Охота её растопчет.

Шэрриэль.

Но дерева не было. Сколько б Каена ни искала, она не могла найти упоминания, только тот обгорелый пень, который остался от супруги Роларэна. Да, она умерла, потому что её дерево сгорело, пусть и связи в этом не было никакой. Каене нравилось, когда всё было очень символично. Весь её мир состоял из бесконечного перечня связей и нитей, и Каена ждала, когда они наконец-то сойдутся в одну.

Она улыбнулась. Не кровожадно, нежно и мягко. Если нет Древа, значит, нет и Шэрры. Просто какой-то след прошлого. Может быть, имя передавалось у них из поколения в поколение. Разве это имеет значение? Разве от этого Каене хуже?

Шэрра не оставит даже выжженного пятна на карте. Она вообще ничего не оставит.

Каена отступила от полыхающей стены. Улыбнулась напоследок собственным мыслям, а после расправила плечи, чувствуя, как чернота одеяний сковывает её тело кандалами. На самом деле, она знала, что такое кандалы. Её мать думала, что это поможет. Это удержит. Отец никогда не допустил бы такой ошибки. Но его не было, папа воевал, а рядом не было никого, кто мог бы её спасти. Её разве любили? Кто-нибудь, кроме папочки?

Она улыбнулась его точке на карте, а после кивнула, чувствуя, как в сердце прорываются вихрем Златые Искры. Нельзя. Как бы сильно она его ни любила, она не могла позволить отцу разрушить выстроенную империю боли. Она не мстила. Она воздавала им по справедливости горя за всё, что однажды они сделали с нею. Родись она в другое время, без материнской отравленной крови, и она была бы Вечной. И заняла бы рядом с ним своё вечное место, и Каениэль сейчас сверкал бы невероятными оттенками золотого.

Каена вздохнула. Больше не было время на горести. Она, в конце концов, потратила на магию довольно много силы, чтобы сейчас просто так отпустить лишние капельки собственной вечности.

...Он и вправду ждал её в спальне. Не Рэн, которого она хотела бы там увидеть и которого всё ещё ждала, но этот парень, имя которого так и останется загадкой. Он не Вечный, его Златое Дерево не надо уничтожать, а значит, она просто получит своё.

Каена улыбнулась. Манускрипт лежал на столе. Она даже не притронулась к древним бумагам - обвила руками шею молодого эльфа, прикасаясь к его губам, почувствовала, как чёрные шелка её платья скользят по коже, прозрачной, будто бы бумага, тонкой и способной порваться в любой миг... Не сейчас, но в прошлом. Это всё осталось в прошлом.

Он тоже надеялся исцелить королеву. Даровать ей немножечко собственного счастья. Он надеялся на то, что утром она откроет глаза и поймёт, что наконец-то встретила своё счастье.

Она впитывала его надежду, опираясь ладонями о каменную поверхность своего ложа. Не того, с атласными простынями, со скользящей по поверхности ткани тенью любви. Нет. Камень был холодным, даже ледяным, и покрытым кровью, но разве он мог это чувствовать? Для него это была самая мягкая на свете перина.

Его руки, его прикосновения, его жаркие поцелуи на её коже. Она улыбалась чёрным волосам и зелёным глазам; она видела только остаток от прошлого образа. Она видела Его в каждой тени, в каждом касании. Это помогало. Помогало забыться, и Каена была будто бы пьяная от чужих поцелуев.

Он чувствовал себя победителем. Думал, что пробудил в ней любящую женщину. Ему даже не трон был важен, а то, что прекрасная королева, разделившая с ним сегодня ложе, стала его.

Они все чувствовали себя победителями.

Они все знали, чем это закончится. Каена не была лживой. Она не человек. Она эльфийка. Эльфы не лгут. Каена не прятала от них конец этого бессмысленного романа на одну ночь.

Но все они, все до одного, надеялись. Все мечтали о том, чтобы оказаться на её каменной постели. Думали, что она откроет утром глаза, когда луч солнца прорвётся сквозь сплошные туманы над столицей Златого Леса, улыбнётся и поймёт, что встретила свою любовь. И она так нежно им улыбалась, так прижималась к их груди, что трудно было в эту иллюзию не поверить. Она любит. Она обрела то, о чём столько долгих лет мечтала. Теперь забудет о боли, о злобе, о том, что прежде толкало её на преступления. И всё. Больше ничего страшного никогда не случится, и Королева Каена станет любимой и любящей.

