Но спросить это он не успел, так как незнакомка уже отвлеклась на карту, упавшую на пол.

– И что это у нас такое? – пробормотала она, разворачивая свиток. – Какая полезная штука! Была бы у меня такая, я бы не бродила бы по этим развалинам третьи сутки подряд. Может, объединим усилия, маг?

– А вы собственно, кто? – с несколько запоздалым подозрением спросил Витори.

– Я? Эстер Тиа. – Женщина обаятельно улыбнулась, и сердце Витори предательски затрепетало. – Историк. Вот, исследую славное прошлое Риада. Не думала, что здесь ещё можно найти вот такие вот уголки, не тронутые грабителями. Большая удача!

Грейд пригладил растрепавшиеся волосы, жалея, что Эстер увидела его таким испуганным и растерянным, да и ещё с этим нелепым фонарём.

– Меня зовут Грейд Витори.

– О, так вы принадлежите к славному роду Витори?! Наслышана. Я хотела заглянуть в одну из ваших мастерских, для оценки… моего наследства. Подумываю продать ненужные мне магические вещички.

– А наследство, небось, древнее, и весьма похоже на те артефакты, которые можно найти в подобных катакомбах? – прищурил светлые глаза Грейд.

– Намекаете, что я не историк? – склонила голову Эстер, продолжая улыбаться. Но уже как-то более зловеще. И взгляд стал холодным и хищным, отчего по спине пробежал холод.

Грейд сделал шаг назад:

– Я даже не уверен, что вы человек.

– С чего бы?

– Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.

– А я ненормальная! – живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.

– И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.

– Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.

– Вы… вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!

– Может они решили, что вы не очень вкусный?

– А то что вы говорили…

– Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, – пожала плечами Эстер беззаботно.

– Вы врёте!– возмутился Грейд. – Вы им что-то приказали!

– И кем я должна быть, чтобы такое сделать? – поошряюще спросила Эстер.

– Хозяйкой этих мест, – запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной – лишь стена. Он снова был в ловушке.

– То есть высшей нежитью, да? – подсказала женщина. – Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.

Эстер протянула руку и приказала:

– Коснитесь меня, Грейд.

Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витори дотронулся до узкой ладони. Она оказалась тёплой и мягкой. Эстер определённо принадлежала к живым существам.

– Убедились? – усмехнулась Эстер, наблюдая, как недоверчиво маг изучает её руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:

– Простите, не удержалась.

– И всё-таки вы не человек!

 Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным…

– Вы оборотень! – воскликнул Витари.

Эстер насмешливо поклонилась:

– Двусущная. Угадаешь с трёх попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и ещё помогу добраться до местных сокровищ.

– Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!

Артефактник никогда не встречал двусущных лис, но знал, что они были красивы и соблазнительны. Как стоявшая перед ним женщина.

– Нет.

Витори глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить всё, что рассказывал ему учитель об оборотнях.

– Нага?

Змеиный народ тоже владел магией.

– И снова нет, – Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. – Ещё одна попытка.

– Я… я могу подумать? – отчаянно спросил он.

 Эстер разочаровано вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:

– Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведёт путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…

Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через полгода. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет. Просто, как и любые кошки, любила игры.

А он… никогда не мог ей отказать.

Настоящее.

К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и своё обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днём он вновь зашёл в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что приязни к назойливому магу это не способствовало?

Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно всё-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. У нее ничего этого не было. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчёркивала красная атласная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.

– Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.

Юджине льстило внимание мага, но сменять гнев на милость она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.

– Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?

– Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, – рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе с взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? – Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.

– Вы здесь уже бывали?

– Да, с женихом. Бывшим.

– А что случилось?

 Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.

– С вашим женихом, почему он бывший?

– Я ему не подошла, – коротко ответила Юджи.

– К моему счастью, – маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. – Не представляете, насколько рад, что познакомился такой прелестной девушкой, и её сердце никем не занято.

Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе.

– Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего более. Я не собираюсь становиться вашей… спутницей.

Витори непонимающе нахмурился.

– Спутницей? О! Вы неправильно истолковали мои намерения. Они вполне себе серьёзны. Мне хотелось бы стать вашим супругом.

– После первой же встречи? Вы с ума сошли!

  Матушка Юджи нередко ругала её за излишнюю прямоту и несдержанность, но поведение Витори просто выводило девушку из себя. Она сердито швырнула меню на стол и поднялась.

– Сядьте. Вам никто не позволял уходить, – голос Грейда прозвучал холодно и настолько жёстко, что Юджина и вправду села, глядя на мага во все глаза. – Что вы тут устроили? Разве я оскорбил вас?

Юджина вздёрнула подбородок, борясь с желанием отвести взгляд от бледно-голубых глаз мага.

– Вы надо мной насмехаетесь.

– Даже и не думал. Вы красивая девушка, из достаточно хорошей семьи. Что такого в том, что вы мне приглянулись?

– Я не страдаю скромностью, но моя внешность не так уж и поразительна, – сухо сказала Юджи. – И я не верю в любовь с первого взгляда.

Витори притворно вздохнул.

– Ах, куда катится мир. Молодые девушки перестали быть романтичными. Но наверное… Официант! Предлагаю прерваться и заказать ужин. Я настаиваю на этом.