После учебных пряток оба отдыхали, сидя на траве поодаль друг от друга. Точнее, это Ири отодвинулся, когда усаживался.

-Хочешь поговорить о чём-то ещё, или совсем устала? – в ореховых очах промелькнула смешинка. Промелькнула и мигом спряталась.

Да он, никак, подсмеивается над ней? Вроде ему такое не свойственно. Не, не может быть. Или может?

Она посмотрела на него очень мрачно. Разумеется, она хочет поговорить – в первую очередь, об их отношениях и чувствах. Но не начинать же первой!

А что это он над ней смеётся? Думает, она не в состоянии изобрести ещё тысячу и одну тему для разговора?

-Пока ты придумываешь вопросы, я поиграю на флейте?

-Почему ты спрашиваешь? Твоё место, твоя флейта, имеешь полное право. Играй, я с удовольствием послушаю, я люблю музыку!

Кстати, спасибо за подтверждение, тема искусства у них тоже общая. Хотя она поняла это ещё вчера.

Ири расчехлил флейту, поднёс к губам, посмотрел на небо. Длинные, крепкие пальцы заскользили по деревянному корпусу. В ответ на лёгкую ласку, похожую на священнодействие, флейта отозвалась протяжной, печальной песней. Она тосковала, она плакала, она молила о чём-то, далёком и недостижимом…

Если он сейчас же не перестанет так играть, я тоже разрыдаюсь, подумала девушка.

Флейта умолкла, Ири спрятал её в сумку.

В горле застрял комок. Эо сглотнула и глубоко, рвано вздохнула.

-Я всегда играю, когда мне… невесело, - заметил задумчивый музыкант.

-А я придумала тему для дальнейшего разговора, - упрямо заявила девушка. – Могу прочесть ещё один доклад. Об искусстве. Будешь слушать?

Он кивнул, улыбнулся и устроился на траве удобнее.

Она тоже осталась сидеть.

-Самые популярные сюжеты и темы книг, фильмов, картин, скульптур – любовь, семья и брак… А кстати, вот что я ещё не спрашивала. Какие существуют свадебные и семейные обычаи у тлоров? Как вообще всё происходит, как юноша и девушка знакомятся, договариваются, вступают в брак, создают семью? Как происходит заключение брака? Случаются ли добрачные связи?

Улыбка у Ири пропала. Он неохотно ответил:

-Познакомиться они, конечно, могут, но в этом мало смысла. Самостоятельно они не договариваются. Будущую жену или мужа выбирают старшие родственники, они же и сватаются. А заключение брака – это громкое, торжественное объявление во всеуслышание, а затем общее празднество.

Он помолчал, нахмурился, добавил ещё более неохотно:

-Добрачные связи случаются. Бывают даже отношения на стороне у состоящих в браке, но такое поведение недостойно и всеми осуждается. Духи одобряют верность.

А затем, всё больше хмурясь, предложил:

-Давай всё-таки пойдём в деревню. Я не обо всём могу рассказать, ни один человек не знает всё на свете. О семье и браке лучше всего тебе поведают старые женщины.

Она тоскливо уставилась на него. Вот сидит тут, такой умный, сильный и красивый. И он будет покорно ждать, пока ему сосватают неизвестно кого? Ой, свежо предание, да верится с трудом.

-Не хочу в деревню, - и упрямо покачала головой.

Если есть добрачные связи, то это ей на руку. Подумала и сама себе поразилась. Она собралась только целоваться и объясняться, или сделать и всё остальное, если он захочет? И вынуждена была признаться себе, что – да. Её не отталкивает эта идея, как во всех остальных случаях. Ири стал близок и приятен, как никто другой. Вот так вот быстро и незаметно. И ей не претит мысль о том, чтобы раздеться и прикоснуться к нему всем телом…

Он вдруг улыбнулся.

-Ты смотришь на меня голодными глазами. По-моему, мне пора поохотиться.

Глаза у неё, наверно, тут же стали донельзя озадаченными. Он засмеялся.

-Здесь водятся газели, у них вкусное мясо, которое мне очень нравится. Разумеется, после того, как поймаю, я их убиваю. Тебя это ужасает?

-Нет. Мне тоже нравится есть мясо, и я отлично знаю, что когда-то оно бегало на четырёх ножках. Я просто не люблю лишать жизни.

-На Тлоре ты бы не выжила.