И она открывала глаза.

И понимала.

Чужие руки. Чужие губы. Чужие касания.

Она распахнула глаза.

Она поняла.

Она надеялась, что это будет Рэн. Она чувствовала его поцелуи на коже. Она видела зелень его глаз, чувствовала шёлк его волос. А теперь, очнувшись от полуночного дурмана, понимала, что это ворованные изумруды, это пролитая кем-то другим смола. Она коснулась его кожи, чувствуя, что это кто-то другой. Вдохнула чужой, гадкий аромат, в котором не было ни капли настоящего Роларэна. Ничего не было. Она чувствовала похоть и боль. Собственное разочарование, бесконечное и безграничное.

Она почти поверила. Он почти обманул.

Она опёрлась о локоть и заглянула в глаза. На губах юноши настыла улыбка. Эльф был совсем молод. Как она могла не разглядеть этой глупости в зелени? Как могла не заметить, что на самом деле в нём было слишком мало понимания? Что он даже не знал, чем всё это закончится?

Она представляла себе того, кого любила. Того, кого могла любить. Не этого стражника, выдернутого из контекста её собственной боли и страдания. Не явившегося спекулировать на чужом горе ради собственной выгоды, ради того, чтобы получить немного больше, чем он имел право. Или намного. Каена никогда не задумывалась о лишних буквах, сейчас и игра слов, и игра лиц потеряли для неё значение. Она всё смотрела и смотрела, пытаясь понять, когда ж упустила главную деталь.

Это был не Роларэн.

Да, его черты лица. Да, схожие глаза и волосы, да, может быть, это было похоже. Но ведь она проводила ночь не с этим стражником; в её мыслях рядом был другой мужчина. Тот, что никогда не позволил бы этому случиться так просто, так грубо и так пошло.

- О, милый, - вздохнула она.

Он улыбнулся ей в ответ и протянул руку. Он надеялся, что он - тот самый. Тот единственный, что всегда она о нём мечтала. Что он - именно тот мужчина, которого королева Каена ждала, чтобы пригласить на свой колючий, выгоревший трон.

Она улыбнулась в ответ. Как же он был похож на Роларэна! Даже если и не Вечный, даже если и столь моложе, наверное, трудно отличить в полумраке. Рэн, разумеется, тоже это знал. Разумеется... Он смеялся над нею. Не Рэн. Этот человек. Этот эльф, посмевший украсть её мечту.

Он попытался вдохнуть в неё счастье ещё одним поцелуем. Напомнить, что он - её судьба.

На поцелуй она ответила.

И магией сжимая его сердце, перерезала острым краем чаши запястье, чтобы выпить осколки его жизни и влить их в океан своей вечности. Океан разбитого стекла.

***

Год 120 правления Каены Первой

Академию всё ярче окутывала осень. И ненависть. Они шли рука об руку; яркие, почти что алые листья смешивались с холодом дождей. Дожди несли с собою грусть и раздражение. Они размывали по всему громадному строению тонким слоем злобу, поселяли зло в души, заражали завистью. Они ничего сами не создавали, но они были переносчиками. Будто бы птица - сама не болеет, но сколько людей умрут, пока её наконец-то кто-то подстрелит? И сколько эльфов?

Каждый завтрак проходил в тишине - все внутренне ещё спали. Каждый обед - в молчаливом согласии, что сейчас не время. Но вечером Академия разрывалась на мелкие кусочки. Стоило Фирхану отвернуться, как его же люди, ученики и преподаватели, зло переглядывались, шипели друг другу в спины оскорбления и сеяли собственное раздражение так, что и зима вряд ли это заморозит.

Что Миро, что Мастер держались отчужденно. Молчали. Переглядывались очень редко; тогда Миро издавал какой-то странный звук, намекал даже, что можно было и избавиться от вечного балахона за столом. Мастер не ответил ни разу; если б не уроки, можно было подумать, что он в самом деле немой.

Вот только на стороне Миро была едва ли не вся школа. На стороне Мастера - его собственный ужас, скользивший тенью за спиной мужчины. Ужас, который он вселял во всех остальных. Ужас, что заставлял их всех держать себя в узде и не сходить с места, когда Миро шёпотом напоминал о том, что вот оно, время - нападайте.