Казалось, так будет продолжаться бесконечно. Но однажды, проснувшись, Аня поняла, что ее слух уже некоторое время терзают негромкие заунывные звуки, постоянно меняющие тональность и напоминающие вой какого-то животного, то переходящий в рев, то превращающиеся в тонкий писк. Никогда нельзя было предсказать, каким будет звук через секунду. Некоторое время Анна прислушивалась к ним, пытаясь угадать их природу. Это занятие стало неожиданным развлечением и забавляло ее. Но шли часы, а звуки не прекращались. Они были негромкими, но странным образом нервировали. У нее начала болеть голова.

Однажды Анна проснулась, почувствовав, что происходит что-то необычное. У нее звенело в ушах. Она не могла понять, что случилось. И вдруг ее осенило: в камере царила тишина! Это, наконец наступившая долгожданная тишина звоном отдавалась у нее в голове! Но Анна еще не успела к ней привыкнуть, как ее обостренный слух уловил пробивающиеся сквозь каменную толщу стен темницы звуки ударов, крики. Потом начали греметь взрывы.

Анна, ослабевшая и обессиленная, лежала на соломе и слушала непонятные звуки, доносящиеся с верхних этажей. Наверное, нужно было что-то предпринять, но у нее уже не было для этого ни сил, ни желания.

Через полчаса или около того, дверь в камеру Анны с громким стуком слетела с петель и упала на пол. Она вскочила со своей лежанки.

Невероятно. На пороге стоял Грох! Одно крыло свисало окровавленным ошметком, он был весь как будто в черной саже, а глаза на бледном испачканном лице горели от возбуждения. Несколько секунд он стоял на пороге. Потом молча подошел к ней, схватил на руки и вынес ее из камеры. У той не хватало сил, чтобы попытаться идти самой. Она смогла только тихонько прошептать Гроху на ухо “спасибо” и улыбнуться.

Позднее она узнала, что большой отряд Хранителей, возглавляемый Грохом, смог пробраться через брешь в защите Золотых магов. Оказалось, что в одежду Анны, которую она получила в Сейте, были вплетены особые нити, которые позволяли отслеживать ее передвижения, а также могли притягивать к себе нити перемещения. Этим воспользовались маги Сейта, чтобы обнаружить местонахождение Анны. Они прибыли в Золотой город и, захватив противников врасплох, спасли Анну из рук Золотых магов.

Анна не следила за тем, куда нес ее Грох, она полностью отдалась ощущению физического и душевного тепла, которое принесла с собой его близость. Видимо, где-то ее спасителем был приготовлен портал.

Наконец, Грох вынес Анну из здания. Видимо, это был не тот выход, через который Анна входила сюда. Сейчас они оказались за городскими стенами.

На выходе из темницы Анну ждал Джой. Он нетерпеливо ржал, стуча копытом и ожидая, когда Грох посадит на него Анну. Грох подошел к Джою и аккуратно поместил Анну в седло. Они тут же двинулись следом за группкой Хранителей, на которую со всех сторон наседали Золотые.

Защитный колпак вокруг них, представлявший собой подобие купола полупрозрачного зонта огромных размеров, уже начал трещать от заклинаний, посылаемых Золотыми магами. Еле-еле они дошли до одиноко стоящего дуба, который, видимо, должен был служить порталом, после чего Гроха и Анну подпустили к нему первыми.

Когда они оказались в тени ветвей, раздался оглушающий удар грома и ствол дерева вспыхнул как от удара молнии. В это же мгновение их затянуло в чернеющую дыру.

После этого горящее дерево рухнуло, а портал свернулся, но Грох и Анна этого уже не видели, как и того, что остальные Хранители, погребенные под пылающими обломками дуба, ценой своей жизни заплатили за освобождение своих спутников.

Вынырнув из окружавшего ее черного пространства, Анна почувствовала, что манускрипт стал намного ближе, чем был до этого, и последней мыслью перед тем, как она провалилась в глубокий, похожий на небытие, сон, было то, что они прибыли в конечную точку своего путешествия - Холодные Земли.

