К войне на два фронта Эофол оказался не готов и терпел поражение за поражением. А тут еще и король Бракады Гэвин Магнус вспомнил, что он как-никак магистр магии Света, а значит в окончательной победе над темными силами участвовать просто обязан! А то ведь и репутация пострадать может... После прибытия третьей армии у криган не осталось шансов вовсе. Но и этого мало: полурослики - коренное население Эофола - воспользовались случаем вернуть, наконец, свою землю и, выбравшись из укрытий, принялись резать инопланетян на всех дорогах. В общем, все что должно было случиться через несколько лет, произошло сейчас. И куда более удачно...

  Некоторые кригане вздумали бежать по подземному тоннелю в Нигон, но там их встретили драконьим огнем: нигонцы не забыли вероломства. А недавно в Эофоле пала колония Зод, при ее штурме погиб криганский король Ксенофекс и был, наконец, освобожден Роланд Айронфист. Остатки криган еще держались в отдельных районах, но через месяц-два и им придет конец: на сей раз все сходились на том, что истребить пришельцев надо наверняка.

  Бои с Таталией и Крюлодом на фоне всего прочего выглядели сущей мелочью. Еще в начале войны они решили воспользоваться положением Эрафии, чтобы захватить и для себя лишний кусок земли. От варваров ничего другого никогда и не ждали, но вот какая стрекоза укусила тихих болотных жителей?.. Видно, слабость Эрафии очень сильно преувеличивали. Так вышло, что земли, которые таталийцы и варвары задумали присоединить, оказались одними и теми же. Основательно подравшись сначала с эрафийцами, а потом между собой, и те, и другие так вымотались, что объединенные силы Кэтрин и Магнуса выгнали их в два счета. Король Таталии Траллоск с перепугу даже согласился возместить ущерб. В пределах возможного, конечно. Так что сейчас на всех границах страны воцарилось спокойствие.

  Что же касается меня, то тут вышла незадача. Кариатид, как выяснилось, выстоял при том судьбоносном штурме. Соня оказалась сильнее нигонского мага, и эрафийцы одержали победу.

  Однако оживить окаменевшего куда труднее, чем превратить в статую: этого и сами медузы не умели, а необходимого зелья в кариатидской гильдии магов тогда не оказалось. Пока у кого-то нашлось свободное время в ходе войны, пока посетили алхимиков, тем более, что Кэтрин и Соню в ходе боевых действий раскидало в разные стороны... Да и то сказать, постоянно попадались дела поважнее, чем оживление камня, которому, в сущности, ничего не угрожало. А главное, почему произошла задержка еще на несколько месяцев: оказывается у королевы был план, непосредственно включающий меня...

  Глава девятая

  - Что?!

  - Тебе придется занять должность лорда Гармондейла, - повторила Кэтрин.

  В первый момент, узнав о таком плане, я решил, что ослышался. Во второй - что это какая-то странная шутка. Но королева выглядела совершенно серьезно.

  - Лордом?! Меня?! - я вытаращил глаза. - Да вы что, Кэтрин, я же не умею! Я же все развалю! Весь Гармондейл!

  - Во-первых, разваливать там нечего. Во-вторых, как раз управлять тебе и не надо будет. Должность - простая формальность. В Гармондейле лорды давно уже ничего не значат, - Айронфист была само спокойствие.

  - Минутку, - я что-то вспомнил. - Это тот разрушенный замок, в котором живут только крысы и гоблины?..

  - Гоблинов там сейчас нет. А с крысами, надеюсь, вы сможете справиться. Вас же четверо будет.

  - Почему четверо?

  - Потому что команда включает в себя четверых участников. Я уже подобрала остальных троих.

  - Ничего не понимаю, - признался я.

  - Все просто, - улыбнулась Айронфист. - И устроено по твоему же рассказу. В настоящее время лорд Маркхэм организует соревнования на Изумрудном Острове. Приз - Спорные земли с замком Гармондейл. Вы отправляетесь туда как независимая команда, выигрываете, получаете замок и выполняете мои инструкции. Подробнее объясню позже.

  - А если мы не выиграем?

  - Вы выиграете, не сомневайтесь, - заверила королева.

  Почему-то я поверил. Однако столько информации разом было трудно переварить.

  - Все равно не понимаю: разве я не должен скрываться? Как тогда, в Кариатиде?

