========== Часть 1 ==========
Морозы в этом году не отступали долго. Озеро Мондуирн блестело, как отшлифованное зеркало. Стоило немного оттереть примерзший снег, и можно было бы увидеть подводный мир - маленьких озерных рыбок, весело шмыгающих под толстой коркой льда. Величественные горы Амелл гигантами вздымались на юге. Казалось, можно протянуть руку, и вот уже ручейки чистейшей кристальной воды будут в шаговой доступности… белоснежные шапки гор искрились на солнце, ослепляя.
Ведьмак поднял руку, заслоняясь от солнца и глядя на запад.
…
День простоял солнечным и морозным. Погода, не смотря на календарное начало весны, явно все еще служила Снежной королеве Зиме - кусачий мороз по утрам, частые метели. Напасть, а не погода! Днем начинающее пригревать солнышко растапливало снег и лед, превращая дороги в кашу и затрудняя продвижение. С ветвей деревьев постоянно капало - последствия вчерашней метели отчаянно таяли под голубым небом и белым диском солнца. Повыскакивали птицы, радуясь подступающей весне, они выводили незатейливые трели, соревнуясь в голосах. Под ногами серой, в яблоках, кобылы хлюпала грязь, изредка скрипели ветки, ничто не нарушало мирного существования природы и человека. Или почти ничто…
- Стоять!
Ведьмак натянул поводья, кобыла фыркнула, застригла ушами, косясь на хозяина.
Из-за деревьев показалось четыре… нет, пять фигур в задрапированных листвой одеждах. Разбойная шайка. Ведьмак был молод, не так давно на тракте, но о подобных бандах слышал достаточно. Обыкновенные грабители, обкрадывали экипажи и купцов, пробирающихся сейчас, по весне, в свои поселки, чтобы начать сеять новый урожай, проданный за тяжелую зиму. Нет ничего проще воровства. И ничего более подлого.
- Ну-ка денюжки на землю, кобылку нам, - скомандовал краснолюд, поигрывая внушающих размеров топором. Его лицо было обезображено шрамом, лишь недавно начавшим затягиваться. Позади краснолюда стояли два эльфа, один, с луком в изящных руках, второй держал руку на рукояти кинжала. Последние двое были людьми - маленький, юркий как хорек, человечек с вытянутой мордочкой и непомерно большим носом. Второй же был явным представителем клуба вышибал - большие плечи, большие руки, маленький мозг.
- А если, - голос ведьмака не дрогнул, - предположим, я откажусь?
Кобылка, имени которой он так и не дал, тревожно переступила с ноги на ногу, протяжно фыркнула, словно бы отказываясь просто так переходить в грабительские руки.
- Вы слышали, братва? - серебристо рассмеялся тот из эльфов, что держал руку на кинжале. - Он откажется!
- Тогда мы тебя на кусочки разделаем, поджарим и съедим! - краснолюд вполне мог исполнить свое обещание - своим-то топором! “Братва” разразилась хохотом. Все, кроме вышибалы. Тот даже бровью не повел.
- А может, наоборот? Вы уберете свои физиономии отсюда и дадите мне проехать? - ведьмак наклонился и сплюнул под ноги краснолюду, причем почти попав тому на ботинки.
- Убить! - скомандовал эльф, натягивая тетиву.
Роберт быстро соскочил с лошади, в бок которой секундой позднее, прямо там, где недавно была нога ведьмака, вонзилась стрела. Кобыла душераздирающе взвизгнула и повалилась на бок, грозя раздавить хозяина, но он успел вытащить вторую ногу из стремени и ловко отскочил. Клинок со свистом вылетел из ножен. Еще три стрелы попали в грудь лошади, туда, где недавно стоял ведьмак. Он был зол. Очень.
- Хватай! Бей-уби… - вскрикнул краснолюд, и первым получил по горлу ведьмачьим клинком. Кровь фонтаном брызнула на белеющую инеем дорогу. Следующим был эльф с луком. Тетива со свистом лопнула, попала красивому эльфу по голове. Он взвизгнул, хватаясь обеими руками за лицо, из под пальцев заструилась кровь. Остальные нападать не спешили. Эльф с кинжалом в руке пятился, понимая, что противостоять мечу бесполезно. Если только не… Резко замахнувшись, эльф метнул кинжал в ведьмака. И промазал.
Дальше последовало беспорядочное бегство неудачливых грабителей. Роберт вытер кровь с клинка о куртку краснолюда, безучастно посмотрел в его мертвое лицо, вернулся к кобыле. Она была еще жива, воздух с храпом вырывался из легких, все тише и тише. Зеленые глаза смотрели в глаза животного. Долго.
- Извини, кобылка, лучше бы ты не мучилась. - Роберт замахнулся и ударил. Кобыла не издала ни звука, только карий глаз в последнюю секунду прикрылся пушистыми ресницами.
…
До города Ридбруна он добрался пешком. В грязи по локти, таща сумку и второй меч, бережно укутанный. Настроение было наисквернейшим. Почти день тащиться по задрипанному лесу, со вчерашнего вечера нормально не есть - суму с едой он утащить был уже не в силах - без денег и без кобылы! Не жизнь - сказка.
“А обещали серебряные горы! В мире, дети, полно существ, монстрами именуемых, за убиеные оных вам будут платить. Идите и очищайте мир от зла… Дедушкины сказки.”
Состроив кислую мину, ведьмак постучался в дверь солтыса.
…
Феаинне находилась в Ридбруне уже неделю. Небольшой городок успел порядком поднадоесть, но двигаться, куда бы то ни было, она не собиралась. Изменчивая погода обещала приятное путешествие по сугробам и дорожной грязи, а ветер с гор навевал тоску. В Бельхавене, куда она собиралась изначально, ее ждала прибыльная работа и лавка, где она могла бы пополнить порядком поредевшие запасы. Завернув на ночь в Ридбурн, чтобы переждать пургу, она и по сей день оставалась на месте. Местный солтыс упросил остаться, суля добротную комнату в местном трактире, хорошую награду за небольшую магическую услугу и интересное общество.
Общество состояло из семьи городского писаря, цирюльника и самого солтыса. Слыша шепотки за спиной, Феаинне неизменно обнаруживала угодливые улыбки и завистливые взгляды. Тут явно не привыкли к эльфийским магичкам. Ее побаивались, подобострастно предлагали отведать то или иное кушанье, а за глаза называли бессердечной девкой. В первые же дни в комнату, что предоставили Феан, стучалась по очереди половина местных мужчин, прося оказать небольшую услугу магического характера, предлагая затем продолжить так хорошо начавшееся знакомство. Не то, что бы Феан была против. Но привыкшей с детства жить в окружении красивых вещей и интригующих мужчин, ей было смешно смотреть на жалкие потуги местного населения. Особо рьяных выносило воздушным потоком, прикладывая о противоположную стену. Трактирщик, вынужденный почти после каждого такого посещения вешать на место дверь, в конце концов, сам стал заворачивать направляющихся к магичке.
Этот день не задался с самого утра. Вбежавший трактирщик опрокинул котел с настаивающимся бальзамом, который она варила весь предыдущий вечер. Затем купцы, которых обобрали на подъезде к городу, не смогли расплатиться с ней за срочно оказанную помощь. Пытаясь оказать пострадавшим помощь, Феан израсходовала почти все силы, все же целительство не было ее основным направлением, да и варка зелья тоже порядком утомила. Теперь раздраженная и уставшая она перебирала свои запасы и поняла, что для новой порции живительного бальзама ей не хватает гребня и когтей плавуна. Разжиться ими в этой дыре не представлялось возможным. Только если подрядить кого-нибудь содрать нужный ингредиент прямо с самой твари. Феаинне сомневалась, что такие умельцы были в городке, но попробовать все же стоило.
…
Муха кружила над кружкой с пивом. В маленькой тесной комнатушке было жарко, мутные рыбьи пузыри, натянутые на окна бросали мутные блики на столешницу, покрытую разводами. Солтыс, староста Ридбруна, шумел с первого этажа.
- Нет! Я сказал – нет! Не позволю! Не допущу! – гремел он басом, совершенно не соответствующим его внешности. – И думать забудьте.
- Но, господин… - попытался остаться в дверях просящий.
- В другой раз, - буркнул староста, захлопнув дверь.
По лестнице загремели тяжелые шаги, дверь протяжно заскрипела, являя Роберту тощего, высокого мужчину преклонных лет, с залысиной на лбу и черными проницательными глазами. Остатки седых волос были собраны в конский хвост, доходящий до плеч. Мужчина прошелся по комнате, вцепился длинными костлявыми пальцами в подоконник, провожая взглядом сквозь мутное окно просителя.