Глава 8

Холодная земля - малоизученное место, в которое мало кто отваживается соваться. Там живут огромные ледяные великаны, с которыми сосуществовать могут только вальи, обитающие на островах Тумана. Острова Тумана - самые южные из всех островов, на них можно жить, а летом там даже на короткий срок тает покров снега и появляются редкие Небесные цветы…

“История мира от Холодной земли до Златого города”

Магистр Йозеф Мак-Ствырдл

г. Сейт 1776 год

Изнемогая от холода, пробирающего до костей и заползающего ядовитой змеей прямо в глубину сердца, Анна открыла глаза. Точнее, попыталась их открыть - они как будто слиплись и несли на себе тяжкий груз. Со второй попытки удалось.

В глаза ударила яркая белизна, заставляющая снова прикрыть веки.

Свист ветра. Сильные потоки хлещут по телу, которое уже не в силах даже покрываться мурашками, а просто леденеет с каждой секундой.

Анна не понимала, стоит она или сидит, потому что совсем не чувствовала своих конечностей. Попытка пошевелить рукой принесла определенный успех. Анна с трудом выкарабкалась из-под начинающего заваливать ее сугробом снега и, прищурившись, осмотрелась.

Ослепительная белизна, переходящая где-то вдалеке в черную изломанную линию горизонта, перемежалась с небольшими участками валунов, порой громоздившихся друг на друге или образовывавших завалы высотой с двухэтажный дом.

Вокруг никого, только белый снег и ветер, как будто норовящий размазать ее по земле и перемешать с сугробом, чтобы ничто не нарушало ландшафт.

Анна попыталась крикнуть, но ветер сразу же пресек все попытки, забив в рот снег. У нее перехватило дыхание.

Анна с трудом выпрямилась во весь рост, растирая онемевшие руки и ноги. На ней была по-прежнему надета ночная рубашка и длинный бесформенный халат, которым в первый день заключения снабдили ее тюремщики. Эта одежда совсем не защищала от холода. Хорошо, хоть на ногах были теперь принесенные Грохом высокие кожаные ботинки.

Понимая, что еще немного, и она закоченеет, она попыталась идти, переставляя ноги по рыхлым сугробам.

Вокруг не было ни следа. Либо она попала сюда одна, либо метель уже успела замести все.

Стараясь не отчаиваться, Анна пошла вперед, в наугад выбранном направлении, надеясь, что найдет какое-нибудь убежище от пронизывающего ветра.

У одной из каменных глыб она увидела расщелину. Понимая, что снаружи она замерзнет быстрее, а сил двигаться нет, она пролезла внутрь.

Холодно. Но внутри, по крайней мере, не дул ветер. Камни обжигали своими прикосновениями.

“Неужели это все?! Куда делся Грох? Джой? Где я?!” - разум Анны постепенно заволакивал ужас.

Снаружи по-прежнему не слышалось ни звука, кроме завывания ветра.

Анна начала лихорадочно растирать замерзшее тело, сжимать пальцы рук и ног, тереть лицо.

“Нет! Нет! Я что-то придумаю, я должна что-то сделать… У меня миссия, в конце концов!” - Анна начала злиться.

Стало чуточку теплее. Анна для верности прыгала на месте, хлопала ладонями, в общем, совершала все необходимые действия, чтобы разогнать кровь к рукам и ногам, немного согреться и выйти из уныния.

Осмотрев пещеру, она ничего полезного не обнаружила. В углу валялись какие-то кости, давно обглоданные, сухая трава застилала пол.

“Даже костер не развести, деревьев то я не видела нигде, да и спичек нет…” - Анна с тоской вспомнила теплые просторы земель, в которых ей пришлось побывать раньше.

Спустя некоторое время Анна поняла, что дальше здесь находиться бессмысленно, это не приближает ее к возможному спасению, а только позволяет отсрочить гибель. От одной мысли, что сейчас ее опять начнет стегать своими плетьми ветер, ей стало ощутимо больно.

Чтобы отсрочить встречу с ним, она решила заняться важным, как ей казалось, делом - набила травой обувь и одежду, чтобы сделать теплую прослойку. Трава, конечно, не сможет спасти ее от холода, но, по крайней мере, немного замедлит процесс замерзания.