Мне снился мой дом в Варлеоне. Снились родители, брат и сестры. Слуги носились по всему дому, готовясь к торжеству. Восемнадцатый день рождения моего брата, большой праздник. Отполированные серебряные столовые приборы разложены, фарфоровые тарелки стоят на столе. Гости начнут приходить через два часа. Я и Молли, которая была на два года меня младше, стояли почти вплотную к стене и чувствовали себя чужими и неуместными. Очередная служанка пронеслась мимо нас с советом не мешаться и отойти подальше. Мы нехотя побрели наверх, в библиотеку. Молли попросила меня почитать ей что-нибудь, так как сама она пока читать не научилась. Я наугад выбрала книжку с детской полки и уселась в кресле.

– Нет, не эту! – сказала Молли.

– Ну принеси ту, что хочешь.

Тогда она взяла у меня из рук книгу, поставила ее на место и принесла другую. У нее была черная обложка, и я точно не помнила такой книги.

– Откуда ты взяла ее?

Она молча показала пальцем на один из книжных шкафов отца. Мне было страшно интересно ее содержание, но я боялась, что повторится случай с предыдущей такой же книгой. Тогда после попытки прочесть содержимое ко мне в окно залетело не две, не три, а сразу десять ворон. Они хлопали крыльями, бились об стены и громко каркали, будто ругали тем самым меня. Меня спасла подоспевшая на шум сестра, Лора. Именно поэтому сейчас я переборола свое любопытство.

– Это книга взрослых, Молли. Отнеси на место и выбери что-нибудь из нашей полки.

– Но я хочу эту книгу!

Я со вздохом смирения раскрыла книгу, и Молли заерзала в предвкушении. В книге оказался набор сказок, и я поначалу удивилась, почему она стояла на полке родителей. Позже я поняла, в чем было дело. До конца первую сказку мы так и не прочитали, начался праздник, и служанки отвели нас в зал. Сказка называлась «Король Терний», и была она о том, как много веков назад, когда охота на волшебников считалась правым делом, два мага жили в мире. Один мог обращать поля, города и пустыни в непроходимые тернии, опутывавшие человека живьем и не дававшие ему выбраться. Другой был способен создавать на теле кристаллы, излечивающие раны его и других людей. Оба они держали свои силы в секрете, и все у них было хорошо, пока не пришли, как обычно, люди. Дело было в том, что второй маг сжалился над умирающим человеком и излечил его рану, а тот отблагодарил его по-своему. Он привел в обитель волшебника разъяренных людей. Толпа быстро казнила мага. Они хотели убить и его семью, но те в страхе бежали. Люди было ринулись за ними, но дорогу им преградили колючие тернии, которые, будто живые, затягивали их в себя. На этом моменте нас и прервали, но, похоже, первый маг вступился за второго, хоть и поздновато. Что было дальше, мы так и не узнали. Мы хотели вернуться и дочитать после праздника, но забыли. Я бы и сейчас не вспомнила, если бы не…

– Ну что, не скучала? – донесся до меня голос мастера с улицы Пик.

Я вздрогнула, сбрасывая с себя остатки сна, и начала оглядываться вокруг. Уже начинало темнеть.

– Ну вот, ты кошку разбудил, – сказала Робин и провела рукой по моей спине.

Мастер здесь, а значит обряд был проведен. Надо спешить домой, иначе учитель придет раньше меня. Я сорвалась с места, и задняя нога отозвалась болью. Я уже успела про нее забыть. За спиной я услышала удивленный голос Робин. Торопливо хромая, я преодолела несколько улиц до театра. Я знала, что мне не успеть, не в теле хромой кошки, но какая-то часть меня еще рассчитывала прийти вовремя. Уже когда я прошла на территорию двора, мои лапы неожиданно оторвались от земли. Чьи-то руки подняли меня в воздух.

– Скажи мне, неужели я должен заколотить окно в твоей спальне досками?

– Мяу.

– Между прочим, я трансгрессировал тебе обед в комнату. Ты его не съела.

– Мяу.

– Я проверил. Тебе повезло, что ты в теле кошки. Не могу злиться на кошек.

– Мяу.

– Потерпи. Сейчас верну тебе прежний вид. Может, и злость вернется…

– Мяу.

