От меня резко оторвались и отбросили за спину. Не удержав равновесие, я шлёпнулась прямо в заросли оранжевых кораллов. Испуганные рыбки стайкой метнулись вверх, рядом недовольно щёлкнул клешнёй краб.

Кое-как устроившись на уступе, покрытом кораллами, я повернула голову и поняла, что именно привлекло внимание моего, кхм, собеседника. В нескольких метрах от нас на странном животном, напоминавшим смесь акулы и гигантского морского змея, восседал получеловек-полуосьминог. Я невольно сглотнула и вцепилась рукой в ветку коралла. О господи, это ещё что такое?

Его щупальца были изумрудно-зелёного цвета и вспыхивали яркими огоньками при каждом движении, словно там была россыпь драгоценных камней. Верхняя часть тела была бронзовой, с едва уловимым оттенком желтизны. Лицо скрывала продолговатая маска красного цвета.

Полуосьминог приложил руку ко рту и издал звук, от которого пробежали мурашки по коже. Рёв чудовища. Хочется зажать уши и спрятаться как можно дальше. Пока я смотрела на происходящее, поймавший меня мужчина, гневно ударил хвостом по воде. Его тело окутали аметистовые искры. Уродливая рыба быстро подплыла к нему и вопросительно заглянула в глаза. От изумления я чуть было не разинула рот. Это её хозяин, что ли? Ну и ну.

Мужчина сделал какой-то жест, и рыба кинулась на полуосьминога. Краем глаза мне удалось разглядеть, что за сценой, где разворачивались события, находятся огромные ребристые холмы. Присмотревшись, я поняла, что они похожи на большущие жемчужные раковины. Словно какой-то художник-сюрреалист решил сделать дом, создав его из того, что можно найти на морском дне.

Полуосьминог развернул своё животное и помчался куда-то влево. Серая рыба – за ним. Мужчина в белой маске резко обернулся и оказался возле меня.

– Уходим, – коротко бросил он.

И схватив меня в объятия, рванул с места на такой скорости, что захватило дух. Внизу мелькали яркие морские растения, камни и маленькие рыбки. Огромные цветы: канареечно-жёлтые и бледно-розовые актинии чуть покачивались, подвластные течениям. Дышать стало труднее. Однако я до сих пор не могла поверить, что каким-то непонятным мне образом, оказалась в воде. Ибо нигде на суше такого пейзажа и таких существ просто не могло быть. Определенно морское дно.

– Круалх, – неожиданно процедил сквозь зубы нёсший меня мужчина. Что это значило – не поняла, но больно было похоже на ругательство.

Он сжал меня крепче.

– Извини, красавица, – шепнул на ухо, и вдруг шею что-то кольнуло.

Слабо вскрикнув, я провалилась в кромешную тьму.

***

– Я же говорил, что этого делать не стоит, – мрачно произнёс кто-то невдалеке от меня приятным, немного скрипящим голосом. – Яд суанарэ для молодой жемчужины может быть опасен.

Чья-то прохладная ладонь легла на мой лоб. По телу вмиг разлилось тепло. Я шумно набрала воздуха в грудь и выдохнула.

– Но я… – попытался кто-то возразить.

– Иди, – буркнул первый. – Не видишь, что ли… просыпается.

Но я не проснулась. Только голова закружилась. Пришлось поблагодарить всех святых, что лежу, а не стою. И пусть я махровая атеистка, сейчас хотелось припомнить имена всех подряд божеств моего мира, чтобы удержать сознание и не дать ему скользнуть за грань реальности. На тело накатила слабость. Миг – я словно растворилась в окружавшем меня тепле, словно в прогретой солнцем воде. Меня мягко покачивало, будто в огромной люльке. Сознание начало куда-то медленно уплывать.

Вдруг кто-то погладил меня по щеке кончиками пальцев. Внутри всё обожгло, стало невероятно горячо. Я приоткрыла глаза. Надо мной склонялись дивно красивые белые цветы. Большие-большие, с овальными мягкими лепестками. Серединки были янтарно-жёлтыми, изумительно яркими. Сладковатый аромат защекотал ноздри.

Я чуть приподнялась и поняла, что лежу на огромном ложе, застеленном серебристым шёлком. Почему-то показалось, что ложе напоминает огромную морскую раковину.

– Какая ты красивая, – прошептал кто-то за спиной, и я резко обернулась. Однако этого делать не стоило, потому что перед глазами тут же заплясали чёрные точки.

