Попытавшись снять его, я случайно укололась, причем даже не поняла, о что – может, драгоценные камни недостаточно аккуратно были инкрустированы и металл торчал? Какая-то сплошная полоса невезения!

Убрав браслет на дно чемодана, я переоделась, сложила свои вещи, оглядела комнату и направилась на выход. В холле меня ждал хмурый начальник.

– Йолина, чего ты заводишься? Думаешь, если стала любовницей Диксандри, так теперь можно нос задирать? Это ничего не значит, деточка!

– Я вас поняла, конфьер, – сухо отозвалась я и, склонив голову в знак почтения, вышла из бунгало.

Меня тут же нагнал Лик.

– Йолин, может, доснимем конец? Вчера ведь хорошая программа получилась.

– Я бы с удовольствием, но не сегодня. Пусть поработает Сельена.

Я никогда не была настолько безответственной, но сегодня нервы просто сдали. Если бы не отношение съемочной площадки к произошедшему, я бы отреагировала не так и осталась на последний этап эфира. Поймав попутный земмобиль, я залезла в салон и положила чемодан рядом на сиденье. Шестров стоял рядом, положив руки в карманы брюк, и хмурился.

– В воздушный порт, пожалуйста, – попросила я водителя, надеясь улететь на первом шаттле до столицы, и обернулась к оператору: – Удачи, Лик!

– Удачи, – отозвался друг.

Покидала Дикоморье я со странным чувством, будто моя жизнь никогда не станет прежней.

***

Следующую неделю после подписания официального отпуска я провела лежа на боку, переключая каналы на телегиде. Но везде было одно и то же – вещание о великом и неожиданном конкурсе невест для такого же великого Демио Диксандри!

Меня уже эти конкурсы во снах преследовали! Как же изолироваться от новостей об этом миллиардере?

Отбор претенденток был в самом разгаре. Пока потенциальных жен Демио нашлось десять из двенадцати – все равны, как на подбор: высокие стройные девушки, будто вырезанные с помощью трафарета. Красавицы без изъянов, одним словом!

И этот факт почему-то раздражал. Наверное, я думала о том, что одна из этих красоток достанется такому маньячине, как Диксандри. Бедная девушка, она даже не подразумевает, что её ждет в жизни с ним!

А вот остальным одиннадцати девушкам должно повезти – они разделят приличный денежный фонд в размере 1,1 миллиарда тирлингов.

Лукмобильник затрезвонил. Открыв крышку, я увидела изображение конфьера Лакшри. С мыслью о том, что у меня законный отпуск, я отключила голосовые функции артефакта и вновь начала смотреть передачу об одной из конкурсанток.

Девушки были не только совершенны внешне, но и с хорошими родословными и образованием. Как я и предполагала, Диксандри не женится на простушке.

Стоило мне об этом подумать, как объявили одиннадцатую конкурсантку, которой стала магичка из компании «Диксандри-Арт». Низкого роста, сбитая, с короткими рыжеватыми волосами и круглыми очками. Её внешность располагала, но я совершенно не представляла её рядом с Демио.

Слишком разные они. Даже скромное имя Пенни Куперт не звучит рядом с Демио Диксандри.

Интересно, а как звучит Йолина Зеалейн и?..

Не о том думаем!

Лукмобильник разрывался от входящих вызовов. Звонили уже и Лик, и начальник, и Сельена, и даже мама. Игнорировать родительницу было чревато, она ведь может неожиданно нагрянуть в мою квартиру и устроить внеплановую инспекцию. Я собиралась перезвонить, когда по телегиду показали короткое интервью Демио.

– Конфьер Диксандри, а правда ли, что имя двенадцатой конкурсантки уже известно, но вы держите его в секрете и назовете сами через несколько дней? – спросила ведущая.

– Все может быть, – уходя от прямого ответа, прокомментировал миллиардер и улыбнулся в камеру своей белозубой невыносимо обаятельной улыбкой.

У-у, маньячина!

– Мам, ты хотела меня слышать? – спросила я, когда родительница откликнулась на вызов.

– Йолина! Ты почему изолировалась от своих коллег? Они мне оборвали все линии интросети! Ты знаешь, что тебе предлагает твой начальник?

