Клаус наблюдал за малейшим её движением с нотками восхищения. Вот она прикрыла глаза, по-видимому, приходя в себя, затем она глубоко вдохнула воздух и открыла их. Кэролайн поднесла руки к своим растрёпанным волосам и, собрав в пучок разметавшиеся по плечам локоны, откинула их за спину. Дунув пару раз, она отогнала несколько назойливых волосков от своего рта. Каждое движение её было грациозным, что не могло уйти от внимания Клауса.

— С возвращением в мир живых, дорогуша, — тихим, вкрадчивым голосом нарушил затянувшееся молчание Клаус, — но, думаю, теперь даже мученики в аду тебе не позавидуют.

Проигнорировав его угрозы, Кэролайн обвела невозмутимым взглядом присутствующих во дворе. Все они были тут по её душу, ошибочно думая, что наконец покончили с ней, а зря. Всё только начиналось. Она действительно не спешила отвечать Клаусу, подбирая про себя слова. Вначале, когда она всё задумала, всё это казалось не таким сложным. Сложность момента заключалась именно в Клаусе. Он так жаждал расправы над ней, что ей было немного не по себе. Кэролайн возвела между ними толстую, непробиваемую стену, но по-другому было никак. Она должна завершить начатое ради спасения даже не себя, а их рода. Магия безупречных не могла развеяться в никуда. В этом она убедилась, когда провела в небытии несколько часов.

***

В кромешной темноте пустоту озарил яркий свет, от которого она поначалу прищурилась. Свет приглушился, и явилась к ней самая первая из них — копия её самой. Кэролайн даже поморгала, не веря своим глазам и такому сходству.

— Тебе не кажется это, милая. Ты переродилась именно в меня, потому что осталась последней из безупречных. Я была первой, а ты последней, — замкнутый круг, — мягко улыбнулась она. — Наши сила и могущество отличаются от других ведьм, владеющих магией. Они особенные. Я обращалась к природе и к духам тех, кто погиб от варварства и стал жертвой ужасных деяний, чтобы заполучить силу во имя справедливости. Ты не можешь её потерять и должна восстановить наш род. «Зло должно караться» — наш девиз, но Максин была права: ты должна научиться различать истинное зло от безысходных поступков, что сподвигли тех или иных свернуть на другую тропу, залитую тьмой, но которые смогли из неё выбраться. — Её копия подошла и взяла её за запястье. Она перевернула ладошку и провела пальцем по линии судьбы. — Ты сделала уже свой выбор, хотя не до конца это осознала. Тебе будет нелегко разрываться между ним и нами, но ты сильная, как и я. Ты справишься и сделаешь наш род сильнее и могущественнее. Пока ты всё делала правильно, дорогая, но как только ты придёшь в себя, тебе предстоит нелёгкий путь. Ты должна будешь выжить и не потерять того, кто предначертан тебе судьбой. Это сделать будет сложно, и меня не будет больше рядом. Как только ты развеешь прах своих братьев и сестёр, мы все наконец найдём своё упокоение, и всё начнётся по кругу. Ты станешь будущей матерью безупречных.

— Ты наблюдала за мной? — растерянно уточнила Кэролайн.

— Что нам всем ещё остаётся делать в небытии?

— Это Клаус? Но он не может быть им?! Он ведь чудовище! — воскликнула испуганно Кэролайн.

— Прислушивайся к своему сердцу, Кэролайн, — уклончиво ответила она, — оно сделало уже свой выбор. Думаешь, мне было легко? — загадочно посмотрела на неё первая из безупречных.

— Что будет, если мой план не сработает и прах моих родных не найдётся? — обеспокоенно спросила Кэролайн.

— Лучше тебе не знать, — сокрушенно покачала она головой, но Кэролайн и так догадывалась, что все они останутся в этой тьме.

— Как тебя зовут? — осторожно спросила у неё Кэролайн. — Я пыталась найти хоть какие-нибудь сведения, но так и не нашла.

— Ты бы и не нашла. Старая Альма уничтожила всё. Мне с таким трудом удалось направить твоего друга на нужный путь. — Она посмотрела на неё с нотками сожаления и вины. — Из-за этого пострадала его сестра, но так было нужно. — Кэролайн с ужасом посмотрела ей в глаза.

— Так это ты всё устроила? Как ты могла? Какая ты после этого безупречная? — возмутилась Кэролайн.

