Летящая шлюпка показалась над входом в ущелье.

Машина заложила широкий вираж, на её крыше выдвинулся раструб мегафона, он захрипел, откашлялся, загудел на всё небо.

-Лаврушина!!! – загрохотало над горами искажённым голосом Глеба Петровича. – Выходи!!! Мы знаем, что ты где-то здесь! Ты задерживаешь тлорское мероприятие, на которое мы все приглашены! Между прочим, мероприятие – по твоей специальности!

Эо застыла в земляной ямке. Ну, как сказать, застыла – её трясло так, что она боялась, это будет заметно аж с воздуха. Что, если её обнаружат, несмотря на куртку Вирена из миарийской экранирующей ткани? Мало ли, био-сканеры же, да вдруг ступня либо кисть руки нечаянно из-под края высунется…

Знаем-знаем, какое мероприятие! По моей специальности? Издеваются, догадался Штирлиц. Жертвоприношения – вовсе не по моей специальности!..

Да она целый век готова тут бегать, только чтобы это «мероприятие» не состоялось! Хоть одно утешение, хоть можно не психовать и не сходить с ума – она не опоздает, скрываясь от погони…

-Лаврушина!!! – гремело с неба. – Выходи сейчас же! Мы знаем, что ты здесь! Не заставляй нас почём зря тратить время! Если выйдешь добровольно, мы будем ходатайствовать, чтобы тебя не исключили из школы! Если не выйдешь, заставишь бегать за тобой – получишь «волчий билет» и занесение в «чёрный список» вузов всей страны! Мы всё равно скоро тебя найдём, лучше выходи по доброй воле!

Эо дрожала в укрытии и тщетно сдерживала бурное дыхание.

Шлюпка бешено кружилась над горами.

Мегафон гудел и надсадно орал.

2.

Ири неподвижно сидел, привалившись спиной к стене пещеры и бессильно откинув голову на неровный шершавый камень с острыми гранями. Боли юный тлор не чувствовал. От зелья мутился рассудок, и не осталось ни сил, ни воли, а надо было думать. Скоро за ним придут, необходимо срочно решить, как поступить.

Эйта Кшарэф…

Шаман разрешил называть его отцом. Шаман вывез пятилетнего мальчика с островов, когда ребёнок остался совсем один. Растил, воспитывал, всему учил и заботился, кормил, поил, одевал. Теперь поверить, что он хочет убить?

Тингвештар из рода Кхеирипо в тот день, пятнадцать лет назад, просто плыл по морю, по своим делам. И услышал крик. Наверное, нет, не слабый человеческий голос за шумом прибоя, а мысленный отчаянный вопль ребёнка, который остался на маленьком, скалистом островке в полном и безнадёжном одиночестве. Родители не вернулись с морской ловли, уже несколько дней тому назад…

Шаман свернул со своего пути, нашёл и забрал мальчика с собой. Поселил в своём доме, вместе со своим родным сыном, растил, воспитывал, делился мудростью и даже немного – тайными знаниями, хотя у Ири, в отличие от Ашшантара, способностей к разговорам с духами нет.

Как поверить чужим против своего? Кто прав? Слишком мало он знает, чтобы решить правильно и наверняка.

Маленькой вирджане Эо точно можно верить, она действительно любит его. Это чувствуется в каждом её слове, каждом жесте, каждом взгляде. И… да, он, Ири, тоже любит её, всей душой, всем сердцем, всем своим существом. Она действительно хочет спасти его.

Но в самом ли деле существует опасность? Никаких твёрдых доказательств нет, только интуиция девушки, чужой девушки, которая далеко не всё знает о тлорах. Зачем Кшарэфу убивать своего приёмного сына? Как понять, где правда? Как вычислить замыслы взрослых, хитроумных, опытных людей обычному подростку?

Он может отказаться от испытания, и тогда не погибнет, согласно предсказанию тингвештара. Тогда Кшарэф не убьёт его при свидетелях, если он действительно такое задумал. А потом трусливого, никчёмного юнца выгонят из посёлка навсегда, и надо будет уйти, спрятаться, чтобы дождаться, когда она вернётся за ним. Вернётся ли? Другие вирджаны не возвращались за своей любовью на Тлору. Почему он должен быть уверен, что вернётся именно она, именно к нему? Чем таким он оказался лучше всех, тех, к кому не вернулись?