Учитель поднялся по лестнице, занес меня в квартиру и поставил на пол в моей комнате. Затем он сказал мне приготовиться и стукнул тростью о пол. Я даже не заметила, как приняла человеческий облик. Я хотела сделать шаг и высказать ему все о том, что он вообще не понимает по-кошачьи, и я спрашивала его про обряд, но наступила на больную ногу, ойкнула и упала на кровать.

– Что с ногой? – он быстро приблизился и осел на пол.

– Неудачное приземление с третьего этажа, – призналась я.

Мастер посмотрел на меня с таким выражением на лице, которое я могла бы описать как «укоризненная тревога», и принялся ощупывать ногу. Когда боль электрическим разрядом пробила насквозь все тело, я вскрикнула. Учитель поднялся и подошел к двери.

– Я бы сказал тебе сидеть смирно и не вставать, но ты и так не сможешь этого сделать, – ухмыльнулся он и удалился прочь.

Я, уже на зло ему, попыталась встать, но не смогла пошевелить ничем кроме правой руки и головы.

– Эй! Ты куда ушел?

Ответом мне была тишина. Спустя минут двадцать он вернулся с моей кружкой в руке, присел рядом на кровать, и дал мне в правую руку чай.

– Что это?..

Тут и дураку понятно, что это что-то лечебное, но позлить его надо. Нельзя так просто взять и превратить свою ученицу в кошку! Он вздохнул очень громко и очень устало и прилег на кровать.

– Ну почему я не могу навсегда превратить тебя в кошку?..

– Нельзя превратить кошку в кошку, не сделав ее перед этим человеком.

Он удивленно глянул в мою сторону.

– Мяу, – я хихикнула. – Это шутка такая.

Он улыбнулся, и я отпила из кружки. Конечности потихоньку стали отходить, совсем скоро я смогла немного шевелить ногами, даже почти без боли.

– Ты – Король Терний, – неожиданно для себя выдала я.

Он медленно поднялся, и я оглянулась посмотреть. Лицо его казалось напряженным.

– Ну-ка повтори…

– Что повторить? Король Терний?

– Кто тебе сказал?

Это все больше начинало напоминать допрос.

– Никто. Я вспомнила.

Он нервно сглотнул слюну и подсел ближе, напирая и давя меня своим вниманием к такой простецкой, казалось бы, фразе.

– Что именно?

– Ну… А в чем, собственно, дело?

– Что. Именно. Ты. Вспомнила?

– Когда мне было шесть лет, мы справляли день рождения моего старшего брата, мы с Молли – это моя сестра – пошли в библиотеку и наткнулись там на одну странную книгу, Молли сказала, что хочет почитать ее, а я была против, тогда… – начала я на одном дыхании, абсолютно без остановок, рассказывать свое воспоминание, но меня перебили.

– Бриджет. Сжато.

– Это было в книге. Про мага, что мог создавать тернии. Много. Но я так и не дочитала, поэтому не знаю, чем все закончилось.

Он еще пару секунд внимательно смотрел мне в глаза, пытаясь что-то рассмотреть сквозь них в моей душе, но, так ничего и не найдя, вздохнул и снова расслабился.

– М-да. Кажется, я становлюсь параноиком.

– А в чем дело-то?..

– Ни в чем. Ужин скоро.

Он забрал у меня кружку и ушел на кухню, а я осталась сидеть и ждать, пока способность ходить ко мне вернется.

========== Глава 3. Удушье ==========

– Нет, еще не проснулась. Может, сейчас проснется? Или нет. Или сейчас?..

Я открыла один глаз. Людей в комнате не было, но на краю кровати, прямо перед моим лицом, сидела и смотрела на меня Ры.

– О, проснулась.

– Ты говоришь.

Она вдруг замолчала и застыла.

– Ты меня понимаешь?

– Похоже на то.

– Вот это да. А почему?

– Не знаю, – я поднялась, проверяя время. Семь часов утра. С лишним. – Может, побочное действие от превращения в кошку? Тогда оно может быть временным. Надо спросить об этом учителя.

Рысь прикрыла глаза и выпустила когти в одеяло, и я решилась ее почесать.

– Ты чувствуешь его?

– Кого? Учителя?

– Нет. Другого. Сюда приходит кто-то. Стоит под окнами по ночам.