  - Обстоятельства с тех пор изменились. В ближайшее время Гармондейл должен быть самым спокойным местом на Антагариче. Если ты, конечно, не хочешь снова отдохнуть в окаменении... - Кэтрин вопросительно подняла брови.

  - Нет, не хочу, - поторопился я. - Но почему все-таки - в лорды?

  - Это очень простой и довольно безопасный способ ввязаться в будущие события. И... Думаешь, тебя просто так зовут Кораком?

  Я попытался проникнуть в тайный смысл своего имени. Корак - киборг Древних. Но здесь никто про него не знает, кроме, может быть, Оракула Меллиана, потому что тот на самом деле компьютер Древних. Ну и еще сам Корак, сидящий где-то на узловой станции перехода, тоже знает про себя... Ах, вот оно что!

  - Вы хотите дать знать настоящему Кораку?!

  - Вообще-то я рассчитывала на террян, когда они прилетят, но это тоже возможно, - усмехнулась королева. - Еще один гость из другого мира может их заинтересовать. Терряне приведут к Вратам, а Врата - возможность межмирового путешествия. Может быть, и в твой мир в том числе. Зачем отдавать их Магнусу?

  - Незачем! - согласился я, потому что Магнуса терпеть не мог. Конечно, пока он еще не стал тем сумасшедшим, который превратил Эмилию Найтхэвен в инвалида, сломав бедняжке позвоночник, но не нравился мне уже заочно. Лучше пусть Врата достанутся Кэтрин. А за Эмилию, бывшую моим любимым героем среди жителей Энрота и Аксеота, я готов был стереть Магнуса в порошок! Если бы это мог, конечно...

  - Тогда пора познакомиться с командой. Приготовься: гоблин, эльфийка, гнома. Набор отряда - это политика. Чем различнее сочетание, тем больше простор для маневра. Соня тебе ведь читала про народы Антагарича?

  - И рисунки показывала, - кивнул я.

  - Тогда помнишь отличительные черты?

  - Ну... Гномы на голову ниже людей, гоблины зеленые, у эльфов острые уши...

  - У гоблинов уши такие же. А еще у них есть клыки, а у гномов - косички. Хотя, для того, кто недавно выбрался из глуши - достаточно, а это и есть начало твоей истории. Остальное другим пока знать незачем, впрочем, о том, что любопытство здесь излишне, они как раз знают. Что-то в них может показаться тебе странным, но не волнуйся об этом: выигрыш вам обеспечен, - Айронфист направилась к пролому в стене. - Кстати, пока ты спал, пришлось тебя замуровать в гробницу, так что этому тоже не удивляйся, более тайное место в тот момент было трудно найти.

  * * *

  'Что-то в них может показаться странным'. Кэтрин, как всегда, оказалась права. Единственное, чего я так и не понял: какими принципами она руководствовалась, подбирая такой отряд? Может быть, глубины ее замыслов мне никогда не постичь. Или это была своеобразная шутка. Однако во время исторического знакомства, произошедшего прямо на ступенях кариатидской гробницы, мне было совсем не смешно...

  Трое представителей своих народов внимательно смотрели на меня. Я, в свою очередь, с интересом разглядывал их.

  Пожалуй, самой заметной казалась эльфийка, и вовсе не из-за заостренных ушей - не так уж они и выделялись. А вот одежда ее была, похоже, сделана из нескольких кусков, соединенных шнуровками, которые виднелись повсюду. Шнуровка на груди, шнуровка на спине, шнуровки в штанах на ногах... Уже куда позже я узнал, что эльфы почему-то предпочитают не сшивать одежду, а именно делать ее из нескольких частей, соединяя их таким образом. Впрочем, стоило признать, такой костюм выгодно подчеркивал ее фигуру.

  И еще эта эльфийка была ярко-рыжей, что меня несколько удивило: как-то в голову раньше не приходило, что эльфы могут иметь такой цвет волос. Но, видимо, они не так уж сильно отличались от людей...

  Гнома так и вовсе выглядела человеком. Да, небольшого роста и при этом чуть крупнее, чем можно ожидать, но если бы я встретил ее в своем мире, то вряд ли бы обратил на это внимание. Светлые волосы, заплетенные в пару коротких косичек. Одежда - типичная эрафийская, не отличающаяся от той, что носили горожанки Кариатида.