Ей вдруг пришло в голову, что он может отказаться улетать, может захотеть, чтобы она осталась с ним здесь. Он ведь очень любит этот неласковый мир. Да лишь бы хоть что-нибудь от неё захотел!

-А может, я научилась бы убивать. Охотиться… Как ты будешь ловить?

-Догоню, - и снова засмеялся, увидев её изумление. – У тлоров нет верховых животных, какие, я слышал, есть у вирджанов. Чтобы поймать особенно резвую еду, нужно уметь бегать. Быстро, как ветер. Я умею. Показать, как это делается? Заодно у нас появится вкусный шашлык.

-Покажи. И не обращай внимания на моё настроение! Я отлично знаю, что мужчинам нужно мясо! Так мама говорит – и делает для папы разные аппетитные блюда. С мясом, разумеется. Я тоже умею его готовить!

Ну? Догадался, наконец? Не-а, не догадался. Вот ведь близорукий тлор.

… Вспугнутое изящное существо понеслось так, что было не разглядеть мелькающих тонких ножек. Ири сорвался с места, бросился вдогонку и вскоре поймал газель. Он бежал за добычей невероятно быстро, похоже, на пределе сил, но даже не запыхался. Когда вернулся, тушка газели уже безжизненно свисала с плеча. Свернул шею добыче по пути обратно, чтобы Эо не видела. Бросил будущий шашлык к ногам девушки.

-Готовь.

-На костре?! На костре я не умею! У нас для приготовления еды есть специальные устройства!

У него сделалось такое выражение лица, словно он сейчас возведёт глаза к небу.

-Хорошо, и приготовлю тоже я.

А вот Марина умеет…

-Ты не от меня ли убежать захотел? – наполовину в шутку спросила она. – Надоели тебе, наверное, мои вопросы?

-Нет, не надоели, - очень серьёзно ответил он.

Откусывая ароматное, пахнущее дымком мясо, разговаривали об искусстве. Эо рассказывала, Ири спрашивал. Его интересовало в подробностях, как выглядят картины и скульптуры. Тлоры любят всё уточнять до мелочей. Ребята сказали бы, что Ири – зануда ещё похлеще Генки. Но с ним легко.

Эх, и почему она такая непредусмотрительная? Могла бы набрать с собой файлов с картинками.

Он по-прежнему отвлекал её чем-нибудь, когда она хотела прикоснуться к нему. Она уже заподозрила, что он делает это сознательно. Но почему? Почему он вроде симпатизирует не меньше, а приблизиться к себе не позволяет и ничего не объясняет?..

Н-да. Лёгкие намёки не прокатили.

Тут нужна тяжёлая артиллерия.

5.

Клара невзрачна.

Тощая, мальчишеская фигурка, бесцветное лицо, негустые волосы. Тем не менее, вот такая вот Клара пользуется большой популярностью среди ребят. Дело тут вовсе не в кричащей косметике и откровенной одежде, и даже не в том, что девушка очень общительна и может неутомимо хохмить.

Клара берёт нахальством. Просто подходит к парню, откровенно предлагает. И добивается своего. Не всем ребятам нравится тратить время и силы на ухаживание…

Недавно Эо видела, как та буквально вешалась на шею геологу-практиканту. Ну, и, в конце концов, он поддался напору, ушёл с ней.

Может, последовать её примеру? Ведь способ отлично работает. Высказать откровенно, сделать предложение самой, первой, открыто и прямо?

Может, Ири не понимает намёков просто потому, что не осмеливается? Суровое воспитание, обязанности сопровождающего, которые включают в себя корректное поведение, и тому подобное?

Пока она соблюдала дистанцию, его всё устраивало.

Когда она перешла в наступление, он начал отстраняться уже открыто и демонстративно. О, она в первую же секунду узнала эту манеру! Ещё бы! Ведь она сама точно так же ведёт себя с Андреем, Киреем и Генкой, и со всеми остальными ребятами!

Но…

Девушка всегда безошибочно чувствует, когда она нравится. Даже если эта девушка неопытная. Он так смотрел на неё вчера… Вот только почему-то скрывал, что разглядывает, чаще ласково и весело, а порой тоскливо…

За чем же дело стало? Признался бы и всё выяснил. Нет, молчит. Вроде тут патриархат. Вроде тлоры воспитывают своих ребят по-мужски.