Ну? Что ты ждёшь? Не стой пнём, проходи. Да хватит уже кланяться, что, не помнишь, как нянчила тебя? Хе. Короткая ж память у тебя. Совсем забыл старушку. Да садись, садись, что ж стоишь-то? Сейчас чай принесут. Да не ёрзай, знаю, зачем пришёл. Совет, который надобен тебе, дорогого стоит. Не денег, балбес. Сил и времени стоит, а у меня и то и другое на исходе. Ну да ничего, соберусь сейчас с силами-то, да растолкую всё как есть. Пей чай, не стесняйся.

С чего начать бы? А вот я как сделаю. Расскажу тебе кое-что, а там уж ты сам смотри. Да, так оно, пожалуй, лучше всего будет. Историю эту ты, может, и раньше слыхал, да не всю, это уж точно. А она как раз под твой случай подходит.

Только слушай внимательно, не люблю в пустоту говорить.

Было это давно. Когда народ, который прозывался «вёргами», только-только появился на отрогах Гиблых гор. Пришли они издалека, из-за южных морей, и после скитаний по Ат’топе и мар’дровским степям осели по соседству с архейцами. Было их двенадцать кланов, у каждого свой вождь, все мужчины как один – воины. Промышляли охотой и тем, что нанимались в архейские и людские дружины. А уж дрались – что твои черти! Выйти один на один с вёргом было чистым самоубийством. Оно и понятно: когда такая махина машет трёхпудовым топором как соломинкой – ловить рядом нечего. Однако среди людей всё же нашёлся один смельчак. Случилось это в первый год пребывания вёргов на новом месте…

– Догоняй!

– Ха, думаешь, не догоню? Давай, Серогрив, покажем этой зазнайке!

– Куда тебе до нас с Ласточкой! Пока доскачешь – мы уже все силки проверить успеем.

– Ну держись!

Два всадника вылетели из леса и устремились к вершине холма. Один легко вырвался вперёд и через минуту достиг противоположного склона. Наездник, а точнее, наездница придержала свою лошадь и засмеялась появившемуся следом охотнику:

– Что, съел?

– Посмотрим, как ты будешь выслеживать добычу, попрыгунья, – проворчал всадник. – Слышала, как ветка хрустнула? Угадай, кто сейчас выйдет на опушку.

– Волк! – воскликнула девушка, выхватила лук и натянула тетиву.

– Стой! – крикнул охотник, но стрела уже сорвалась в короткий полёт.

Из кустов послышались проклятия.

– Ой, я в кого-то попала, – испугалась всадница.

– Что само по себе удивительно, – охотник тронул своего жеребца и подъехал к опушке.

В кустах лежал юноша и ругался на чем свет стоит. В бедре у него торчала стрела, он обхватил ногу руками и, судя по всему, не знал, что дальше делать.

– Эй, ты там живой? – обратился к нему охотник.

Насупившись, юноша взглянул на него исподлобья:

– Ты кто?

– Я Крор, сын Велиха, вождя клана Белого Оленя. Извини, что ранили тебя, моя подруга неопытна, это вышло случайно.

– Мне от этого не легче, – буркнул юноша.

– Кто там? – с любопытством, но всё же немного побаиваясь, выглянула из-за дерева девушка.

– Наш коллега, – Крор намётанным глазом оценил охотничье снаряжение раненого.

Юноша посмотрел на всадницу и почему-то не смог отвести взгляд.

– Уважаемый, позволь тебе помочь, – спешился Крор. – Сейчас вынем стрелу и перевяжем рану.

– Да, если не трудно, – ответил юноша, не отрывая взора от подруги охотника.

Та смущенно опустила глаза, но вскоре снова посмотрела на раненого:

– Я Авбёлль, дочь Родрика, вождя клана Горного Медведя. Мне искренне жаль, что так вышло.

Юноша почти не чувствовал, как Крор вытаскивает стрелу, настолько был поглощён обликом всадницы.

– А тебя как зовут? – напомнила ему Авбёлль правила хорошего тона.

– Сирин, – очнулся раненый. – Сирин, сын Шепа из Энге. Вождей в роду не случалось.

– Что ж, Сирин, сын Шепа, – сказал Крор, заматывая рану полоской чистой ткани, – на сегодня охота для тебя закончилась. На кого шел-то?

– На косулю.

