Два воплощения смерти слегка кивнули друг другу.

  - Попросите его открыть Врата Цербера - а дальше все зависит от вас. Удачи, - пожелал Предок напоследок.

  - Спасибо за помощь, мы спасем всех с Энрота! - пообещал в ответ Николай.

  - Надеюсь. Когда вернетесь - я буду ждать здесь, - сообщил Урко, отчаливая от берега.

  Зато к нам тут же подошел Скрелос...

  - Приветствую вас в моих владениях, дитя хаоса и его друг, - даже голос Скрелоса оказался похож на голос Урко. - Я знал, что увижу вас рано или поздно.

  - Как и всех, - пробормотал я, не успев подумать, а стоит ли говорить.

  Однако ответ явно польстил чедианскому богу. Скрелос усмехнулся:

  - Могущество, Порядок, Хаос, Природа, даже сама Жизнь - все рано или поздно попадут ко мне. И что я могу сделать для вас... пока незваные гости?

  - Владыка смерти, мы просим вас позволить нам открыть Врата Цербера и спасти запертые там души людей из нашего прежнего мира, - с поклоном ответил Николай.

  - Я не против того, чтобы освободить тех, кого мне не нужно держать, - снова усмехнулся Скрелос. - Но Врата Цербера - это не врата из дерева и металла. Вот они.

  Костяная рука воплощения смерти указала на шесть колонн, стоящих недалеко от берега.

  - Правила таковы: после того, как загорятся три столпа покаяния - вы сможете попасть за Врата. Но чтобы вернуться обратно, вы должны будете зажечь еще три - с другой стороны. По эту сторону находятся столпы Исповеди, Покаяния и Страдания. Можете попробовать зажечь их прямо сейчас, ответив на мои вопросы. Это не так трудно, ведь я предоставлю вам несколько возможных ответов. Вы готовы?

  - Да, - ответил Николай.

  - Отлично, - Скрелос внимательно посмотрел на нас, и в его глазницах на миг вспыхнули маленькие огоньки. - Вопрос первый: кому вы служите? Людям, Аксеоту, мне, самим себе, Эмилии Найтхэвен?..

  - Вам, - сходу ответил внимательно слушавший Николай.

  'Хоть бы для приличия изобразил раздумья, - мелькнула у меня недовольная мысль. - Ведь догадается, что подсказали.'

  И точно, Скрелос тут же поинтересовался:

  - Каким образом 'мне'? Объясните.

  Николай смутился и задумался уже всерьез... Зато мне тут же вспомнились слова Урко о возможности свести все к Скрелосу. И вероятный ответ вдруг стал ясен.

  - Потому что мы... из-за наших действий очень многие умерли и попали к вам, - осторожно сформулировал я.

  - Верно, - благосклонно кивнул бог смерти. - Хотя кроме вас мне служат многие... Некоторые, даже не задумываясь об этом. Вопрос второй, для принца Энрота: почему ты в детстве сбежал из дома и ушел с бродячим цирком? Тебе было плохо дома; тебя никто не любил; ты думал только о веселье; тебе надоело учиться; ты не хотел быть принцем?

  'И откуда он все знает?! - поразился я. - От Предков, может быть?.. Или успел прочитать нашу память?..'

  - Мне надоело... Нет, не так... - Николай опустил голову. - Я думаю, на самом деле я не хотел быть принцем Энрота.

  - Почему? - не отставал Скрелос.

  - Потому что никогда не смог бы стать таким, как мой отец или моя мать, - с горечью ответил наследник трона.

  - Вопрос третий, для Корака: кто виноват в гибели Энрота? Мутаре, Магнус, ты сам, Кэтрин Айронфист или кузнец Казандар?

  Конечно, виновата была Мутаре. Отчасти Магнус, и может быть, Казандар... И уж точно не Кэтрин. Но... Но...