– Нет, – откликнулась я, немного удивленная эмоциональностью мамы. Обычно она была более сдержана в своей речи.

– Конфьер Лакшри получил предложение об участии в конкурсе невест для Демио Диксандри, – доверительно сообщила она мне.

– В роли невесты? – саркастично переспросила я.

– Тебе бы все смеяться, а там, между прочим, все серьезно! Это же такие перспективы!

– Мам, я рада за конфьера Лакшри, но причем тут я? Или приглашают всю съемочную группу?

– Я толком не поняла, – растерянно ответила мама, – но по его словам, ты там играешь ключевую роль.

– Ключевую роль там может играть только потенциальная невеста, – резонно заявила я и поздно сообразила, что попала в точку. – Стоп! Так мне придется быть невестой уважаемого конфьера? Но как?.. Почему?..

– Соверши вызов продюсеру, и он тебе все подробно расскажет! – ответила родительница и поспешно добавила: – Но ты будешь полной безмозглой пухыхлой, если не воспользуешься таким шансом.

– Мам! – возмущенно прикрикнула я. – Ты готова обменять унижение собственной дочери на деньги?

– Знаешь, что такое унижение? Драить санузлы в чужих квартирах. А сражаться за внимание привлекательного интересного мужчины – это шанс на лучшую жизнь!

Слова родительницы заставили меня устыдиться, хотя я была не во всем с ней согласна.

– Откуда ты знаешь, что он привлекательный и интересный?

– Йолина, мне всего шестьдесят четыре и я смотрю телегид и читаю новости в интросети, тем более когда их так много об одном и том же человеке. И тебе давно пора обращать внимание на мужчин, иначе так и останешься одинокой.

Мне всего лишь двадцать три! Жить я буду почти в три раза больше, чем мама, так куда мне торопиться? И если я выберу себе мужчину, то должна быть уверена в наших чувствах, потому что не хочу воспитывать дочь в одиночку. Именно по этой причине я сторонилась связей с противоположным полом.

– Хорошо. Я подумаю над этим, – ответила я и отключилась, тут же приняв вызов от конфьера Лакшри.

– Йолина, свет солнца золотого! Где же ты пропадала? Ты мне срочно нужна в офисе! У меня для тебя такие новости!

– Ваши новости уже слиты из надежного источника информации, – с усмешкой ответила я. – Так что давайте четко и по существу. Неужели я каким-то чудом прошла отбор, на который не подавала заявку, и теперь мне придется участвовать в этом фарсе?

– Все не так, все не так! – поспешно воскликнул мужчина и экспрессивно всплеснул руками. – Нас пригласили оживить это скучное общество, чтобы участницы не передрались и мы разбавили шутками жестокую борьбу за сердце миллиардера. Посему они нас просят предоставить им двух ведущих программы «Реверс против аверса» и уже они решат, кого из вас следует брать на конкурс.

– Таким образом, есть вероятность, что участницей фарса будет Сельена, а не я? – извлекла я нужную для себя информацию.

– Совершенно верно, Йолина! Но прийти все равно просили обеих.

– Да без проблем, – легко согласилась я, уверенная в своем провале. – Говорите адрес.

***

Надев велюровое платье с длинным рукавом и замшевые туфли-лодочки, я собрала волосы в высокий хвост и отправилась во «дворец» – иначе и не назовешь эту огромную усадьбу, стоящую на главной площади столицы. Белокаменное куполообразное сооружение не выглядело массивным, наоборот, воздушным и легким. Такой эффект могли создавать длинный навес с колоннами или стрельчатые окна, я точно не была уверена, но смотрелось одновременно величественно и уютно.

С усадьбой соседствовало здание правительства, в котором заседали Верхняя и Нижняя палаты. В Верхнюю входили исключительно маги, которые за свою жизнь успели набраться необходимого опыта. И если ты стал министром Верхней палаты, то выйти оттуда можешь только по собственному желанию.

Министры Нижней палаты избирались каждые десять лет. Они могли подавать указы только после одобрения «верхов», но были ближе к народу, если можно так сказать.