Удивительно, но на этот раз женщина лишь поджала недовольно губы, цокнула языком и кивнула, сдаваясь на милость моей логики. Обнявшись, распрощались. Извозчик уже кидал на меня недовольные взгляды исподлобья.

* * *

Наша империя является одной из четырех государств-правителей: Анозии, Гриансты, Морийской империи и Райдериона. Конечно, это далеко не все державы, расположенные на центральном материке – Дэш. Всего их около ста двадцати, если брать в расчет и государства-города.

Многие скажут, что правителями эта четверка стала из-за великой мощи их армий, но, это будет не просто ложью, а скорее даже абсурдом. Та же Грианста настолько мала, что в состоянии втесаться между Анозией, с которой граничит с юга и Райдерионом, который пролегает севернее, и при этом не доставит им видимых неудобств. И все же, с политической мощью этого государства стоит считаться. У них сильная власть, которую уже не одно поколение удерживают Мери Аны. А также благородная почва и богатая растительность. Чего только стоят их ткани, которые экспортируются не только по всему Дэшу, но и за его границы – на Саир.

На самом же деле своим непоколебимым авторитетом мы обязаны местонахождению своих государств. Каждая из стрех стран и империи вхожа в зону действия центральной точки мира – Стонтес. Благодаря обширному магическому источнику, который заключен в Стонтесе, в наших государствах рождаются самые сильные маги. Что, собственно, дает нам преимущество по отношению к малым державам.

Что же касается Саира. Это второй по величине материк Повасариса. Всего их три: Дэш, Саир и Мальб. Наш материк и Саир разделены Великим океаном, в то время, как самый малый расположен на границе мира и является необитаемым. Нет, конечно, и там есть жизнь, но какая.… Таких тварей свет не видывал и очень надеюсь, что и не увидит.

Саир же заселен преимущественно демонами, волколаками, бруксами и гарудами. Как там выживают последние – уму непостижимо. Пусть демоны и не являются полноценно темными магами, так как среди них рождаются лекари, но и светлыми их не назовешь, слишком уж у них своеобразные традиции, да и характер не сахар. На нашем материке живут в основном люди, кицунэ и ведьмы, раньше проживали ногицунэ и василиски, но первых истребили, а вторые вымерли сами. Последний из ныне живущих ящеров – Андрес Зиор, архимаг и ректор-основатель Института семи магов. И да, ведьмы – отдельная раса, пусть мы и очень схожи внешне с людьми. Но выносливостью и продолжительностью жизни они нам сильно уступают. Где вы видели человека, прожившего пятьсот лет? Вот и я о том же. А для нас это вполне подвластная планка, ну, если, конечно, шила в одном месте нет. Тогда ведьма может и человеческие сто лет не продюжить.

Что-то я задумалась.

Старая ратуша располагалась с самого края Шанаша, недалеко от главных ворот. Здание было пресловутой формы: бесконечные башенки, коим не было ни конца ни края и арочные окна с наличниками прямоугольной формы. От нее веяло стариной и дороговизной. Вычурные колонны фасада были отделаны темно-серым камнем, в то время, как само строение имело цвет битого кирпича. На антаблементе ратуши был выгравирован символ единства всех рас.

В старые времена административные здания и жилые дома глав империи намеренно выделяли отделкой и формой из общей массы построек. Разная обработка зданий была продиктована прежде всего их назначением: люди считали, что дома высокородных должны были быть отделаны более богато, дабы показать всем статус обитающих в них господ, в то время, как административные здания, например: Министерство Образования или ратуша, определенно выделялись из массы, но были куда скромнее жилищ власть имущих. Вот и выходит, что сейчас старая ратуша, – одно из немногих сохранившихся зданий времен правления императора Юдина, выглядит как чужеродное пятно на фоне столичных строений. Да и не снесли ее до сих пор только из-за расположения. Ну не стали бы терпеть «такую старь» в центре столицы. Увы, нравы позволяют власть имущим бесчеловечно разрушать все, что таким трудом строилось нашими предками.

Расплатившись с извозчиком, я смешалась с потоком молодых магов, которые подобно стае птиц неслись в намеченном направлении.

Пройдя по каменной извилистой тропинке, которую вещала колоннада стального цвета, попала в атрий, в коем стоял неуемный гул голосов, охов и вздохов магов-выпускников. Кто-то из них неуверенно переминался с ноги на ногу, другие же, определенно вхожие в высшие круги общества, с надменным выражением лица восседали на полукруглых диванчиках такого же цвета, как и весь имеющийся здесь гарнитур. Я же, не желая мяться в углу, подобно неуверенным в себе провинциалам (к которым имею непосредственное отношение), заняла свободное место на единственном пустующем диване. Клюв демонстративно меня не замечал, но вскоре голод заставил его «снизойти» до общения с хозяйкой.

- Проголодался? – Произнесла с издевкой.

Птица посмотрела на меня как на что-то весьма глупое и, подавшись вперед, нагнула голову набок.

До часа «х» еще была уйма времени, а чем себя занять, я не знала, поэтому оставшиеся три часа провела за непринужденным чтением книги по запрещенным ритуалам. Из-за чего на меня с опаской косились со всех сторон. Ведьм в империи всегда было мало, бедняги просто не привыкли. Зато были и свои плюсы, - свободные места на диване так и не заняли.

Когда маги повскакивали со своих насиженных мест и потоком направились в отдаленную часть ратуши, расположенную за массивной колонной, поспешила присоединиться.

Вообще, я ожидала большего. Но, как говориться: «Не очаровывайся, дабы не разочаровываться». Просторное помещение, размером с весь атрий (магически увеличено для вмещения всех магов), абсолютно пустое, если не считать трибуны и сцены, на которой восседает совет магов. Рядом с просторным столом, тут же, на сцене стоит увесистый камень-распределитель.

Организаторы явно экономят на освещении, ибо весь зал находится в полумраке, и лишь сцена немного подсвечивается. Кристаллы-осветители работают не в полную силу.

- Приветствую вас, молодые умы. Сегодня вас ожидает последнее, но не по важности, задание, – распределение на время прохождения практики, - вещал нам сухонький мужчина – глава Совета магов. – Как вам известно, – камень отбирает самые разнообразные и, порой, даже несовместимые пары, такие, как лекари и некроманты. Но, оспорить решение артефакта невозможно. Сейчас стул каждого, чье имя будет звучать, будет подсвечиваться определенным цветом. Вам лишь останется найти в это время в зале своего новоявленного напарника и тихо покинуть зал. Конверт с уставом, перечнем правил и ключами от комнаты, вы получите на выходе. Приступим же к распределению!

И зал потонул в потоке яркого света.

Распределение началось. Пара за парой покидала помещение. Над трибуной витало напряжение и предвкушение. А от концентрации в зале магии ломило виски.

Сидя на своем месте и нервно постукивая ноготками по подлокотнику, ждала своей очереди и молилась, чтобы это не была девушка. С ними у меня отношения особенно не складывались.

Так и пролетели полчаса.

И вот он, – момент, которого я так боялась и ждала одновременно. Но, как только над камнем вспыхнуло имя, краска мое лицо решила покинуть, даже Клюв напрягся и посмотрел на меня с безнадегой.

«Риммар Эшлин», - вещало мне это каменное безобразие. Ну как! Скажите мне. Как! Можно было объединить чистокровную ведьму с потомственным некромантом!

Древнейший род Эшлин является одним из семей основателей империи. Да-да. И, как и полагается, все члены семьи у них напыщенны и имеют просто непомерно раздутое самомнение. Пусть для меня это только слухи, так как с представителями их рода мне не приходилось еще встречаться, но…. Не бывает слухов без основания.

Когда я нашла взглядом этого Риммара, то наткнулась на такой же недовольный взгляд синих, как грозовое небо глаз. Весь его вид так и кричал: «Что это за недоразумение мне подсунули?». Бровь, которая от удивления уползла на середину лба, и поджатые губы обещали мне кучу проблем с взаимопониманием.