- Из меня помощник? - усмехнулся Вадим.
- Ты единственный, кто у неё есть, не бросай её!
- Ладно, оставим клочок на годик...
- Теперь стой и молчи! Тебе нельзя произносить ни слова!
Горбун неуклюже - охая и морщась - взгромоздился на могильный камень, затем подпрыгнул, перекувыркнулся через голову и плюхнулся вниз, подняв вокруг себя огромное облако пыли.
Когда пыль рассеялась, рядом с могилой возник серый кладбищенский кот. Он выгибал спину и рыл лапами основание камня. Наконец из-под земли взметнулась струйка серой взвеси. Обессиленный котяра наблюдал, как закручивающееся веретено пепла превращается в яйцеобразный кокон...
Как только процесс завершился, не дожидаясь, пока из кокона возникнет скелет - дух могилы - кот изловчился и со всей силы прыгнул на хрупкую конструкцию. Отколов кусок, он принялся лапами выдёргивать наружу шелковистую пряжу.
В это время на остальных могилах появились безмолвные сущности в чёрных балахонах. Они размахивали длинными рукавами, на глазах превращаясь в птиц.
Воронья стая закружила над могилой Вадима. Вот первая птица, снизившись, прихватила клювом часть пряжи и, пролетев над мёртвым деревом, исчезла из поля зрения, затем - вторая, третья... И так до тех пор, пока не растащили всё, вытащенное котом из кокона...
Вадик увидел, как Сытин-кот оставил крохотный кусочек, вложив его обратно.
Никакого раскаяния или сожаления Ракул не испытывал.
Лишь бы вороны успели! Лишь бы успели!
* * *
Одинокий мужчина в длинном брезентовом дождевике брёл к стоящей в лесной чащобе хижине. Он очень удивился тому, как быстро тёмные тучи заволакивают синее небо. А услышав странный шум, задрал худое остроносое лицо кверху и, разглядев падающий вертолёт, удивился ещё больше.
- Этого ещё не хватало! - пробурчал он себе под нос. - Сроду никто надо мной не летал... Неужели попал в луч... Придётся менять дислокацию, пока меня не обнаружили...
Но в тоже мгновенье из разверзшегося неба вылетела огромная стая чёрных ворон и с криками понеслась в сторону падающей машины...
Птицы словно поглотили вертолёт, а их невыносимо громкое карканье оглушило наблюдателя до такой степени, что пришлось зажать уши руками...
- Ультразвуковая атака, - прошептал человек и рухнул на землю.
Когда он очнулся - дневное небо было вновь голубым и малооблачным.
Мужчина потряс головой, словно прогоняя остатки дурноты. Поднявшись на ноги, направился в сторону предполагаемой катастрофы. Любопытство учёного взяло верх. А то, что Эдуард Львович Лампель считал себя великим учёным и непризнанным гением - сомнений, по крайне мере у него самого, не вызывало...
- Апчхи! Апчхи! - громко чихнула Виктория Ивановна и открыла глаза.
Она лежала на огромном муравейнике, а трудолюбивые насекомые, наползали на незваную гостью со всех сторон.
Как ни странно, но чувствовала она себя вполне нормально.
- Чего разлеглась?! Убегай, давай! Сейчас сожрут, их тут тьма немереная! - командовал голос Ракула.
Вика встала на четвереньки и поползла прочь от шевелящейся кучи. Поднявшись, она стряхивала с себя тысячи мелких спасителей и смеялась.
- Ну, надо же, повезло! Прямо в муравейник угодила! Бывает такое!
- Бывает! - подтвердил Вадик. - Не так давно во Франции из потерявшего управление вертолёта выпрыгнули пилот и дамочка семидесяти трёх лет, так они в снежный сугроб угодили... Тоже счастливая случайность... Кстати, в двух шагах сзади тебя - источник и ручей, там же твой чемодан приземлился, так что можешь помыться и переодеться, пока ещё светло...
- Помыться? Прохладно, знаешь ли...
- Закаляйся, Робинзон, привыкай... - пошутил Ракул.
После водных процедур, облачившись в чистый, более тёплый и удобный спортивный костюм и лёгкую синтепоновую куртку, Вика переобулась в кроссовки и присела у чемодана, перекладывая вещи.
- Эйфория от счастливого спасения прошла... - сказала она погрустневшим голосом. - Надо подумать, что делать дальше?
