– Шиан?– севшим голосом сказала она, явно узнавая хмурого мага на пороге.

Мастер Лиорти, при прошлой их встрече показавшийся Грейду воплощением сдержанности, внезапно грубо схватил Эстер за предплечье, и затащил её в полумрак дома. Дверь перед артефактником с грохотом закрылась, и он остался один.

Спустя несколько минут, когда Витори уже начал ломать защиту дома с помощью магии, Эстер вышла. Она уже не выглядела потрясённой, зато была в ярости. Такой разозлённой он её никогда не видел.

– Пошли, Грейд.

– Что случилось?!

Эстер лишь нервно повела плечами.

– Я уезжаю из Риада, сегодня.

– Тогда я с тобой!

Слабая улыбка коснулась губ женщины.

– Конечно, если ты хочешь. Хорошая компания никогда мне не помешает.

Но тогда они так и не покинули столицу Риада. Спустя несколько лет, когда Грейд понял, что Шиан теперь никогда и никуда не исчезнет из жизни Эстер, он спросил бастет, любит ли она своего немортери. Тогда Эстер промолчала, и молчание это было более красноречивым, чем любые слова. А через неделю после того разговора она погибла в огне.

И у Грейда, и у Шиана были общие воспоминания о том времени, но Грейду они радости не приносили. Лишь сожаление и стыд перед собственной беспомощностью. Он не смог защитить женщину, которую любил.

– Ты разрушил тогда всё, что у меня было, – прохрипел маг, вызовом глядя в лицо своему противнику. – Так убей меня сейчас, не медли.

Внезапно немортери отпустил магистра.

– Не имеет смысла. Если моя бастет не вспомнила тебя, то значит ты никто и больше не важен.

Грейд вздрогнул.

– И ты тоже никто, – хрипло сказал он. – Она не вспомнит, что любила тебя.

– Как и не вспомнит, что ненавидела, – спокойно ответил Шиан, дружелюбно протягивая руку артефактнику. Как будто не он собирался совсем недавно убить артефактника. Но Витори поднялся сам, не сводя лихорадочного взгляда с немортери.

– Неужели ты убил её из-за этого? Хотел стереть воспоминания бастет, чтобы начать всё сначала? Найти её, слабую, и уязвимую, не умеющую пользоваться своими силами и не знающую, кем ты был? Тогда ты опоздал. Я рассказал Эстер… Юджине, что ты сделал. Что теперь будешь делать? Убьёшь её снова, если она ещё жива?

Шиан хмыкнул.

– А это уже не твоё дело.

Влажное и жаркое нутро пещеры полнилось шорохами и шипением:

– Сейх Таорс, Великий Змей проснулся. Сейх говорит, Сейх зовёт… Спеши, Хассей, спеши…

Мужчина не обращал внимания на змей, хотя даже самый хладнокровный человек испытал бы ужас и тошноту при виде длинных и гибких змеиных тел, почти полностью покрывших пол.

– Сейх зовёт, Сейх призывает тебя, Хассей…

Остановившись у подземного озера, смуглолицый мужчина склонился на колени, вглядываясь сквозь ровную водную гладь. Там, на каменном дне, скрытом под прозрачной толщей воды, спал древний змей. Точнее, когда-то спал. Поверхность озера пошла рябью, и над поверхностью показалась человеческая фигура, укрытая водой по пояс. Хассей слышал, что вторая, змеиная половина тела Великого Змея была так велика, что пожелай он выбраться из пещеры, то просто застрял бы в узком жерле выхода.

– Сейх Таорос, мой праотец, – глубоко поклонился молодой наг. – Чем я могу служить вам?

– Хассей, сын Нейфа, ты не спешил навстречу, – шелестящий голос не укорял, а лишь констатировал факт. – Мне приснилась девушка с зелёными глазами, бледной кожей северянки и волосами темнее ночи. Я хочу, чтобы ты нашёл её. Она поможет тебе… нам всем.

– У неё есть имя?

– И не одно, – Хассею показалось, что в древних, полуслепых глазах Сейха блеснула насмешка. – Но оно ничего не скажет тебя. Я покажу, как она выглядит. Закрой глаза.