  - Я, - почему-то в этот момент именно так мне казалось. В конце концов, это я рассказал тогда о будущем, а все остальные только делали то, что они и так делали бы. Наверное... А потом Кэтрин погибла в бою с Мутаре из-за меня... В общем, сейчас правильным выглядел такой вариант.

  И Скрелос не сказал, что это не так.

  - Вопрос четвертый для вас обоих: кому вы более всего обязаны? Эмилии Найтхэвен, Алите Сумеречной, Кэтрин Айронфист, жителям Энрота, никому?

  После некоторого размышления Николай вопросительно взглянул на меня:

  - Жителям Энрота?..

  - Да, - я тоже пришел к выводу, что это наиболее верное решение. В конце концов, кроме Кэтрин и Эмилии, мне помогали и многие другие энротцы. О Николае и говорить нечего - все его детство прошло на Энроте.

  - Вопрос пятый: в чем ваш долг? Заплатить за свои прежние ошибки, спасти ваших друзей, освободить жителей Энрота, победить врагов?

  Я колебался между освобождением жителей Энрота, спасением друзей и победой над врагами - все выглядело одинаково необходимым, да еще и связанным между собой. Но не успел решить, что вернее, как Николай печально произнес:

  - Заплатить за наши ошибки... Все, что мы делаем - это плата за них.

  - Вопрос шестой, - не задерживаясь, перешел к следующему Скрелос. - Чем вы согласны пожертвовать ради перечисленного? Вы согласны лишиться денег, лишиться жизни, лишиться друзей, лишиться дома?

  - Я могу пожертвовать жизнью, - твердо ответил Николай.

  Чедианский бог повернулся ко мне и выжидательно посмотрел.

  - Я тоже могу, - стало как-то не по себе произносить эти слова, и надежда, что такого не понадобится - никуда не делась, однако если ради всех остальных придется... Наверное, я мог бы быть готов?..

  - Вопрос седьмой: вы готовы принести эту плату? Да или нет?

  - Да, - теперь голос Николая звучал чуть ли не радостно.

  - Да, - согласился и я. Во второй раз соглашаться оказалось и впрямь как-то проще.

  - По крайней мере, вы верите в это, - произнес бог смерти и указал на колонны. Один за другим на их вершинах вспыхнули три огня. - Все три: на этот раз Исповедь, Покаяние и Страдание произошли разом. Что ж, можете пройти на ту сторону. Но чтобы вернуться сюда с теми, кого возьмете с собой, вам придется зажечь огонь Возмездия - после победы над врагом, огонь Прощения - получив прощение от друга, огонь Возрождения - как сделать это я скажу, когда вы вернетесь к выходу. Теперь вы можете идти.

  - Спасибо вам, - поблагодарил Николай и обратился к отданным нам Лодочником воинам:

  - Вперед.

  - Не стоит благодарности, - усмехнулся Скрелос, наблюдая, как эльфы и наги проходят и проползают мимо него. - Вы привели с собой отличных воинов, но поможет ли это? Думаю, мы еще увидимся... в любом случае.

  И пока мы с нашим молчаливым отрядом проходили между колоннами, чедианский бог смотрел нам вслед.

  Глава пятьдесят первая

  Местность за Вратами оказалась практически той же, что и перед ними: до горизонта тянулась унылая серая равнина. Но вот тишины и спокойствия владений Скрелоса здесь не было и в помине: первое, что мы услышали, оказавшись за колоннами - это крики и шум схватки неподалеку! Бой развернулся в нескольких сотнях шагов от нас...

  - Там сражение! - отметил очевидное Николай, вглядываясь в происходящее. - Приготовьтесь к бою!

  Что творится, удалось разобрать не сразу, так как разнообразные участники битвы смешались и понять, кто против кого - стало трудно. Среди бойцов оказались люди, гноллы, ящеры, эльфы, гномы, гоблины, минотавры, орки... Причем некоторые минотавры и гоблины почему-то выделялись ярко-красной раскраской.

  Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы - решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...

  - Стреляйте! - крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.

  Этих стрелков лодочник не даром назвал лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два - завершили дело.

  Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.