С рассвета над холмами и ущельем заметалась маленькая машина людей со звёзд. Ири знал, кого они ищут. Скорее всего, Эо не послушалась его и не вернулась накануне в лагерь вирджанов.

Голова почти не кружилась, зелье помогало. А может, и мешало, раньше он спокойно выдерживал несколько дней без еды, ещё и по холмам при этом бегал на охоте. Подозрения, подозрения… Если подозревать всех и вся, то и жить невозможно. А-ха-ха, жить! Сколько ему осталось той жизни… Духи ведь предрекли, что в день испытания он умрёт. Духи или сам шаман? Лучше всего предсказывает тот, кто сам своё предсказание и осуществляет, со слезами в голосе кричала Эо. Она будет плакать, если он умрёт. Будет плакать, как та вирджана из легенды…

Он размышлял со всем напряжением, на какое был сейчас способен. Ответственность перед племенем, ответственность перед девушкой, ответственность перед самим собой. Что предпочесть? Всё совместить не удастся.

Он привык уважать и слушаться шамана, почитать, как отца. Привык доверять. А теперь получается, что человек, которому он доверял, задумал убить его? Чьим словам внимать?

Может, Кшарэф от великого беспокойства за народ попросту сошёл с ума?

Так кого слушать?

-Слушай в первую очередь себя, своё сердце. И свой здравый смысл. Духи вкладывают в голову нужные знания в нужный момент, важно суметь понять то, что они сообщают.

Слушать духов Ири никогда не умел, но здравый смысл у него есть.

Раньше Кшарэф изрекал много истинного…

Ещё шаман говорил:

-Глупую женщину не слушай. На умную женщину посмотри. Если она прислушивается к тебе, считается с тобой, тогда ты тоже можешь к ней прислушиваться.

Как поступил бы сам тингвештар, понять невозможно – у него вообще нет женщины.

3.

Эо бегала по холмам.

К счастью, можно было услышать полёт шлюпки издалека и успеть спрятаться.

Эо продолжала прятаться так, как научил её Ири – выкапывала углубление в мягкой почве, забрасывала себя землёй и всякой трухой, а сверху ещё и прикрывалась ветвями кустарника.

Ей пришлось побегать. Её искали не только с воздуха, прочёсывая на шлюпке окружающую местность. Время от времени машина приземлялась, люди выскакивали из неё и обшаривали всё подряд, малейшее углубление, которое казалось им подозрительным.

Ей пришлось очень здорово побегать, изобретая и меняя места укрытий. Один раз она вжалась в скальную трещину и завалила себя мелкими камнями.

Другой раз забралась на дно овражка, под куртку, присыпанную палой прошлогодней листвой, и чуть не была обнаружена.

В третий раз влезла на дерево, потом решила, что это слишком рискованно. Деревьев как раз здесь совсем мало, их можно обыскать в два счёта.

Лучше всего «работали» земляные углубления на местах открытых и ровных, где, по идее, вообще негде прятаться.

А ещё девушка поначалу боялась, что серебристая куртка выдаст её своим блеском. Но «умная» ткань словно уловила пожелание беглянки и потускнела, приняла цвет почвы так, что полностью сливалась с ней.

С высоты истерически вопил мегафон – на сей раз голосом Эллы Валерьевны.

-Лаврушина!!! Мы же отвечаем за тебя! Ты понимаешь, как это жестоко с твоей стороны?! Меня же инфаркт с инсультом из-за тебя хватит! Что я скажу твоей матери?! Твоим родителям?! Ты хоть покажись, что жива, а дальше бегай, сколько тебе угодно, пока не надоест! Хоть до самого конца практики!

Если делать слишком толстый маскирующий слой, это тоже привлечёт внимание. Лёжа под курткой и небольшой грудой мусора, Эо нервно засмеялась.

«Ага, сейчас, так я вам и поверила! – подумала девушка. – То, что вы там выкрикиваете, называется моральный шантаж. Частично даже, это правда, но тут речь идёт о жизни человека, жизнь важнее. А вам уже доверия нет, вы главного не понимаете, вот в чём дело».

Шлюпка кружила низко над землёй, мегафон орал.