В утренние часы, особенно часов в одиннадцать, редакция уже напоминала растревоженный пчелиный улей. Невообразимая толчея, шум, крики, гам, стук пишущих машинок и телетайпов.

За время которое Андрей провел в этих стенах, такая обстановка стала для него буднично-привычной, но не сегодня. Пробираясь через бесконечные бумажные «Гималаи», наваленные в коридоре, и перебрасываясь дежурными фразами с коллегами, он чувствовал как в душе его медленно, но неуклонно растет раздражение. Голова его разрывалась от обилия информации, и ему очень хотелось побыть одному. Наконец он смог добраться до своего кабинета, который он делил с обозревателем светской жизни, и закрыть за собой дверь.

Все! Глубоко вздохнув, Андрей окинул взглядом свои апартаменты и плюхнулся в продавленное кресло. Приняв свою любимую позу – ноги на стол – и закрыл глаза. Наконец-то я смогу немного подумать и, не глядя, поднял и снова положил трубку телефона на стол.

– Я занят!

Однако его одинокое блаженство продолжалось недолго. Сначала в дверях появилась всклокоченная голова фотокорра.

– Верещагин, ты здесь? Зайди к "старику".

Андрей кивнул головой и лениво махнул рукой.

– Успею!

Дверь закрылась и открылась вновь. Андрею даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что это была Лора. Только она пользовалась духами с таким резким запахом. Сквозь приоткрытые веки он увидел ее длинные ноги, высокую полную, даже чересчур полную грудь и черные, как у цыганки, волосы. Звонко цокая каблуками и звякая браслетами на руках, она подошла к нему и резким движением смахнула со стола его ноги. Андрей сделал недовольное лицо, открыл глаза и вернул их в прежнее положение.

– А это ты! Извини, я не заметил.

– Не заметил! – Лицо Лоры побагровело от злости. – И это говоришь ты мне после двух лет, которые я подарила тебе.

– Ты, ты, – она просто задохнулась. – Да, ты – подонок!

Андрей поморщился.

– Лора, я не хотел начинать этого разговора, но раз уж ты сама начала, то дай и мне что-нибудь сказать.

Он встал и, обойдя стол, подошел к ней.

– Да, мы с тобой живем уже два года. Это правда. Но я думаю, что и правдой будет то, что я не давал тебе никаких поводов для этого. Насколько мне не изменяет память, ты сама приперлась ко мне в тот вечер и заявила, что хочешь спать со мной. Я не возражал, да и с какой стати.

Он окинул взглядом ее формы.

– Но я не давал тебе никаких обещаний. Да и с тебя не брал тоже. Я всегда оставлял за тобой право уйти от меня, но я думаю, и у меня было такое же право. Я не хотел, чтобы ты вешалась мне на шею, а теперь ты обращаешься со мной как жена. Но милая, здесь ты меня уволь!

Выговорившись, Андрей облегченно вздохнул и посмотрел на Лору. Он не любил длинные монологи, и к тому же все-таки чувствовал себя немного виноватым перед Лорой, но что было поделать, если он ее действительно не любил и не собирался на ней жениться.

– Ты, ты действительно подонок. Ты, нет, ты – кобель. Ты, ты…

Лора не найдя больше слов размахнулась и влепила ему звонку пощечину. Звук от нее прокатился по комнате.

Андрей вспыхнул и схватился за щеку.

– Ну, ты за это ответишь!

Лора увидела в его глазах странный блеск и в ужасе отшатнулась, но Андрей поймал ее за плечи и притянул к себе.

– Тебе придется за это ответить!

С такими словами он еще крепче прижал ее и впился губами в чуть приоткрытый рот. Лора сделала попытку вырваться, но почувствовала себя в объятиях мужчины, вдруг сразу обмякла и закатила глаза.

– И так будет с каждой! – С пафосом в голосе произнес Андрей, когда закончился этот продолжительный поцелуй. – И на этой приятной ноте я позволю себе раскланяться и сказать Вам… Прощай!

На него вдруг напало хорошее настроение.

– Ах, ты! – Лора размахнулась рукой для новой оплеухи, но Андрей резко выбросил руку и перехватил ее кисть.

– Нет, на сегодня хватит и одной!

Лора вскрикнула от боли и схватилась за ушибленное место.

– Дурак, ты мне сделал больно!

– Ты мне тоже!

Андрей указал на щеку, с которой еще не сошло красное пятно.

– Ну ладно, мне пора к шефу.

Андрей повернулся и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся и бросил.

– И не обижайся, Лора. Найди себе нового мужика. Я знаю, ты это сделаешь легко. В постели ты просто неотразима.

Он увидел, как снова вспыхнули ее глаза, а рука зашарила по столу в поисках чего-нибудь тяжелого. Андрей не стал дожидаться и поскорее выскочил в коридор.

Слегка приоткрыв дверь кабинета, и кашлянув для приличия, Андрей просунул голову в образовавшийся дверной проем и громко сказал.

– Вызывали, шеф?

Шеф, седой мужчина, которого все за глаза называли «стариком», сидел в глубине кабинета за широким столом, заваленным всевозможными бумагами и что-то сосредоточенно писал. Не отрываясь, он кивнул головой и сделал знак рукой, приглашая войти.

Андрей закрыл за собой дверь, пересек комнату, бесшумно ступая по широкой «дорожке». Подошел к столу и опустился на стул, стоящий рядом с ним. Старик на секунду оторвался от работы, из-подлобья посмотрел на вошедшего и нахмурил брови.

– Материал готов? – Коротко бросил он, заранее зная каков будет ответ. Его взгляд пронзил Андрея насквозь, и тот неловко заерзал на стуле, будто это была раскаленная сковородка.

– Нет, – еле слышно выдавил из себя Андрей.

– Причины?

Говорить отрывистыми фразами было привычкой «старика» и свидетельствовало о том, что он в плохом расположении духа. Андрей прекрасно это знал, поэтому приготовился к худшему.

– Проспал.

"Старик" бросил в его сторону еще один испепеляющий взгляд и снова уткнулся в свой листок. Андрей облегченно перевел дух. Это означало небольшую передышку и возможность того, что шеф сменит гнев на милость. В комнате стало необыкновенно тихо, так что было слышно, как скрипит авторучка по бумаге.

"Что он тянет! – думал Андрей, изучая редеющую макушку шефа. – Уж лучше бы разразился бранью!"

Внезапно трубка белого телефона, стоящего на столе, подскочила, и комната наполнилась оглушительным звуком. «Старик», не глядя, схватил ее и приложил к уху.

"Ну вот, сейчас я получу новое задание", – подумал Андрей и уставился на шефа. Он не ошибся.

"Старик" молча выслушал все что ему сказали в трубке, время от времени покусывая губу, и постукивая ручкой по столу. Потом вдруг коротко буркнул «Да» и бросил трубку на рычаги.

– Быстро дуй в гостиницу «ИнтерСтар», – не глядя на сидящего перед ним репортера, приказал «старик». – Там только что совершенно убийство. В деле замешан иностранец. Кажется, японец. Это уж точно по твое части. И без сенсации не возвращайся. Понял.

Андрей резко подался вперед как охотничья собака, почувствовавшая дичь.

– Что-нибудь еще?

– Да! – Если поторопишься, то приедешь одновременно с ментами.

Андрею не надо было повторять дважды. Грохнув стулом, он живо встал и направился к выходу. «Старик» проводил его недовольным взглядом и снова уткнулся в свою писанину.

С таможенным осмотром проблем у Асато Богудэна не было. Дорожная сумка, кейс, пачка «кредиток», да немного наличных, указанных в декларации составляли весь его багаж. Перекинувшись несколькими фразами с офицером таможни и приветливо помахав знакомой стюардессе, которая демонстративно не замечая его, прошла мимо, молодой самурай вышел в главный зал и в нерешительности остановился.

За высоким турникетом колыхалась многолюдная толпа. Судя по тому, как часто щелкали затворы фотоаппаратов и фотовспышки слепили глаза, люди явно кого-то ждали. "Но кого? – подумал Асато и прислушался к голосам. – Кажется весь этот ажиотаж из-за моих попутчиков, актеров оперы. Интересно, а меня кто-нибудь встречает".

С трудом, продравшись сквозь плотные ряды журналистов, он подошел к массивной прямоугольной колонне, облепленной рекламными щитами и объявлениями, и остановился. Вокруг с озабоченным светом сновали из конца в конец мужчины и женщины с большими белыми картонками в руках, на которых были написаны различные имена. Внимательно читая их, Асато попытался найти свое имя.