— Джонатан не всё знал о своей сестре, — скептически посмотрела на неё её копия. — Она желала вечность и, приехав в Новый Орлеан, искала её. Ей встретился вампир, который был проездом в городе, и я лишь повлияла на то, чтобы она не обратилась. Поверь мне, сестра Джонатана имела душу монстра и за её вампиризмом последовало бы множество жертв. Когда ты вернёшься в мир живых, то тебе нужно будет решить — рассказать ему или же нет.

— Как всё запутанно и сложно, — в отчаянии прошептала Кэролайн.

— Тебе будет легче после завершения ритуала, детка, — улыбнулась ей она. — Я не просто так приметила сестру Джонатана. Её звали точно так же, как меня и тебя сейчас. От Катарины у тебя остались лишь воспоминания, которые нужно было оставить. Сейчас ты практически полностью я, и ты почувствуешь это ещё сильнее, после того как развеешь пепел.

— Мне не стало от этого легче, — нахмурилась Кэролайн, — ты мной манипулировала.

— Нет… я только подталкивала тебя на верный путь, потому что ты осталась совсем одна, преданная и потерянная. — Её образ начал исчезать, и Кэролайн с досадой смотрела, как её предок растворяется в ярком свете. — Прощай, Кэролайн, и будь терпеливой, — услышала она напоследок её голос издалека.

***

— Уверен в этом, Клаус? — Её непроницаемый взгляд остановился на нём, и она дерзко приподняла подбородок. Напряжение между ними росло. Кэролайн медленно подошла к решётке и ухватилась за прутья. — Угрозы — это одно, а физическое воздействие — совсем другое. Ты уверен, что справишься с поставленной задачей, и самое главное, думаешь, я тебе позволю ещё хоть раз причинить мне вред? — После её тирады Клауса не покидало чувство, что она, словно мальчишку, обвела его вокруг пальца, а также ощущение предстоящей потери. Следующие её слова подтвердили подозрения: — Все в сборе. Всё так, как я планировала, не хватает недостающего элемента.

Она снова обвела всех присутствующих сдержанным взглядом. Марсель отошёл от лестницы и подошёл к ней.

— О чём ты, Катарина? Для чего всё это было? — Он посмотрел на неё жалостливым и в то же время осуждающим взглядом. Ему было жалко её? Кэролайн еле сдержалась, чтобы вслух не засмеяться.

— Не смей больше называть меня этим именем. Катарина умерла давным-давно и переродилась совершенно другой… более сильной и более разборчивой в выборе друзей, — пресекла она дальнейшие его вопросы. — Перестань сочувствовать мне. Я задыхаюсь от твоего осуждения и жалости. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Не ваши ли слова с Клаусом? Почему вы думаете, что только вы можете мстить, наказывать и убивать за дорогих вам людей? Что бы ты сделал, — она холодно посмотрела в глаза Клауса, — когда бы твою семью уничтожили на корню и ты бы остался совсем один, преданный и побеждённый, не знающий, куда тебе податься? Знаю. У тебя была похожая ситуация, но всё же ты не прочувствовал того ужаса, что испытала я. В этом мы похожи с тобой.

Внезапно она замолчала, поняв, что вылетело из её рта. Как она могла такое сказать? Сравнить себя с этим чудовищем было сверхглупостью. Похоже, общение с собственной копией не прошло бесследно. Они с Клаусом сверлили друг друга задумчивыми взглядами какое-то время, пока Марсель не заговорил снова:

— Я мог бы понять тебя, если бы жертвами твоей мести стали одни лишь ведьмы, но мне не понятны остальные жертвы, которые пали от твоей руки.

— Всё очень просто, Марсель, — усмехнулась Кэролайн, нехотя переводя взгляд с Клауса на него. — К сожалению, ты не сможешь поблагодарить старую Альму за это, так как её уже нет в живых.

В течение получаса Клаус слушал её подробный рассказ, который пролил свет на мучившие его в последнее время вопросы. Брови Марселя и вовсе ползли вверх с каждой подробностью в её рассказе, а главное — он поражался тому, что причиной всех своих бед Кэролайн считала именно его. Ведь он обещал Зои оберегать младшую сестру, но из её рассказа понял, что не справился со своим обещанием. Она опустила в своём рассказе пророчество, связывающее её с Клаусом, и правду о сестре Джонатана. Кэролайн как раз заканчивала рассказывать то, что пока было нужно им всем знать, когда вмешалась Давина Клер: