При виде бедных свадебных носилок и кули, которые должны были нести ее, трудно подавляемое беспокойство охватило «Миндальный цвет», но она ни на момент не подумала избежать принести себя в жертву, что, верила она, ей предстояло. Надев лучшее из платьев, она пришла проститься с любимым отцом и он с сердцем, полным горести, просил ее известить его, где она будет жить, чтобы после он мог навестить ее в ее новом доме.
— Мое сердце идет с тобой, — говорил он, — и вскоре я захочу посмотреть, как ты живешь. Я не успокоюсь до тех пор, пока не буду уверен, что ты счастлива и муж любит тебя и старается сделать жизнь твою полной радости и довольства.
Дочь, искренне привязанная к отцу, ответила, что так же хотела бы видеть его, как и он ее, и поэтому берет с собой в носилки конопляное семя и мелкие бобы, которые будет ронять вдоль дороги, чтобы таким образом указать путь к ее новому дому. Сказав это, она села в принесенные для нее носилки, подавляя и скрывая охватившее ее волнение. Ее быстро понесли таинственные носильщики, принадлежавшие в действительности к змеиной породе. При повороте дороги она вскоре потеряла из виду своего опечаленного отца.
Когда наступило время, согласно этикету, старик-отец, постоянно думавший о дочери и о постигшей ее судьбе, отправился навестить ее, беспокоясь о ней. Пройдя несколько шагов от дома с глазами, устремленными вниз, он внезапно к великой своей радости заметил семена, разбросанные любящей дочерью, чтобы руководить им во время его поисков. В линии этих доказательств любви не было перерыва со стороны той, которая, идя на свою гибель, могла все еще с нежной заботливостью думать о том, ради кого отдавала свою жизнь. После того, как он прошел большое расстояние, след вдруг уклонился в сторону от главной дороги и повел через красивую местность, поросшую деревьями и дикими цветами, среди которых текли речки. Постепенно местность начала принимать вид парка, разбитого специально при доме помещика, так как росли редкие, ценные деревья и цветы наполняли воздух своим ароматом. Все казалось скорее перенесенным из какой-то сказочной страны, чем земным, когда-либо им виденным.
Старик впал в сомнение, не идет ли он по поместью какого-либо знатного человека, и пошел бы назад, если бы глаза его не заметили семена, брошенный его дочерью, чтобы указывать ему дорогу. Наконец, пройдя некоторое время среди роскошных садов, он очутился перед большим рядом зданий, принадлежавших, по-видимому, какому-нибудь крупному богачу. Это его привело в замешательство. В них не могла бы жить его дочь, покинувшая его при такой бедной обстановке. Чувствуя себя неловко и намереваясь возвратиться обратно, он снова заметил маленькие символы любви его дочери, в большом количестве лежавшие на земле как бы для того, чтобы окончательно рассеять могущие возникнуть в его уме сомнения. Всякие колебания у него теперь исчезли и, подойдя к главному входу, он спросил привратника, дома ли его госпожа. Пристально глядя на бедно одетого старика, тот сначала колебался, не должен ли выставить его со двора, но затем с покровительственным видом спросил, какое ему дело до его госпожи. Прежде чем бедный отец мог ответить на заданный ему вопрос, его увидела дочь, проходившая в этот момент по двору, и бросилась к нему с радостно улыбающимся лицом. Схватив отца за руку, она провела его во внутренние комнаты, все время выражая большую радость видеть его у себя. Она рассказала, что случилось с ней в тот памятный день, когда они расстались, как она думала, навсегда. Однако все ее страхи оказались ложными в тот момент, когда она увидела своего супруга, встретившего ее с любовью и нежным вниманием и преданностью завоевавшего ее сердце.
— Я очень сожалею, — продолжала она, — что вы не увидите его в это ваше посещение, так как он отправился в долгое путешествие, откуда возвратится лишь через несколько недель. Но вы должны посмотреть мой дом, — сказала она и провела его по всем комнатам громадного здания.