Впитав образ незнакомой девушки, красивой, но показавшейся Хассею лишь обычным человеком, он открыл глаза:

– Кто она?

– Бастет.

– Кошка? – удивился Хассей. – Я думал, они все исчезли.

– Нет, хотя рождаются всё реже и реже. Эта – почти из первых.

– И как она может помочь мне? – нетерпеливо спросил Хассей. – Я думал, что все слухи о необычной силе бастет были придуманы ими самими.

Сухой смешок.

– Не вс-с-се, но большинство. Но даже той малости, что является правдой, достаточно. Найди её и приведи ко мне.

– А если она не захочет пойти? Я могу применить силу?

– Нет. Если она не захочет… значит, так и нужно. Просто будь рядом с ней, как стражник, как любовник или же как друг, и это непременно окупится… Бастет умеют быть благодарными и щедрыми.

Хассей скептически покачал головой, но спорить с праотцом не стал. Если Сейх утверждает, что он может быть полезен именно в такой роли, значит это действительно так.

– Спасибо за надежду, праотец. Я не подведу вас. Где мне найти её?

– На севере. Она сейчас в лесах Келхи, потерянная и испуганная. Будь первым, кто поможет ей, стань для неё опорой.

Молодой мужчина нахмурился:

– Боюсь, когда я доберусь до северных земель, бастет или сожрут, или же она найдёт себе другого покровителя.

– Неужели ты думаешь, что у старика не хватит магии, чтобы переместить тебя на север?– усмехнулся глава клана.

Хассей уважительно склонил голову, и с благоговением сказал:

– Вы действительно могущественнейший из нагов, Сейх Таорос.

Глава 6.

Юджи в чужой постели

Через высокую и густую крону пробивался яркий утренний свет, а это означало, что или переход по порталу занял значительное время, или же что Юджина оказалась сильно восточнее своего родного города. Разглядывая незнакомые растения и деревья, девушка всё больше и больше склонялась к последней версии.

Юджину выкинуло на небольшой полянке, окружённой ровным кругом грибов. Ведьмин круг – вот как называли подобные места. Юджина вечно смеялась над теми, кто избегал входить внутрь колец, но очевидно, в них действительно скрывалась магия. В конце концов, что может быть более магическим, чем неизвестно откуда появившаяся девушка?

Упав на голую землю, Юджина тут же откатилась, а потом, не вставая на ноги, тут же укрылась за ближайшими кустами, с ужасом ожидая, как вслед за ней появятся маги. Но минута проходила за минутой, а преследователи так и не появились.

Юджина встала на ноги, отцепила юбку от колючей ветки и пригладила волосы.

– Так, и где это я? – вполголоса спросила она саму себя, оглядываясь. – Ну, судя по всему, всё-таки не в доме Витори. Это ведь… хорошо?

Спустя примерно пять часов блужданию по лесу, вопрос о том, хорошо ли это, отпал сам собой. Уж лучше терпеть присутствие безумного магистра, чем сдохнуть в глухой чаще, в отчаянии думала девушка. Ни одного свидетельства присутствия человеческого жилья, зато судя по попадавшими следам и шорохам в кустах, с живностью здесь проблем не было. И вероятнее всего, жили здесь не только милые зайчишки, но и хищники.

– Я ведь тоже хищник. Кошка. Может быть даже рысь. Или эта… пантера? Точно. Огромная, опасная кошка, р-р-р… Это меня всем надо бояться!– подбадривала себя девушка. Не то что она поверила Витори, но всё же, окажись она настоящим оборотнем, то явно бы получила больше возможностей, чтобы спастись.

Когда Юджина почти смирилась с тем, что ей придётся ночевать на дереве, она наконец вышла к человеческому жилью. К косой, грубо сколоченной хибаре, окружённой редким частоколом и одиноко стоявшей на полянке, но Юджина была счастлива и этому. Дыма над трубой не было, но всё же присутствие человека чувствовалось.

– Дом лесоруба? Ведьмы? – с некоторым сомнением заглядывая в тусклое, давно немытое окно из слюды, спросила саму себя вслух девушка. Постучала в перекошенную дверь, никто не ответил. Силой толкнув плечом, со скрипом открыла её.