек в округе. Примерное место положения ей давно известно, с того самого дня, когда она пробралась в сокровищницу на балу герцога, а я ее по доброте душевной прикрыла. Свиток она вынести не смогла, но прочла частично, выяснив, где приблизительно должен быть вход. Спрятала карту в сокровищнице, проявив недюжинную смекалку.

Но этого оказалось недостаточно. Эллипсоидной формы озерко само по себе странновато. У меня даже возникла мимолетная мысль, что это след какого–то копытного динозавра.

Солнце поднимается с горизонта, накидывая одеялом на нас длинные тени. Не выспалась я, но в этой непростой обстановке сон, как рукой сняло. Подхожу ближе к берегу. Обрывистый бережок в траве по пояс. Но чувствую землю под ногами и вряд ли упаду. Холодом от воды веет. Первые лучи просвечивают озеро у берега до самого дна, а там длинные болотного цвета водоросли, словно продолжение травянистого берега. Они едва заметно волнуются и совсем мне не нравятся. Дальше их больше, они ровнее, и уже глубины не определить, только их кончики виднеются, уплотняясь и создавая иллюзию идеально ровного дна. Скорее всего, от них озерцо и имеет такой зеленоватый оттенок. Наряду с водорослями настораживает и другое. Не заметила ни одной рыбешки, и это навивало сомнений. Насмотрелась я уже на плотоядных растений, ничему уже не удивляюсь. Все варианты известны. Не буду же я в мире, где может произойти все, что угодно, считать, что тут не может быть каких–нибудь уродов, что смотрят на нас из–за водорослей и облизываются.

– Леди, к воде лучше не приближаться, – предостерег старый рыцарь.

Я хоть и думала–передумала по поводу и без. Но вот такое услышать от мужчины взрослого. Отшатнулась с испуга. На него посмотрела.

– Нет, нет, миледи, не подумайте, никого не потеряли, – поспешил утешить. – Но выводы наши следопыты сделали верные. Животные боятся к этой воде подходить. Троп их на водопой к озеру нет. Тут ни рыбы, ни лягушки не водится, даже мошки не летают, зловещее озеро, как бы не мертвое.

Но Николь, похоже, такие предостережения не испугали. Уже, видимо, слышала и не приняла всерьез.

– Что скажешь? – Напирает маркиза. Но с нотками осторожности в голосе. Теперь она меня как минимум опасается.

«Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь», повторяется снова и снова в моей голове.

– Ждать надо, – пожимаю плечами. – Примерно после полудня что–то возможно прояснится.

– Мы не можем ждать, – прошипела маркиза. – Герцог знает, что я у цели. Он попросит Зураха найти нас по следу ауры, по твоей милости моя задница источила не мало.

Прыснула от смеха. Маркиза фыркнула, закипая. Поняла, о чем я подумала.

Но настроение хорошее недолго продлилось. Угроза реальна. И по подсказке вроде ситуация становится ясна. Солнце, пройдя две трети пути от восхода до заката, должно создать тень, которая на этом странном озере укажет, где люк или подводная пещера. Что под воду нырять придется, я уже поняла. От чего передернуло. А вдруг там действительно что–то… И ясно уже сейчас, ровная шапка леса никакой указатель своей тенью не спроецирует. Деревья растут, меняются со временем ветви. А карте тысячи лет. Вот и сели в лужу.

– Откуда тут вода? – Озвучиваю мысли вслух.

– Если пройти вдоль берег, шагов через сто увидите реку, леди, – вмешался рыцарь. – Там мы воду и набирали, и коней там же поим.

– Это впадающая река. А куда она уходит дальше?

– От озера уходит две реки, одна течет узким ручьем и впадает в Дуальскую горную, другая переходит в болото.

То есть тут была река, которая натекла в этот разлом земной коры. И уже потом была составлена карта про водную гладь. «Гладь» – имеется ввиду покоящаяся вода, насколько понимаю. Еще вывод назревает, если на дне есть вход, то он герметичен, раз вода не ушла. Хотя… может и просачивается по чуть–чуть. Должны быть пузырьки на ровной глади?

Пошла вдоль берега, руки вытянула, пальцы растопырила, травка щекочет ровная. Воспоминания из детства прорываются… Вскоре рассмотрела и ту сторону берега более детально, убедилась, что нет там конструкций каменных длинных, вообще ничего, что может дать отдельную тень. Только деревья, пару стволов поваленных и все. Заметила движение воды, течение едва уловимое. Но никаких пузырьков и близко нет. Шагаем с маркизой вдвоем в пяти метрах от берега, ближе опасаюсь подходить, за нами два десятка рыцарей спешат, и Гордон ковыляет в самом конце, но торопится. Мало ли мы занырнем куда–нибудь без него.

– А где твои чудные черные доспехи? – Допытывается маркиза. – Ты пользуешься заклинанием?

– Да, как ты, – смеюсь над назойливой. Маркиза бледнеет. Чего она боится? Что я произнесу ее заклинание и вытащу из образовавшейся черной дырочки в пространстве все ее наворованные ценности? Кстати, надо будет попробовать.

Озерцо вокруг обошли минут за сорок. Даже мостики через речушки из бревен преодолели, что рыцари соорудили. Ничего подозрительного на берегу, одни лишь деревья и домик лесничий, превратившийся практически в труху. Солнце уже к полудню подтягивается, а мы недоумеваем. Еще в затылке давит, предчувствие что вот–вот погоня примчится.

– Неужели ничего подозрительного не видели? Балки железные, каменные сооружения или какое–нибудь торчащее инородное тело? – Пытаю старого рыцаря, что после моих слов глаза выпучил. Зря я терминами такими выражаюсь.

– Все чисто, миледи, – отвечает с трепетом. – Уж не первый десяток дней цедим лес весь этот…

Значит, придется искать в воде. Но стоит соваться без должной уверенности, что в ней не водятся плотоядные твари? Да и как на воду будет реагировать мой чернок?

– Миледи, озеро совсем недоброе, – ноет дедуля, что мурашки по телу.

Однако, как бы не пришлось нырять с головой, все ближе я к этой, бросающей в дрожь, мысли. У меня еще одна появилась: береговая линия относительно ровная, но вот в одном месте заводь небольшая. И как раз если солнце с зенита пойдет по своей траектории, то тени отсюда в сторону воды пойдут. Была бы тут башня, статуя или шпиль, тень на воду бы и упала.

А может, и было что–то, но со временем рассыпалось или было растаскано местными поселенцами.

Подошла со стороны заводи. Встала у подозрительного края на свой страх и риск. Прозрачная вода позволяет в этом месте просматривать неглубокое дно. К воде опускаюсь, рукой трогаю, наращивая под кожей броню и укрепляя жилы, особенно где кисть. Водица прохладная, хотя температура воздуха вполне себе летняя. Здесь тоже есть эти странные водоросли, но их не так уж и много.

Что–то не так. Понять не могу. Всматриваюсь. Чуть дальше под водой водоросли строем ровным стоят, словно поле пшеничное. Но! Колышутся не синхронно! Некоторое не поспевают за другими. Будто они длиннее и движутся с большей амплитудой. И если общую картину составить, то выходит предположение, что под ними грунт неровный, и эта неровность в длину идет. В открытой воде уже не разберешь, как там колышется. Но есть четкая узкая дорожка, ведущая к берегу!

– Меч мне, – шепчу, выставив руку в сторону. Звон стали и в ладонь вкладывается тяжесть, которая резко тянет вниз. Сильная рука придерживает, чтобы на бок не завалилась. Но острие меча успевает сковырнуть дерн.