— Безнадёга полная, — поморщилась Раяна, — мы теперь земляне. Что я дедушке скажу? Дескать, летим в космос, прощайте? Да и когда ещё это будет? И при каких обстоятельствах? Придётся земной родне открыться — кто мы. Если вы настаиваете на том, чтобы слинять незаметно — я на это не пойду.

— Я не настаиваю, — ответила Хлоя, — я уже почти смирилась с тем, что никуда мы с Земли не денемся.

Она встала, прошлась вокруг стола, села и сказала:

— Теперь я расскажу вам всё то немногое, что я помню о Серебряном Кристалле. Вы уже знаете, при каких обстоятельствах королева Серенити использовала его. Меня здесь уже спрашивали — что изображено на флаге Мидгарда. Я ответила, что эта сдвоенная запятая символизирует Серебряный Кристалл. Что это такое? Это своего рода символ того, что род людской не забыт и не брошен на произвол судьбы. В вероисповедании, имеющем на Мидгарде и планетах Союза наибольшее распространение, Серебряный Кристалл как религиозный символ играет третью роль после непосредственно Творца и одного из его Посланников…

Но опять же, напомню, что я пришла на Землю не для того, чтобы собирать паству, поэтому углубляться в богословские споры мы не будем. Придёт время — вы сами сделаете выбор… скажу лишь, что Посланника считают строителем общества того типа, что существовало на Мидгарде последние две с половиной тысячи лет. Считается — и теперь я полностью разделяю это мнение — что в ходе его просветительской работы жители Мидгарда запретили в своих племенах полигамию, каннибализм, начали бороться с сексопатологиями и колдовством, научились исцелять одержимых, перестали считать планеты божествами или обителями для этих божеств… тогда же религиозные реформаторы отвергли идею о мире мёртвых как составной части Мироздания, и выделили его, назвав Надвселенским миром, куда после смерти уходят души людей.

История обретения Серебряного Кристалла довольно длинная, поэтому мы остановимся лишь на том, что существует храм в Хрустальной Петре. Он построен около тысячи лет назад, заложен в день первой космической экспедиции на Ванахем… поэтому в народе его называют Звёздным Храмом. В нём есть главный алтарь… точнее, был — его сорвали с места и увезли на Ванахем. И Серебряный Кристалл почти тысячу лет пролежал там же, где его впервые нашли — в небольшом углублении на плоской верхней стороне гранитной глыбы, которой придали форму куба и таким образом превратили в алтарь. Сама же эта глыба была знаменита тем, что именно на ней стоял Посланник, когда общался со своими слушателями.

— Этот Кристалл обладал некой силой, — догадалась Стешка.

— Причём огромной. На первый взгляд — просто кусок горного хрусталя, но… очень часто имели случаи, когда люди, находившиеся рядом с ним, излечивались от смертельных заболеваний буквально за считанные часы. Ещё чаще исцелялись те, кто попадал в наркотическую зависимость или страдал тяжёлыми формами душевных заболеваний. А ещё были отмечены случаи — совсем уж редкие, можно по пальцам пересчитать — когда Серебряный Кристалл уничтожал магические способности экстрасенса, который наконец осознал всю пагубность своих паранормальных экспериментов.

— Я поняла, — оживилась Кира, — этот Серебряный Кристал мог лишить Светоносца возможности контактировать с Прогрессорами, а ещё…

— Ну? — поощрительно кивнула Хлоя.

— Он мог уничтожить инкопа и превратить клон в прежний живой труп?

— Умница, — улыбнулась капитан Пи, — все инкопы, как показала практика, теряли боеспособность, если в их поле зрения попадал Серебряный Кристалл или его аналог — выточенный в виде монетки кусочек горного хрусталя, который чисто символически прикладывался к оригинальному кристаллу. В подземной Петре Рубеус сначала завалил десятками тысяч живых трупов — бывших инкопов — все проходы до потолков, а мы получили возможность пополнить свой боезапас. Но потом он начал что-то понимать и впредь, расчистив проходы, посылал в бой только настоящих людей. И ещё роботов.

— Мощная вещь, — покачала головой Эммочка.

— Инкопы вообще боятся религиозной символики. Известно, почему.

— И что, любой, кто возьмёт Серебряный Кристалл, мог попросить о чём угодно, и это сбывалось? — недоверчиво спросила Раяна.

— Нет, — ответила Хлоя, — как следует из священных книг, просить можно, лишь желая кому-то добра, или в том случае, если ты жертвуешь собой. Потому что Серебряный Кристалл — это не кинофильмовый джинн, который всё делал именно так, как слышал, или начинал творить что вздумается, если желание было высказано невнятно и расплывчато.