– Значит, косуле на этот раз больше повезло, чем тебе, – подмигнул охотнику вёрг. – Энге, кажется, недалеко отсюда? Мы довезём тебя до дома.

– Было бы здорово.

Так случайный выстрел положил начало крепкой дружбы, и вскоре трое охотников уже ходили в лес вместе, ставили силки и выслеживали добычу. Это продолжалось, пока осень не пришла в предгорья. В один из дней, когда ветер играл жёлтыми листьями берёз, подхватывая их на лету и забрасывая в синее небо, Крор пошел на лося один. Он подкрадывался к лёжке в чаще, следы на влажной от прошедшего дождя земле были свежими, и вдруг услышал голоса справа, на поляне:

– Не беспокойся, он сейчас далеко, на серых Увалах.

– Я боюсь не за себя. Ты говорила, что ваши родители решили укрепить союз кланов с помощью этого брака. Что они сделают, как отреагируют, когда мы им расскажем о нас?

– Погоди, не торопись. Сначала надо поговорить с Крором. Он должен знать, ведь он мой друг.

– И мой тоже. Но, может, скажем ему позже, когда всё устроится?

– Значит, так ты готовишься к свадьбе, Авбёлль? – вышел на поляну вёрг.

– Крор…– только и смогла произнести девушка.

– И ты, Сирин, видимо укрепляешь нашу дружбу сейчас?

– М-мы собирались сказать тебе…– промычал охотник.

– Да, я слышал, – Крор, казалось, сейчас взорвётся, настолько силён был его гнев, но говорил он пока спокойно, словно ничего не произошло. – Кажется, ты любишь мою невесту, да, Сирин?

– Да, – потупил взгляд охотник.

– И ты достаточно храбр, чтобы решить это дело как подобает, я не ошибаюсь? – надвинулся на него вёрг.

– Крор, прекрати! – встала между ними Авбелль.

– Достаточно, – прямо встретил взгляд соперника Сирин.

– Тогда встретимся завтра на восходе у Железной скалы, – с этими словами вёрг развернулся и растворился в лесу.

– Крор, это глупо! – крикнула ему вслед девушка, но вёрг вряд ли слышал в тот момент хоть что-то.

По разным причинам никто из троих не спал в эту ночь. На рассвете утренний бриз разогнал облака, и восходящее солнце увидело на серых камнях у подножия красноватой скалы двух бойцов, приготовившихся к схватке. Они не обращали внимания на девушку, не устававшую взывать к их благоразумию.

Первым атаковал Сирин. Он был вооружён коротким мечём и деревянным щитом. Нанеся несколько ударов прямо перед собой, охотник сделал глубокий выпад, стремясь достать противника, однако Крор был начеку и легко уклонился. Сирин не удержал равновесие, пролетел дальше, чем рассчитывал и напоролся на топор вёрга. Со страшной раной в боку охотник упал на землю.

– Сирин! – бросилась к нему Авбёлль.

В большом лагере, где поставили свои палатки все двенадцать вождей народа вёргов, вечером было довольно шумно.

– Ты слыхал? Чего удумала, девка! Против отца пошла!

– Пороть надо чаще, я всегда ему говорил, Родрику-то. Совсем распустил деваху.

– Крору позор теперь только кровью смывать. Велиху и без того проблем хватает с архейской дружиной, тут ещё сынок забот подкинул. Как бы против клана Горного Медведя не попёр.

– Тут ещё другое могёт быть. Люди могут предъявить, за подранка-то.

– Кто он вообще?

– Местный какой-то. Охотник, как я слышал. Дело не в этом, а в том, что есть повод, сечёшь?

– Нам сейчас только с людьми не хватало разбираться.

– А предъявят запросто.

– Предъявят – откупимся. Не велика птица, охотник. Пару драконьих шкур дадим – и заткнутся. А Крору надо девку самому уломать, вот что скажу. Тогда без склоки обойдёмся. Где она сейчас?

– Там, где ж ей быть ещё. Возле подранка сидит, в Энге. Родрик за ней пошел.

Крор рвал и метал. В палатке не осталось ни одного целого кувшина, стол был разрублен пополам, бочка для воды источала последние капли из щелей в боках, балдахин валялся на оленьей шкуре вместе с разломленными столбиками, из медвежьей головы – подарка суженой – торчала дюжина арбалетных болтов. Испуганные слуги слушали проклятия жениха, стоя на безопасном расстоянии, снаружи.