- Ты действительно не хотел быть принцем, Николай?

  Прервав рассказ, ее наследник ненадолго замолчал.

  - Думаю, да, - наконец, признался он. - Еще до моего рождения ты и отец прославились подвигами. А потом, когда ты восстановила Эрафию из пепла... после твоих побед над криганцами, нигонцами, некромантами, что бы я ни пытался сделать - я никогда не буду тебя достоин!

  - Где же я была... Почему не знала?.. Я думала, твой побег в цирк - просто мальчишество, - прошептала Сердце Грифона. - А ты, Корак, действительно считаешь себя виноватым в гибели Энрота?

  - Наверное, в какой-то мере... - сейчас уверенности у меня почему-то поубавилось. - Я рассказал вам о будущем, и Расплата случилась раньше.

  - Неужели я такой непогрешимый идеал для вас?! - королева горько рассмеялась. - Разве я всегда все делала правильно?.. Если бы это оказалось так - наверное, сейчас мы бы не сидели здесь вместе с миллионами энротцев. Может быть, все мы где-то ошибались, думая, что поступаем правильно, а я - даже больше остальных. Но уж точно вы оба в произошедшем не виноваты! Ведь именно я несу такое наказание после смерти...

  - Это не так! Ты здесь - случайно! - Николая вдруг словно прорвало, и он начал быстро говорить, обращаясь к своей матери. - Это я должен был оказаться на твоем месте - я даже не помню, как спасся из Энрота! Ты, отец, все в Энроте - погибли, потому что я не стал тем, кем должен был стать! Мне очень жаль... Я... Прости...

  - Не говори так, - Кэтрин быстро, но ласково обняла своего сына. - Пойми, твое спасение не делает тебя виновным в чем-то, что не зависело от тебя. Смотри: вместо бессмысленной гибели ты получил шанс спасти нас всех. Ты пришел сюда, дав нам надежду!

  - И я еще не встречала человека, который спустился бы в мир мертвых, прошел испытания богов ради спасения людей - и все еще считал бы себя недостойным, - добавила она, тепло улыбнувшись. - Не слишком ли ты низкого мнения о себе?

  - Нам, наверное, лучше уйти куда-нибудь, прогуляться, - смущенно пробормотала Гвендолен. - Пока вы тут говорите.

  Мысленно я с ней согласился: хотя и Кэтрин, и Николай были мне хорошо знакомы, их семейная сцена заставляла чувствовать себя лишним.

  - Нет-нет, что вы, - спохватился Николай, смутившись в свою очередь. - Мы же должны решить, как победить Мутаре! Думаю, она и есть испытание 'Возмездия': победа над врагом.

  - Этим займемся прямо сейчас, - пообещала Сердце Грифона, вмиг превращаясь из любящей матери в полководца. - Не беспокойтесь, у нас еще будет время поговорить во время похода: для того, чтобы собрать и довести всю нашу армию до Врат, понадобится больше двух недель. А если мы еще будем искать Мутаре...

  - Подожди, а где отец? - перебил ее принц. - Разве он не с тобой вместе?

  Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:

  - К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.

  - Но ведь... - младший Айронфист растерялся. - Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это не простой сон - он был реальностью!

  - Я не знаю, в чем дело, - покачала головой королева. - Во всяком случае, он не здесь - это уже хорошо. А теперь займемся походом...

  Но ее снова отвлекли: из воздуха, как всегда внезапно, возникла взволнованная Айлисса.

  - Я только что от Врат Цербера, - сообщила она. - На четвертой колонне тоже вспыхнул огонь!

  Мы переглянулись...

  - Поскольку врагов вы не побеждали, видимо, это огонь Прощения? - тихо произнесла Кэтрин. - Вы должны получить его от меня?

  - Должно быть, - пробормотал Николай. - Испытания Скрелоса - они... не всегда заметны сразу.

  - Значит, осталась только Мутаре?! - казалось, Гвен собирается пуститься в пляс от радости. - Победим ее - и уйдем отсюда?!

  - Тогда можно считать, что спасение у нас в кармане, - с неожиданным оптимизмом поддержала ее Мария.