Старик смотрел, широко раскрыв глаза, на великолепные вещи, которыми была обставлена внутренность дома. По роскоши это помещение скорее походило на императорский дворец, чем на жилище простого смертного. Старик никогда не видел таких прекрасных вещей прежде и был вне себя от изумления. Среди всей испытываемой им радости он чувствовал особенно безграничное удовлетворение, что его любимая дочь, отдававшая свою жизнь за него, была счастлива и ее дочерняя преданность вознаграждена небом таким домом, которым она владела.
Прогостив несколько дней у «Миндального цвета», он возвратился в свой дом, нагруженный дорогими подарками из шелка и атласа, настойчиво навязанными его дочерью. Велико было удивление остальных дочерей, когда отец рассказал им про все великолепие дворца, в котором живет теперь их сестра. Чувство зависти и жестокой горечи наполнило сердце старшей сестры, когда она вспомнила, что все это предлагалось ей, но она сама от всего отказалась. Она стала утешать себя тем, что отец многое преувеличил, что не все так великолепно, как он представлял. Однако она решила лучше разузнать все сама и посетить дворец сестры, чтобы лично убедиться в правильности всего слышанного.
Горя нетерпением и ревностью при мысли о том, что ее сестра, на которую она смотрела всегда с презрением, считая глупой, в данное время является хозяйкой королевского дворца, она назавтра же отправилась к ней, чтобы посмотреть на чудеса, про которые рассказывал отец. Как только она подошла ближе к дому, то начала чувствовать охватывающий ее страх, так как описания отца показались ей слабыми для надлежащей передачи картины великолепия и грандиозности. Но так как характером она отличалась решительным, то не позволила себе забыть затаенную в душе цель ради какого-то малодушного страха.
Смело подойдя к главному входу, она потребовала от привратника, чтобы ее провели к ее сестре, которую пришла навестить. Просьба ее немедленно была исполнена и через несколько моментов старшая сестра уже находилась в обществе «Миндального цвета». Последняя, будучи доброй и абсолютно доверчивой по натуре, приняла ее с сильнейшими выражениями радости и любви. Она усадила ее и стала расспрашивать про своих близких и глаза ее блестели удовлетворением, когда она слушала рассказы о своем старом доме.
Спустя некоторое время старшая сестра попросила показать ей дом, подробное описание которого ей дал отец, и роскошную обстановку, украшавшую его. Она стремилась, говорила она, увидать все самой. Походив среди обширных зал, украшенных великолепными картинами наиболее знаменитых художников Китая и «страны змей», и массы комнат, которыми изобиловал этот громадный дворец, они пришли на большой внутренний двор, вокруг которого были расположены некоторые из комнат. Здесь были собраны образца самых редких цветов; некоторые из них были так ароматны, что наполняли воздух своим запахом.
Посреди широкого двора находился большой колодезь, который, как объяснила «Миндальный цвет», существовал более ста лет и народ смотрел на него с большой долей суеверия. Верили, что в нем обитали духи, так как доносившиеся днем и ночью из его мрачной глубины звуки не казались человеческими и могли быть только производимы духами или же гномами, жившими там. Водой этого колодца, продолжала она, никогда не пользовались из боязни потревожить таинственных существ, невнятные голоса которых постоянно слышались наверху.
Пока «Миндальный цвет» рассказывала свою историю с невинным видом и искренней верой в существование невидимых духов, владевших колодцем, в уме ее сестры вырабатывался план, посредством которого она могла избавиться от «Миндального цвета» и самой сделаться ее преемницей в этом великолепном доме. Внезапно представился случай и, пока «Миндальный цвет» оставалась над колодцем, глядя в его глубину, старшая сестра сильно толкнула ее туда и та с криком отчаяния исчезла в скрытой пропасти внизу. Все благоприятствовало этому злодеянию. Ни одной души не находилось около. Слуги были далеко в другой части здания и, кроме двух сестер, никто не присутствовал в этом месте. Не являлось возможности для открытия преступления, требовалось только воплощение совершенной невинности, и поэтому не было никаких оснований думать, что кто-либо когда-нибудь узнает про ужасное дело, совершенное в этот лень. Старшая сестра мало думала о невидимых силах, которые уже готовились отомстить за ее поступок и о том, что дух, специально посланный с Западного Неба, уже спас «Миндальный цвет» от ужасной смерти и спрятал ее в безопасном месте до того времени, когда сможет вернуть ее мужу по его возвращении из змеиного царства.