- Думаю, придётся ждать, когда начнут искать вертолёт. Рано или поздно, но найдут... Так и спасёшься, - предложил Вадик.
- Особенно обнадёживает фраза «рано или поздно»... - съязвила Темнова.
- А ты что предлагаешь? - буркнул верный друг.
- Я вот думаю... Нас ослепил луч, очень похожий на лазерный... И это никак не связано с природными явлениями... Уверена, здесь есть люди. Нужно искать!
- Это - не люди, это - моральные уроды, если они таким образом развлекаются. Знаешь, я бы на твоём месте не спешил с ними знакомиться...
- Думаешь, будут угрожать старушке?
- Не забывай! Богатенькой старушке... И деньги твои отберут, как «здрасти»...
- Вика уныло рассматривала сотовый телефон.
- Не смеши... Неужто надеешься на связь? Забудь до лучших времён!
- Между прочим, у меня в телефоне есть компас! - с надеждой в голосе сообщила Темнова.
- Ну... Это меняет дело... Ты же знаешь координаты, куда направляться?
- Не ехидничай, помню, что на карте Верхнемагистральное находилось на северо-востоке...
- На северо-востоке от какой точки? - не унимался Вадик.
- От Иркутска! - почти выкрикнула Вича. - И не зли меня, и так тошно.
- Вика! Молчи и не отвечай! Сзади тебя человек, повернись к нему, только медленно, слышишь, медленно... Он вооружён, - голос Ракула был тревожным.
Но Вика не успела последовать совету...
- Руки подняла и встала! - раздался за спиной Темновой мужской голос. - Ты с кем сейчас разговаривала?
- Сама с собой, - просто ответила Вича. - Я - когда попадаю в трудные ситуации - разговариваю сама с собой... Это у меня с детства... Слышать внутренний голос... Меня даже ненормальной считали.
- Считали... А меня до сих пор считают, - было слышно, что мужик довольно рассмеялся. - Ладно, обернись, только медленно, и рук не опускай!
Вика послушно исполнила команду.
Обернувшись, она увидела длинного нескладного парня с рыжими вихрами спутанных волос и густыми веснушками, покрывающими лицо. Его внешность показалась ей знакомой.
- Эдуард Лампель, учёный-оптик, пропавший во время экспедиции, - напомнил Ракул.
Вика поджала губы и покачала головой.
- Ну ни фига себе, бабка! Сзади пионерка, спереди пенсионерка! - хмыкнул Лампель и, опуская ружьё, перешёл на более вежливое обращение. - Вас, мамаша, каким ветром сюда задуло?
- Летела в Верхнемагистральное - я там родилась - вот хотела, так сказать, на закате жизни ещё разочек посетить...
- Верхнемагистральное, Верхнемагистральное... - задумчиво повторил Лампель. - Так там никто не живёт, недалеко есть эвенки... А так - никого, посёлок брошен, строители разъехались... Все дома пустые стоят... Неприветливое местечко.
- Так я - ненадолго, думала, поброжу по местам и обратно вертолётом... - пояснила Вича.
- Это вы на пенсию вертолёты нанимаете? Как-то не срастается...
- Скажи, что у тебя сын бизнесмен, - пришёл на выручку Ракул.
Версия с сыном была встречена недоверчиво.
- А у вас своё жильё имеется?
Вика рассказала про элитную квартиру в центре, приврала про загородный дом и машину...
- Теперь понятно, - подытожил странный Лампель. - Думаю, что это ваш сынок аварию и подстроил, чтобы имущество к рукам прибрать... Не верю я в любящих родственников! Меня брат родной из-за жилплощади в дурдом определял... Знаем... Проходили...
Вика хотела поспорить, но Вадик, опередив, дал совет не возражать.
- Лучше согласиться, это вызовет жалость и симпатию... Видишь, парень с придурью, всё что угодно можно ожидать... А тебе бы поесть и переночевать не мешало...
- Как вас зовут, путешественница?
- Виктория Ивановна, но я привыкла, что все зовут меня Вика.
- А я - Эдуард Львович Лампель, зовите просто Эдд, когда Эдиком называют - я бешусь... - предупредил рыжий.
- Хорошо, Эдд.
- Давай... То есть давайте, двигайте за мной, Вика... - он снова заржал и, подхватив чемодан, стал пробираться между деревьев.