  Глава пятьдесят третья

  Как выяснилось вскоре, оптимизм гномы вполне имел под собой основания: за прошедшие годы армии Кэтрин и Мутаре уже не раз сходились в битвах, и как правило, побеждала именно Сердце Грифона. Случались, конечно, и неудачи...

  - Мутаре тоже везло иногда. Я убила ее семь раз, она меня - трижды, - сказала по этому поводу Кэтрин. - Сначала-то мы думали, что это что-то значит, а потом стало похожим на соревнование. Но на этот раз сражение будет всерьез.

  В целом же, когда энротцы узнали о приближающейся решающей битве - на этот раз действительно решающей - никто и не сомневался, что победа останется за нами.

  Для того, чтобы добраться до Врат Цербера действительно ушло немало времени: шестнадцать дней, по словам королевы. Хотя здесь, как и во владениях Дивуса, не происходило смены дня и ночи, но сон и усталость по-прежнему присутствовали: лишь по ним и отсчитывали время, и этот календарь стал для всех привычным.

  'Поселение' Кэтрин оказалось далеко не единственным, хотя и самым крупным. Подобные отряды были разбросаны на большой площади равнины, в двух из них командовали король Элдрих и король Траллоск - и это только погибшие воины! Куда больше оказалось мирных поселенцев, которые проживали чуть дальше, за прикрывающими их войсками. Причем, если у воинов хотя бы нашлось какое-то занятие и цели, пусть и бессмысленные, остальных приставить к какому-либо труду стало абсолютно невозможно. Им не оставалось ничего, кроме разве что регулярных передвижений между 'поселками' и выяснением практически неизменных 'новостей'. Ведь здесь невозможно было распахивать и засевать поля или заниматься любым ремеслом: даже если кто-то и погиб с инструментами в руках, то применить их оказалось негде. Все предметы, которые попали на равнину - так же восстанавливались от повреждений, как возрождались погибшие в бою. Разве что по привычке некоторые пытались заниматься прежним делом... Торговля свелась к происходящим иногда обменам личными вещами.

  Многие с удовольствием записались бы в армию - только чтобы иметь какое-то занятие - но и новое оружие оказалось сделать невозможно: не из чего и не чем!

  - Хорошо, что я с кинжалом умерла, - высказалась по этому поводу Гвендолен. - Вот Мария после того, как ты ушел, училась-училась алхимии, училась-училась, и как раз когда все выучила - все умерли. Так со склянкой здесь и оказалась - а на что тут склянка нужна? Но увязалась за Кэтрин по привычке, когда мы встретились...

  Сама Гвен после окончания Гармондейлской эпопеи так и не нашла себе полезного дела, выполняя мелкие поручения королевы Эрафии. В таком качестве она и попала на битву при Стэдвике, где погибла при скрещении Клинков. Однако благодаря кинжалу и хоть какой-то подготовке тут ее зачислили в армию.

  Одним словом, мирные поселенцы влачили довольно унылое и бездеятельное существование. Я сначала подумывал поискать среди них родителей Эмилии, чтобы порадовать рассказом про их дочь - но с сожалением понял, что почти ничего о ее родителях не знаю...

  Добравшись до колонн и с удовольствием убедившись, что горят четыре огня из шести, мы выяснили, что обстановка с момента нашего появления не изменилась. Врата по-прежнему оставались под контролем Айлиссы, новых нападений противника не произошло, хотя разведка докладывала, что в последние дни на территории Мутаре замечены передвижения отрядов воинов: там явно готовилось более крупное наступление.

  - Погибшие в последнем бою, конечно, уже успели вернуться и рассказать ей про огни на колоннах и появление из них незнакомого отряда, - предположила менестрель. - Она наверняка заинтересовалась, может быть, даже испугалась, что нам пойдут большие подкрепления - и сама решила наступать.

  - Тем лучше, - ответила Кэтрин. - Значит, не нужно будет ее искать, и мы будем готовы к битве, а она - нет. Остановимся здесь, у Врат и дождемся ее.

  * * *

  Мутаре добралась до нас еще через четыре дня. И застала уже готовое войско, выстроившееся между ней и Вратами Цербера...