На скальном карнизе топорщилось ветками во все стороны большое гнездо, в нём сидели птенцы, с хохолками-«ирокезами» из бледно-голубоватого пуха на головах, голенастые, умилительно неловкие. Они барахтались в неряшливом углублении из прутьев, толкали друг друга и попискивали.

-Скоро полетят, - прошептал Ири почти что одними губами.

В небе разнеслась переливчатая птичья песня. На карниз стремительно спикировал большой археоптерикс, потоптался, скрежеща по камню когтями, огляделся. Его многоцветные крылья сверкали на солнце, словно атласная парча – чёрные, зелёные, белые, жёлтые, красные. Значит, эта хищная птичка может очень даже красиво петь, а не только сипло орать? Кхеирипо выгнул шею над гнездом и нежно защебетал. Птенцы отозвались истошным, требовательным писком. Они разевали маленькие розовые пасти, в которых уже появились крохотные острые зубы.

Эо шумно вздохнула от восторга. Археоптерикс насторожился, его змеиный, оперённый хвост раздражённо заметался по скале.

-Тише, - тёплое дыхание защекотало ухо, Эо поёжилась. - А то заметит нас и бросит гнездо. Вот те мелкие, что там сидят, и есть ири. Дети кхеирипо.

Значит, имя её проводника означает «птенец археоптерикса»!

Ири потянул девушку за рукав, и они на цыпочках ушли обратно к холмам.

-Сейчас опасное время. Кхеирипо охотятся для детей, им нужно много еды, они торопятся, потому никого не выслеживают, а приносят горящие веточки, чтобы поджечь траву возле нор и выкурить добычу. Может случиться большой пожар.

-И как можно им помешать?

-Никак. Наблюдать и тушить вовремя. Мешать добывать еду для детей никому нельзя.

Раньше археоптериксы селились близко к жилищам людей, но потом шаманы стали забирать детей кхеирипо, чтобы те служили им, и зубастые птицы стали осторожнее, рассказал Ири.

Ещё он поведал легенду о том, как один археоптерикс в давние времена выбирал себе подругу, долго сватался к особенно красивой барышне, прилетал к её жилищу, пел затейливые песни. А потом они начали ссориться о том, как воспитывать детей, и, пока они ссорились, пришёл хитрый человек-тингвештар и унёс всех детей для себя и своих братьев.

Девушка и юноша ещё долго гуляли по холмам, Ири рассказывал, Эо записывала. В конце концов, она почувствовала, что далее бродить просто не в состоянии. И взмолилась:

-Давай сделаем привал, а?

3.

-Ой-ой-ой! Что-то я нагулялась так, что ноги уже не держат! Вот-вот упаду прямо там, где стою! Давай сделаем привал, а?

Она уселась на землю в тени холма и жалобно посмотрела на Ири снизу вверх.

-Сделаем, - сказал он. – Не сиди на траве, постели что-нибудь, а то насекомые в одежду заберутся.

Эо пожала плечами. Кусок пенки взять с собой ей в голову не пришло.

Ири бросил на землю свою накидку.

-Садись.

-А какая разница? С тем же успехом и на неё насекомые заползут!

-Не заползут. Она пропитана специальным отваром из трав.

Эо снова посмотрела на него снизу вверх, из тени на свет. Солнце просвечивало золотом сквозь пушистые чёрные волосы, обливало сияющим атласом гладкие сильные плечи. При взгляде снизу вверх стало заметно, какие у тлорского парня длинные ресницы. Ири смотрел вдаль, ореховые глаза стали совсем светлыми и сияли отражением неба.

Холмы обдувал сильный, тёплый ветер, заливало жаром полуденное солнце, а надо всем этим возносилось ослепительное, бездонное небо. По нему летели лёгкие облака, и казалось, что равнина – это большой, океанский лайнер, он стремительно плывёт вдаль, а капитан Ири стоит на носу корабля и отважно смотрит вперёд. Впереди виднеются неведомые земли, которые только и ждут того, что он откроет их для всего человечества. Для двух человечеств, земного и тлорского.

Девушка заморгала и отвела взгляд. Яркий парень на фоне яркого неба, в неземной, фантастический полдень – от этой ослепительной картины даже слёзы навернулись на глаза.

И тут она заметила, что у Ири над головой, высоко в жарком воздухе, летает пёстрая птица, сужая круги и снижаясь.