Чьи-то широкие ладони легли мне на плечи и легонечко сжали. Потом медленно-медленно провели по спине. По телу пробежала дрожь. Возле меня находился незнакомец. Белые волосы с серебристым отливом спускались за спину. Их перехватывала узкая кожаная лента с круглыми бляшками возле висков. Лицо было скрыто перламутровой полумаской, сделанной с удивительным мастерством.

Губы – до ужаса соблазнительные, ярко выделялись на фоне белой кожи. Вертикальная серебряная полоса прочерчивала нижнюю. Глаза незнакомца горели нереальным жёлтым пламенем. Словно расплавленное золото, сквозь которое пытались пробиться солнечные лучи. Только завеса слишком плотная, потому и лучи могут лишь напоить её своим сиянием.

Мускулистые руки были украшены браслетами на предплечьях, напоминавшими склонившиеся над нами цветы. И не понять: ковали или выливали их из металла. Впрочем, металла ли? В этом я не слишком в этом разбиралась.

Мужчина был обнажён. Только витые спирали, светившиеся ярким белым светом, будто экзотическая татуировка, обвивали его запястья, бёдра и икры. Сладкий запах цветов дурманил и кружил голову. Губы почему-то сами потянулись в улыбке, хотя умом я понимала, что улыбаться особо нечему.

В руке мужчины оказался один из цветов. Шелковистые лепестки в невесомой ласке коснулись моих шеи и ключицы, потом скользнули по груди. Я шумно выдохнула. Захотела задать вопрос, но губы почему-то шевельнулись.

Мужчина улыбнулся. Цветок скользнул ниже: по впалому животу, прямо к паху. Я затаила дыхание. Всё было как-то странно и невероятно.

«Сон, – возникла ставящая на свои места всё мысль. – Это только сон».

Словно прочитав это, мужчина погладил мою щеку и неожиданно склонился к губам. Вмиг обожгло, окутало сладким дурманом. Я тихо ойкнула, но поцелуй вдруг стал безумно страстным, а всё же желание поговорить стёрлось, будто и не было. Его длинные гибкие пальцы запутались в моих волосах, губы стали требовательнее.

Внутри почему-то всё сжималось от сладостного предвкушения. Даже не хотелось думать, что он может взять и остановиться.

Свободной рукой он огладил мой бок, ладонь замерла на бедре.

– Кто ты? – шепнула я, едва он оторвался от моих губ.

– Зорайя, – произнёс он. – Я – зорайя, жемчужина. И по законам агх-э-ра ты принадлежишь нам.

Это что ещё за глупости? Я нахмурилась. Упёрлась ладонями в его плечи. Боже, какие они у меня, оказывается, хрупкие и узкие! Или это всё обман зрения?

– Нет, погоди. Я никому не принадлежу, – твёрдо заявила. – И почему меня все называют жемчужиной?

Он посмотрел на меня, словно на меленького глупого ребёнка.

– Потому что ты – рождённая агх-э-ра, жемчужная владычица.

Я попыталась проанализировать услышанное, однако он вдруг сгрёб меня в охапку и усадил к себе на колени. Стоп! Когда сам-то сесть успел? А, ладно, сон же.

– Вы порой такие наивные, – прошептал он на ухо, опаляя дыханием мою шею. – Будто и не помните, что когда Великая праматерь Зинтара создала небо и землю, появился народ зорайя. И были они её любимыми детьми. Но потом жрецы темного Чиу, бога морских змеев, решили, что не хотят чтить Зинтару и ушли за Закатные острова, создав своё царство. Разгневалась Зинтара и нарекла их «фадранг», что значит – проклятые. А потом, собрав все свои силы, сотворила чудесный жемчужный сад. И каждые пятьдесят лет открывается одна из раковин, выпуская на свет юную богиню. Этим она возвеличила зорайя и дала могущественное оружие против приспешников мерзкого бога-змея, возомнившего себя владыкой мира.

Слушая его, я позабыла, как дышать. Звучало, как красивая сказка, но не больше.

В жёлтых глазах напротив появилась усмешка.

– Что ж… – мягко произнёс он и снова склонился к моим губам. Однако стоило только почувствовать их, как перед глазами вспыхнуло белое пламя, скрывая его лицо. Я дёрнулась, сердце пропустило удар. А потом заколотилось как безумное.