В обширном сферическом помещении, между двумя прожекторами, словно мозаика по маленьким частицам медленно собиралась голограмма лица Императора. Странную виртуальную внешность он выбрал для себя. Голова невинного младенца, плавно вращающаяся по сторонам и, смотрящая, словно в никуда своими пустыми глазами.
Что он на самом деле пытается скрыть за этой маской? Когда-то Император был обычным живым фаталоком. Хотя слово "обычный" врят ли могло подойти к этой личности. Тысячи лет назад, после победы в Первой и Второй Космических войнах он стал просто легендарным лидером своего времени. Настолько легендарным, что огромная группа программистов перед смертью, в результате долгого и кропотливого труда полностью воссоздала его разум в виде сложнейшей электронной программы. С тех пор он стал бессмертен в буквальном смысле этого слова. Не подверженный старости и болезням, обладающий суперинтеллектом и твёрдым ледяным рассудком, способный полностью обходиться без органической пищи и совершенно не зависящий от условий обитания, для фаталоков он стал тем, кем для других цивилизаций является сам бог.
Он уже много лет не имел даже своего имени. Просто "Император", при этом подразумевалось, что другого императора абсолютно не может существовать в природе. Никто даже не знал где он сейчас находится, но среди офицеров ходили робкие слухи о крупной станции, затерянной где-то в гиперпространстве, откуда и ведётся чёткое управление всей огромной Империей.
Наконец после протяжной сирены сверху на табло появилась надпись об установлении гиперпространственной связи. Лицо ожило и его взор обратился на стоящего рядом Сириула.
-Давно мы с вами не виделись, генерал.
В ответ старик неторопливо склонил перед ним голову. В этом движении, как ни странно, не было и капли того жалкого раболепия и униженности, что зачастую присуща другим, более низким классам. Скорей достойное почтение старшему, а заодно и дань старой военной традиции.
-Как проходит обучение ваших пехотинцев?
-Благодаря постоянному улучшению генетики, Император, они становятся всё сильнее и сильнее с каждым новым поколением.
-Разумеется, прогресс не стоит на одном месте. Но и хороший наставник с другой стороны, по-прежнему также очень важен в этом деле. Я недавно ещё подумал о том, что может быть командующий с таким боевым опытом как ваш наверняка достоин большего, чем просто сидеть на Наге и обучать новобранцев. Скоро на периферии Млечного Пути начнётся новая война, и я хочу, чтобы именно вы возглавили в ней силы Империи.
Сириул украдкой посмотрел на, вращающееся перед ним, огромное виртуальное лицо, после чего поднял голову и открыто в упор посмотрел в светящиеся, голографические глаза своего Императора.
-Благодарю вас за эту оказанную мне великую честь.
-Не стоит. Это просто элементарная математика. Я тщательно изучил все войны, проведенные вами за последние две сотни лет и, после некоторых расчётов, решил, что вы, Сириул, именно тот, кто мне больше всего подходит для выполнения этой операции. Скажите мне, что вам известно о Секторе сто семнадцать нашей галактики.
Старик напряг свою память и после лёгкого электрического покалывания где-то в затылке, перед глазами в один миг пронеслась вся подробная энциклопедия обитаемых миров. На фаталокской карте Млечный Путь был поделен на две сотни секторов, каждый из которых включал в себя множество обитаемых систем со своими планетами и спутниками.
-На теперешний день Сектор Сто Семнадцать, галактики Млечный Путь практически не исследован.
-Немного устаревшая информация. Впрочем, в этом нет вашей вины, генерал. Все разведывательные работы там были тщательно засекречены, а их результаты известны только лично мне. Странные сюрпризы, скажу я вам, иногда приносит для нас время. Оказывается, именно здесь нашли свой очередной приют наши старые, заклятые враги - элиане. Сенсорные телескопы не раз засекали в этих местах их шустрые корабли, постоянно входящие и выходящие из гиперпространства.
-Как я понимаю, вы хотите, чтобы я, наконец, окончательно ликвидировал всю их цивилизацию?
-Именно так. Для этого в ближайшие месяцы под ваше командование будет выделено почти треть всего нашего звёздного флота, плюс четыре миллиона пехотинцев в качестве сухопутной армии.