-Ой, смотри – кхеирипо! Сейчас нападёт!

-Не нападёт. Он только в деревне нападает и только на меня. Всё надеется застать врасплох.

-Так это птица шамана? И как ты её узнал?

-Очень просто. Они же все разные.

Зрение у него, точно у орла. Эо только покачала головой, восхищаясь.

-Красивые они и летают замечательно, так бы весь день и любовалась!

-Я тоже часто ими любовался. Летают они отлично, охотятся везде, и на суше, и на море, прямо из волн добычу выхватывают. В детстве я мечтал летать, словно кхеирипо, даже сны об этом видел… - он вздохнул.

Она тоже вздохнула, как эхо. И ощутила сосущую пустоту в желудке.

-Блин, есть хочу! Я не завтракала и еду взять с собой забыла!

Она потёрла живот ладонью и смутилась этого откровенного жеста.

-Поймать тебе что-нибудь?

Он оторвал взгляд от неба, от парящего кхеирипо, который снова набрал высоту, и живо осмотрел склон холма.

-Поймать! А как ты будешь ловить? Наденешь на голову пучок веток и станешь подкрадываться?

Эо развеселилась.

-Какие тут ветки? – он улыбнулся и легонько пошевелил мыском камиса, мягкого кожаного ботинка, низенький кустик акации. – Я сделаю проще – выманю кого-нибудь из норки!

Он взобрался на склон холма, пригнулся, постоял неподвижно, потом негромко засвистел. Трава у его ног зашевелилась, ловкий охотник быстро протянул руку и схватил некрупного зверька. Держа его за шкирку, он спустился к Эо и протянул ей добычу.

-Ой, какая прелесть! И что мне с ней делать?

В руке у юного тлора висела, смешно дрыгая лапками, рюкзачная белка. Многие животные планеты – рюкзачные, у них на загривке есть складка кожи, этакий кармашек, в него они собирают еду – семена, орехи, молодые побеги.

Девушка взяла зверька, он затих в её руках, поводя глазками-бусинками.

-Как это – что? Готовить и есть. Я могу развести для тебя костёр.

-То есть – убить её? Не хочу! Напрасно ты её схватил!

-Ты же сказала «поймать»…

-Это ты сказал «поймать»!

-…Я так и думал, что ты сама хочешь с добычей расправиться, решил посмотреть, как ты её убивать будешь.

-Никак! – Эо чуть не плакала. – Мне её жалко! Она такая хорошенькая и доверчивая! Я ещё ни разу не убивала животных… Блин, я ужасно есть хочу! В лагерь возвращаться неохота, вопросов не оберёшься, почему в посёлке не накормили… Прямо не знаю, что и делать!

-Дай её мне.

Она прикрыла белку ладонями, сложенными лодочкой, и насупилась.

-Не дам! Ты её убьёшь!

Он растерянно улыбнулся.

-Не убью, если ты не хочешь, отпущу в норку! Только что ты будешь есть?

-Соберём что-нибудь, на Тлоре ведь многие растения – съедобные! Я читала, тут есть вкусные-превкусные ягоды, только кусты у них колючие. Я очень люблю ягоды!

-О чём спор, молодые люди?

Эо вздрогнула. Из-за холма вышли трое – мужчина средних лет, сын шамана и ещё один подросток.

Смуглые щёки Ири потемнели от стыда. Хорош охотник, нечего сказать, не заметил, как к ним подкрались.

-Хорош охотник, нечего сказать, не можешь накормить гостью племени! Держите добычу, у нас много, можем поделиться!

Старший мужчина протянул Эо готовый шашлык на веточках. Ашшантар тем временем подал Ири бурдюк.

-А это вам запивать мясо. Я уже посвящённый, могу давать разрешение! Держи, пока я добрый. А то ведь так и не попробуешь!

Эо почудился намёк. Но какой? А вот Ири явно понял, вон как лицо помрачнело. Она поймала взгляд Ашшантара, он смотрел на неё с жадным любопытством. А на Ири бросил откровенно злой взгляд.

-Отдыхайте, не будем мешать. Ашшантар, Тики, идём, - старший мужчина подтолкнул двоих юнцов, и трое охотников ушли.

Хмурый Ири смотрел куда-то в сторону. Эо выпустила рюкзачную белку, зверёк ускакал в траву. Девушка вздохнула, откусывая жареное мясо.