— Я, кажется, поняла, — заговорила Эммочка, — ведь каждый может просить у Творца? Ведь говорилось… примерно так — «если именем моим прикажете горе сойти с места — она сойдёт… »

— Не совсем, но близко к оригиналу.

— Так вот, — продолжала рассуждать отличница, — у нас на Земле, для тех, кто жил две тысячи лет назад на Ближнем Востоке, было очевидно, что никто именем Бога не станет сдвигать горы ради потехи или просто от скуки. Для них было ясно, что всё должно иметь цель и для всякого действия нужно рассчитать последствия. Потому и тот, у кого в руках Серебряный Кристалл, мог поплатиться, если бы попытался сотворить с его помощью какой-нибудь сногсшибательный трюк на потеху публике. Или ради своего обогащения…

— Это похоже на рассказ, который мне мама читала, когда я маленькой была, — сказала Раяна, — там говорилось о купце, который пошёл в церковь молиться о том, чтобы голод продлился подольше и цена на зерно выросла.

— И что с ним случилось? — спросила Кира.

— Приехал он домой, а вместо дома и амбаров с зерном — груда углей и головешек. Вот так-то просить что ни попадя. Да, а кстати… были ли до войны с Ванахемом случаи, когда кто-то что-то просил с помощью Серебряного Кристалла?

— Да, был случай, ещё до того, как Мидгард вышел в космос, — ответила Хлоя, — однажды на планете началась пандемия какого-то заболевания, симптоматика которого чем-то напоминала сифилис. Многие учёные связывали начало пандемии с падением кометы, которая, мол-де, принесла на Мидгард инопланетную заразу. Подробностей я не помню, но от болезни погибло и пострадало очень много людей. И кто-то из отчаявшихся врачей решился воспользоваться Серебряным Кристаллом с тем, чтобы попросить для учёных помощи в разработке вакцины…

— И у них получилось?

— Получилось, и болезнь была побеждена. Впоследствии разного рода «строители новой жизни» и «независимые эксперты» пытались доказать, что открытие вакцины — просто удачное стечение обстоятельств, но никто из них так и не смог объяснить — каким образом открытие было сделано одновременно в пятнадцати разных местах, находящихся на приличном расстоянии друг от друга.

— То есть, все открытия были сделаны независимо?

— Отметки на телеграфных лентах указывали на то, что именно так всё и было… в год, когда имела место пандемия, радиосвязи ещё не существовало. Одно только печально — что врач, воспользовавшийся Серебряным Кристаллом, умер. Говорили, что он не выдержал соприкосновения с Вечностью, и его организм погиб.

— Но послушайте, — вмешалась Стешка, — если через Серебряный Кристалл проходит столько могущества, то почему Серенити не остановила войну? Почему она спасла только нас и вас?

— На этот вопрос смогла бы ответить только сама королева, — горько улыбнулась Хлоя, — признаюсь честно, я и сама какое-то время пребывала в растерянности и негодовании. Но четырнадцать лет в полном одиночестве заставили меня многое переосмыслить. Восемь миллиардов человек погибло, и я надеюсь, что виновные в их смерти заплатят своё сполна, но… я много раз думала о соприкосновении с Вечностью… о том, что происходит с теми, кто решился воспользоваться Серебряным Кристаллом. Размышляла и над тем, почему к Серенити пришли сразу трое сотворников. И теперь я думаю, что могу кое-что объяснить, хотя и прошу вас не принимать мои слова на веру, не обдумав их как следует. Я уверена, что во время соприкосновения с Вечностью человек видит все последствия, к которым приведёт исполнение его просьбы. Возможно, он может изменить свою просьбу, сформулировать её иначе, а может, на самом деле он и сам не знает, что именно хочет… возможно, он может выбирать какую-то цепь последствий… кто знает. Но Серенити — я в этом уверена — никогда бы не решилась посредством Серебряного Кристалла расправляться с миллионами живых людей. Ведь к планете двигались десятки эскадр ВКС, с сотнями транспортов, а на них — сотни тысяч человек, большинство из которых заведомо не являлись законченными злодеями. Вздумай она даже не уничтожить их, а просто вывести из строя двигатели на кораблях — и что тогда будет? Люди съедят всё продовольствие, затем начнут есть друг друга, а потом разгерметизируют отсеки, чтобы не умирать от кислородного голодания? Повторю ещё раз — мы не имеем права, сидя в тепле, при свете, в сытости и безопасности, судить королеву. Но справедливости ради я добавлю, что Серенити перед смертью успела нанести и непосредственным противникам, и всем, кто предпочёл стоять в сторонке и отмалчиваться — удар такой силы, что Союз до сих пор не может оправиться от его последствий.