От этих слов Сириула вдруг передернуло, а в правом глазу тотчас вспыхнул сигнал противоречия высшей степени.
-Такая огромная сила лишь для того, чтобы победить трусливых скитальцев, избегающих открытого боя?
-Это не должно беспокоить вас, генерал,- тон Императора оставался по-прежнему спокойным, но чуткий слух Сириула уже начал различать в его словах несколько резких ноток,- Ваше дело, генерал, воевать и безропотно выполнять мои приказы. Это должно быть ясно для вас. И запомните - дело гораздо важнее, чем это вам может поначалу показаться. Вы не имеете права даже на одну - единственную ошибку на миллион правильных решений. От исхода этой войны, как ни нелепо это звучит на первый взгляд, во многом зависит и будущее всей нашей Империи. Надеюсь вам пока всё понятно?
После нескольких секунд раздумий, Сириул молча кивнул головой в знак согласия.
-Тогда смотрите и запоминайте,- в один миг виртуальное лицо младенца исчезло и вместо него между прожекторами также быстро появилась карта звёздного неба,- Ваша первичная цель - Система WZ, третья планета от светила. Здесь вам предстоит быстро основать базу и начать детальную разведку сектора в поисках точного местонахождения элиан. На это может уйти несколько лет, а после получения результатов вы должны будете немедленно атаковать города скитальцев.
-Планета, на которой нам следует обосноваться - она обитаема?
-Да,- изображение карты живо сменилось на жёлтый шарик небольшой звезды в окружении девяти её спутников,- Впрочем, это врят ли можно назвать полноценной жизнью. Ее населяют варвары, стоящие по уровню развития чуть выше тех дикарей, которых мы миллиардами истребляем каждый год. Сами себя они называют терраны или люди. Хотя им уже и известен секрет гиперпространственных перелетов, но по большинству других показателей они отстают от нас на многие тысячи лет. Поистине трудно найти ещё одну такую цивилизацию во вселенной, в которой столь сильны были стремления к хаосу и взаимоуничтожению. Тысячелетиями они враждовали между собой и теперь, наконец-то объединившись в одно целое, их государство и общество начинает разрушать себя изнутри. Абсолютно тупиковая ветвь эволюции. У них нет никакого будущего и вашей первоначальной целью, генерал, будет лишь прекращение их жалкого и лишённого всякого смысла существования. Эта война не будет сложной. Для разгрома их космофлота вам понадобиться всего несколько часов, а для уничтожения девяноста процентов населения их планеты - несколько лет. В следующий раз я буду говорить с вами уже как со своим наместником на поверженной Земле, а пока что идите, готовьте флот и пусть этот сокрушающий кулак в скорейшем будущем покарает всех врагов нашей Империи.
Врят ли в Центраполисе можно найти что-то ещё хуже, чем его тюрьмы. Попавший туда впервые испытывает настоящий дикий шок от жестокости и издевательств со стороны персонала и нечеловеческих примитивных условий жизни самих заключённых. Поначалу всё это просто не укладывается в голове, но затем, немного поразмыслив, ты постепенно начинаешь усматривать во всём этом некий план. Оказывается - это просто один из способов так называемой "борьбы с преступностью". Сажая тебя в тюрьму, государство желает лишь, чтобы время, проведенное тобой здесь, было самым ужасным в твоей жизни и чтобы уже, затем, находясь на свободе, ты меньше всего на свете желал снова оказаться здесь - в этом худшем месте на земле.
"Тюремные хроники". Неизвестный
автор.
Солнечная Система. Планета Земля. Одна из тюрем в южном Центраполисе.
Ну вот и приехали... Виктор открыл глаза и ещё раз осмотрелся по сторонам. Он уже потерял счёт времени с того самого момента как очнулся в этой крохотной камере-одиночке. Холодный бетонный пол, покрытые серой штукатуркой стены, железная дверь, квадратное окошко под самым потолком, тусклое освещение и сырой, спёртый воздух. Чёрт... похоже, это здание не знало ремонта уже лет сто. Снаружи едва слышно доносились шаги, бряцанье ключей, разговоры и смех надзирателей, безумные крики и вопли других заключённых.
