Наверняка уже заснула. Наш мир с некоторых пор стал очень враждебным, игра со смертью на каждом шагу, тут и взрослый-то не всегда справится, что уж о ребёнке говорить. Однако худо-бедно, но пока справляемся. А что дальше, так я верю, что будущее как раз за этими Джессиками. Природа сделала свой выбор. Мы, взрослые, лишь бряцаем оружием и смотрим через оптический прицел, а за нашими спинами наши дети день ото дня становятся всё сильнее и сильнее. И это правильно. Природа не терпит пустоты и слабости.
На улице тихо. Со второго этажа я вижу, как туман медленно наползает на улицу, сочится во все стороны, словно пытается с городом познакомиться поближе. Десять лет уже знакомится. Выражение "это было давно и меня там не было" в моём случае не годилось - это было недавно, всего десять лет назад, и я там была, как раз четырнадцать исполнилось, когда появились первые твари и началось... Потом уже поняли, что именно туман всему причина, именно из него монстры и появлялись. Он неведомым образом скапливался в подвале примерно каждого пятого дома, загустевал, тяжелел и вываливал из себя полчища нечисти. Мы до сих пор гадаем, почему так случилось, до сих пор не понимаем, отчего это произошло, но факт остаётся фактом: именно из тумана твари и лезли. Из знаменитого лондонского тумана. Вот так... Мало того, эта субстанция напрочь блокировала и связь, одни помехи в эфире. Правда, днём, когда туман частично рассеивался, ещё можно было как-то совместные действия координировать, но по ночам такая роскошь нам уже недоступна. Хотя мне не очень интересны причины всего этого, куда важнее последствия. А они таковы, что сижу сейчас в автобусе и пытаюсь выжить...
Чёрт, а это что такое?
Я наклонилась к окну и тревожно всмотрелась в клочья тумана. Огромная тень маячила на самой границе баррикады. Отсюда казалось, что нечто переминается там с ноги на ногу, не решаясь двинуться дальше. Но я слишком многое повидала, чтобы доверять этой нерешительности, потому нащупала автомат, поднесла к плечу и посмотрела в оптический прицел, пытаясь цель рассмотреть поближе, а ещё лучше - её идентифицировать, но случайно задела стекло глушителем и замерла, ругая саму себя за неосторожность, потому что стукнуло громко и совсем не вовремя. Отодвинулась чуть назад и снова к оптике. Но тени на прежнем месте уже не было...
<p>
ДЖЕССИКА</p>
Ей повезло родиться такой. Мама говорила: всё к лучшему, она может выжить, не улететь в пропасть со всеми, а задержаться на краю, зацепиться, выкарабкаться при помощи своего дара. Отец соглашался, кивал сдержанно, смотрел с любовью и надеждой, брал на руки, колол щетиной, целуя, и опять надолго уходил туда, где пахло смертью и ненавистью. О, этот запах она не спутает ни с каким другим. Он был повсюду, проникал в любую щелку, от него не убежишь, не спрячешься, от него не было спасенья ни днём, ни ночью. Особенно - ночью...
Сейчас тоже не было. Джессика честно пыталась заснуть, даже начала было дремать, проваливаться в тёмную яму без сновидений, но вдруг резко очнулась - ужас наполнил лёгкие, ни закричать, ни вздохнуть. Да и кричать нельзя - услышат, потому что ужас этот пришёл оттуда, с улицы...
Она медленно села, дрожа от страха. Тот наполнял каждую клеточку тела, и тело впитывало его, словно губка. Но он всколыхнул и освободил её второе "я", данное ей с рождения. "Светлую сторону" - как говорила мама, прижимая к груди и улыбаясь. "Тёмную сущность" - хмурился отец. Джессика не понимала, что это рвётся из неё на волю в минуты отчаянья и страха, сшибая на пути все преграды, но никогда не сопротивлялась, наоборот, принимала рвущееся с благодарностью приговорённого. И сейчас сделала то единственное, что подсказывало ей второе "я" - полностью в него погрузилась, доверила ему своё тело, разум и душу...
Флоренс всё ещё рассматривала улицу через оптику, пытаясь поймать исчезнувший неожиданно силуэт, когда вдруг что-то почувствовала у себя за спиной. Резко повернулась и обомлела.
На месте Джессики разбухала, раздавалась вширь и высоту некая субстанция, от девочки почти ничего не осталось, кроме глаз в ультрамариновом блеске и ленты "Кобры" поверху текучего, изменяющегося. Трансформация протекала на удивление быстро, невозможно было уследить за деталями перевоплощения, буквально секунды через три напротив Флоренс уже сидела громадная кошка с длинным гибким хвостом и мощными лапами. "Оборотень... Вот даже как..." - пронеслось в голове у охотницы и она невольно отшатнулась, вжалась в стенку. До клинка уже не дотянуться. "Стоп! Это же Джессика, она на моей стороне!" - следующая мысль принесла некоторое облегчение, а с ним и понимание того, что происходит. Но страшно было по-прежнему. А кто, собственно, сказал, что оборотень непременно должен быть на её стороне? Два метра в холке, сплошные бугры мышц и эти глаза, сплошь ультрамарин, - всё подавляло запредельной мощью и жутью, веяло от существа не земным и знакомым, а чем-то иным, совсем нездешним. Оборотень поднялся на лапах, мгновение - и уже рядом, смотрит глаза в глаза, как совсем недавно, у арки, сама Флоренс смотрела на Джессику. "Как похожа на пантеру, только громадную... ма-ма... что делать?!" - Фло очень редко паниковала, но сейчас была близка к истерике. Вид клыков, что на расстоянии выдоха от тебя, не давал собраться, загонял в ступор, лишал всякой воли к сопротивлению. Да и зачем, подумала охотница, всё равно ничего не успею, надеюсь, голову откусит быстро...
Но голову ей никто не снёс. Пантера наклонила массивную башку и совсем по-кошачьи потёрлась о нагрудную броню. Флоренс выдохнула и очень медленно, очень осторожно подняла руку. Пальцы подрагивали, касаясь шерсти. Какая мягкая, невольно поразилась Фло. Второй рукой обняла за шею и ничуть не удивилась, нащупав там "змеиный язык". И уже совсем расслабленно уткнулась лицом в чёрное, почти плюшевое. Джессика издала утробный звук, лишь отдалённо напоминающий "мр-р-у", нехотя отстранилась и уставилась в окно. Хвост заходил ходуном, и Флоренс наконец-то окончательно пришла в себя, осознала в полной мере, где она, с кем она и что делать.
Пантера подобралась, присела и сиганула в разбитое окно, автобус даже качнуло. Флоренс схватила автомат, сунула энергоклинок за спину и рванула следом. Пока выбиралась, успела порезаться, но все мысли о другом, не до мелочей. Спрыгнула, протиснулась к выходу и, выхватив клинок, устремилась в ту сторону, куда умчалась Джес-оборотень.
Тумана вокруг много, он вяло шевелил своими щупальцами, отростками и прядями. Белесая взвесь укрывала город невесомой простынёй, хоронила под саваном, желала этому месту лишь одного - смерти. И явно в этом преуспела.
