Где-то через полчаса, путь преградило широкое маковое поле. Цветы, к удивлению Ники, были открыты, несмотря на ночное время суток.

- Обычное поле, - пожал плечами Скай. - Я бежал через него.

- Тогда вперед, - хмыкнул Ариэль.

Маки выглядели очень красивыми, яркими, живыми, будто нарисованными. Чародейке подумалось, что это очень странно, но развить эту мысль она не успела.

- Глядите, это же грифон! - крикнул эльф, восхищенно округлив глаза. Малкольм, кажется, углядел нечто приятное, потому как раскраснелся, принялся коситься на Цирциллу.

Ника недоуменно фыркнула, повернула голову налево - и увидела Арч-Арча, сидящего в кресле-качалке посреди макового поля. Ректор с наслаждением вкушал спелый, истекающий соком арбуз, время от времени вытирая подбородок. Вдруг, он словно почувствовал взгляд чародейки, повернулся к ней. Лицо мага осветилось улыбкой, девушка с огромным изумлением различила вместо зубов во рту ректора маленьких Грыглов.

А потом все вокруг превратилось в мешанину цветных красок.

Ощущение себя вернулось вместе с жуткой головной болью.

- Проклятье, где ж мы так нажрались вчера? - простонала Ника, с трудом разлепляя глаза и принимая сидячее положение.

Вокруг была густая чаща, девушка находилась на небольшой светлой полянке, окруженной высоченными деревьями. Сбоку, чуть правее от чародейки, зеркальной гладью сверкал родник.

«Почему здесь так светло?», - удивилась Ника, и, наконец, увидела множество светлячков, летающих вокруг полянки.

- Так, где я вообще нахожусь? И куда пропали остальные? - спросила сама себя волшебница. И сама себе честно ответила. - А хрен его знает.

Тут взгляд девушки уперся в камень у родника, на котором с довольным видом восседало маленькое светло-зеленое существо, похожее на человечка, но с непропорционально большими глазками и ртом. На круглом лице виднелся крошечный носик, а за спиной - аккуратные прозрачные крылышки. Существо было одето в нарядный камзол с сапожками, а длинные волосы на голове зачесаны назад.

- Ты кто? - пробормотала чародейка.

- Мы - твой господин, и признаем тебя нашей прекрасной наложницей, чье величайшее и благороднейшее призвание - ублажать наше чудесное тело и чесать наше пузико.

- Пикси, - пробормотала Ника. - Только какой-то неправильный. Говорит о себе в третьем лице, бедняжка.

Малыш нахмурился, смешно сморщив лоб.

- Мы, между прочим, идеальны! Лучшее создание этих лесов и полей.

- Хорошо, скажи тогда, как я здесь оказалась?

- Лес принес тебя нам в дар, - самодовольно ухмыльнулся карапуз. - И мы будем не против, если наложница начнет выполнять свою работу прямо сейчас.

Девушка тяжело вздохнула. Мда, выбраться из этого места будет весьма непросто, учитывая, кто противник.

Пикси - невероятно могущественные создания, когда находятся в своей стихии. Истинно волшебные существа, для которых магия сродни дыханию. Придется здорово потрудиться, чтобы заболтать этого малыша - сразиться с ним явно не выйдет.

Что он там говорил про пузико?

Ника усмехнулась и потерла ладони.

- Приступим!

Сказ двадцать третий: О проигрышах и приобретениях. Интерлюдия

«Лешие издревле являются предметом ожесточенных споров для многих исследователей. Никому точно не известно, каким образом рождаются эти существа, и как размножаются. Но одно ясно наверняка: этих тварей невероятно сложно убить. Лешие могут трансформироваться в различных зверей, хотя и нечасто прибегают к этому. Согласно большинству исследований, чудища стремятся защищать лес и его обитателей, ради чего готовы убить любого, кто встанет на пути...»

Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.28

Пикси, похоже, не на шутку растерялся. Кроха ошарашенно заморгал, шмыгнул носом и даже замахал ручками.

- Остановись! Ты точно нормальная? Отдаешься первому встречному, так порядочные девушки не поступают.

Ника усмехнулась.

- А разве не ты хотел, чтобы я стала твоей наложницей?

Пикси обиженно поджал губки.

- Между прочим, когда женщина сдается без сопротивления, это ни капельки не возбуждает, - пробормотал, скрестив руки на груди. - И вообще, может, ты с нами поближе познакомишься для начала?

- Как пожелает мой господин, - ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.

- Расскажи о себе! - потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.

Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.

- Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? - удивился карапуз. Чародейка покачала головой.

- Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.

- Бедняжка, - протянул пикси. - Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.

- Зависит от многих факторов, - фыркнула Ника. - В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.

- Создание магических существ - очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, - заметил малыш, воздев палец вверх.

- Я прекрасно это знаю, - рассмеялась девушка. - Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.

- Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.

Он выразительно подмигнул волшебнице.

- К чему ты клонишь? - прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.

- Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.

- И что ты хочешь взамен?

- Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, - провозгласил малыш, гордо надувшись.

- И это все? - удивленно пробормотала Ника.

- Разве мало? - нахмурился пикси. - Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?

Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.

- Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.

- Так и быть, - милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.

- Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, - пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.

- Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, - пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось - представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.

- Между прочим, нас зовут Ловер, - сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.

- Будем знакомы, - улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.

- Ты сможешь найти моих друзей?

Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.

- Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.

- Тогда идем скорее, у нас мало времени, - вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки - и деревья расступились, пропуская чародейку.